บทที่ 27 โหมโรงก่อนสงคราม

การได้รู้จักกับโคลี่เป็นเพียงแค่ฉากคั่นฉากหนึ่งในชีวิตวัยเรียนของเขา นอกจากการฝึกซ้อมวิชาควบคุมธาตุและการมีเพื่อนคุยคนใหม่ในโรงเรียนแล้ว มันก็ดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อชีวิตของเขามากนัก

ในขณะนี้ คาร์นกำลังอ่านหนังสือเล่มหนึ่ง

หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า "สารานุกรมสัตว์วิเศษ" ซึ่งบันทึกเรื่องราวของสัตว์ประหลาดสารพัดชนิดจากทั่วทุกมุมโลก

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ผู้แต่งหนังสือเล่มนี้เป็นถึงอวตารในยุคก่อน แน่นอนว่าคงมีเพียงอวตารเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้พบเห็นสัตว์วิเศษจากทั่วโลกแบบนี้

อวตารท่านนี้ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่ค่อนข้างสงบสุข และสิ่งที่เขาโปรดปรานมากที่สุดก็คือการออกเดินทางท่องเที่ยวและบันทึกประสบการณ์ที่ได้พบเจอ

นอกจาก "สารานุกรมสัตว์วิเศษ" แล้ว ผลงานเล่มอื่นๆ ของเขาก็ยังมี "ประเพณีชนเผ่า" "คู่มือสถานที่ท่องเที่ยวทั่วโลก" และ "บันทึกการเดินทางของอวตาร" ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความหลงใหลในการเดินทางของเขาอย่างแท้จริง

ทว่าข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ เรื่องราวที่บันทึกไว้ในหนังสือเล่มนี้มีอายุอย่างน้อยสองถึงสามร้อยปีแล้ว อย่างที่คำโบราณว่าไว้ สรรพสิ่งย่อมแปรเปลี่ยนไปตามกาลเวลา ยิ่งเมื่อผืนแผ่นดินต้องเผชิญกับการถูกทำลายล้างด้วยไฟสงครามในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ใครจะไปรู้เล่าว่าบัดนี้โลกใบนี้จะมีหน้าตาเปลี่ยนไปอย่างไรบ้าง

ถึงกระนั้น คาร์นก็ยังคงเป็นนักอ่านตัวยงของเขา รู้สึกโหยหาโลกอันแสนมหัศจรรย์ที่เขาบรรยายไว้ และวาดฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้ออกเดินทางไปสัมผัสมันด้วยตัวเอง

แต่ในยุคสมัยแห่งความโกลาหลเช่นนี้ การจะทำให้ความฝันนั้นเป็นจริงก็คงจะเป็นเรื่องยากเอาการ

เป็นเวลาเกือบร้อยปีแล้วนับตั้งแต่อัคคีประเทศประกาศสงครามกับคนทั้งโลก และสิ่งที่น่าตกตะลึงก็คือ อัคคีประเทศกลับยิ่งสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา ในช่วงที่ไอโรห์ดำรงตำแหน่งแม่ทัพ พวกเขาคว้าชัยชนะมาได้อย่างต่อเนื่อง และบัดนี้ แนวโน้มแห่งชัยชนะของอัคคีประเทศก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

หากไอโรห์สามารถยึดครองปาซิงเซ เมืองหลวงของอาณาจักรปฐพีได้สำเร็จ การรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียวของอัคคีประเทศก็คงจะอยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อม

โชคร้ายที่ไอโรห์ทำไม่สำเร็จ และสั่งถอยทัพเนื่องจากความเจ็บปวดที่ต้องสูญเสียลูกชาย ซึ่งนั่นทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพอัคคีประเทศสั่นคลอน และยังเป็นการเพิ่มความมั่นใจให้กับกองกำลังต่อต้านเป็นอย่างมาก ทำให้พวกเขาสามารถฉวยโอกาสรุกคืบและยึดดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้หลายแห่ง

และการแย่งชิงราชบัลลังก์ในครั้งนี้ก็ส่งผลให้อัคคีประเทศต้องถอยร่นแนวรบกลับมาอีกครั้ง ซึ่งนั่นก็เป็นโอกาสให้กองกำลังต่อต้านมีเวลาพักฟื้นและรวบรวมสรรพกำลัง

หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ใครจะไปรู้ล่ะว่าเมื่อไหร่สันติภาพที่แท้จริงจะมาถึง

ช่างยากเย็นเหลือเกิน

อะแฮ่ม นอกเรื่องไปไกลแล้วสิเรา

กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า แน่นอนว่าที่คาร์นหยิบ "สารานุกรมสัตว์วิเศษ" ขึ้นมาอ่านในครั้งนี้ ก็เพื่อสานต่อความฝันเรื่องสัตว์เลี้ยงของเขานั่นเอง

นับตั้งแต่ที่เขาได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของสัตว์วิเศษอย่างมังกรอัคคีและกระทิงเวหา คาร์นก็มักจะเพ้อฝันอยู่เสมอว่าสักวันหนึ่งเขาจะได้ครอบครองสัตว์เลี้ยงหรือสัตว์พาหนะแบบนั้นบ้าง

ถึงแม้ว่าเรี่ยวแรงของเด็กตัวกะเปี๊ยกอย่างเขาในตอนนี้จะยังไม่มากพอที่จะไปปราบพวกมัน แต่การได้เลือกเล็งเอาไว้ก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

อืม พังพอนยักษ์ที่มีจมูกไวเป็นเลิศ วิ่งเร็วและขี่ได้ แต่มันดูน่าเกลียดไปหน่อย งั้นปัดตก มังกรทะเลที่หน้าตาคล้ายๆ กับจ้าวสมุทร ไม่ล่ะ สัตว์อะไรก็ตามที่อาศัยอยู่ได้แค่ในทะเลถือว่าอยู่นอกเหนือการพิจารณา ตัวนี้หน้าตาน่ารักดี แต่ไม่มีพลังต่อสู้อะไรเลย งั้นเอาไว้เป็นตัวเลือกสำรองก็แล้วกัน

สรุปก็คือ พลังต่อสู้เป็นเรื่องรอง รูปลักษณ์ภายนอกต้องมาก่อน แต่ถ้ามีสัตว์วิเศษตัวไหนที่ทั้งดูดีและมีความสามารถในการต่อสู้ด้วยล่ะก็ มันย่อมดีที่สุดอยู่แล้ว

ขณะที่คาร์นกำลังใจจดใจจ่อกับการเลือกสัตว์เลี้ยงในอนาคตของเขา จู่ๆ ไอโรห์ก็เดินเข้ามาจากประตู

"ท่านลุงไอโรห์"

เมื่อเห็นไอโรห์ คาร์นก็วางหนังสือลง ลุกขึ้นยืน และกล่าวทักทาย เพราะเวลาเรียนของวันนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

นับตั้งแต่ไอโรห์ก้าวลงจากตำแหน่ง เขาก็ว่างงานสุดๆ ในทุกๆ วัน หน้าที่เพียงอย่างเดียวของเขาคือการสอนวิชาควบคุมไฟให้คาร์น จากนั้นก็จิบชาและเล่นหมากรุกอยู่คนเดียว ดูเหมือนว่าเขาจะค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตวัยเกษียณได้แล้ว

"วันนี้ท่านลุงมาช้านิดหน่อยนะครับ" คาร์นเอ่ยขึ้น

"มีเรื่องติดพันนิดหน่อยน่ะ"

แต่วันนี้ ไอโรห์ดูแตกต่างไปจากปกติ เขามีท่าทีผิดแปลกไป ปกติแล้วเขามักจะมีรอยยิ้มประดับใบหน้าและดูไร้กังวลอยู่เสมอ ทว่าตอนนี้เขากลับดูเงียบขรึม

เกิดอะไรขึ้นกันนะ? คาร์นนึกสงสัยในใจ

ระหว่างการสอนในครั้งนี้ ไอโรห์ไม่เพียงแต่จะเงียบขรึมเท่านั้น แต่เขายังเหม่อลอยอยู่บ่อยครั้ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

ในที่สุด คาร์นก็อดไม่ได้ที่จะถามออกไป:

"ท่านลุงไอโรห์ครับ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?"

"หืม อ้อ ไม่มีอะไรหรอก"

ไอโรห์ดึงสติกลับมาแล้วฉีกยิ้ม:

"ลุงแค่สงสัยว่าจะกินของแสลงเข้าไปน่ะ ท้องไส้ก็เลยปั่นป่วนนิดหน่อย ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เห็นได้ชัดว่าไอโรห์ไม่คิดจะเล่าความจริงให้เขาฟัง แต่ข้ออ้างนั้นมันจะดูขอไปทีเกินไปหน่อยไหม?

คาร์นเบ้ปาก ในเมื่อไม่อยากบอกก็ไม่เป็นไร แต่ความรู้สึกเหมือนถูกมองข้ามความสำคัญแบบนี้มันน่าหงุดหงิดชะมัด

ไหนลองคิดดูสิว่าช่วงนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นได้บ้างนะ?

เรื่องที่จะทำให้ไอโรห์ต้องกังวลได้ ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องราวในพระราชวัง ไม่ก็เรื่องระดับชาติ หรืออาจจะทั้งสองอย่างรวมกัน หรือว่าโอไซจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วงั้นเหรอ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ คาร์นก็เริ่มนึกทบทวนถึงรายการความลับอันดำมืดที่อาซูร่าเคยเล่าให้ฟังระหว่างที่คุยกันช่วงนี้

!

จู่ๆ คาร์นก็โพล่งถามขึ้นมา:

"พวกเรากำลังจะทำสงครามกันอีกแล้วใช่ไหมครับ?"

แม้ว่าเขาจะรู้จักกับไอโรห์ ซูโก และอาซูร่ามาได้สักพักใหญ่แล้ว แต่เขาก็แทบจะไม่มีโอกาสได้พบกับโอไซเลย ถึงกระนั้น เขาก็พอจะล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโอไซมาไม่น้อย

จุดหนึ่งที่ชัดเจนก็คือ โอไซเป็นคนที่ก้าวร้าว กระหายสงคราม และมีความทะเยอทะยานสูงมาก การครอบครองโลกคือเป้าหมายสูงสุดของเขา

และในตอนนี้ หลังจากสิ้นสุดการแย่งชิงราชบัลลังก์ ในที่สุดเขาก็สามารถจัดการกับความขัดแย้งภายในส่วนใหญ่ได้สำเร็จ จึงคาดเดาได้ไม่ยากเลยว่าเขาจะต้องรีบร้อนเลือกที่จะทำสงครามต่อไปอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินคาร์นพูดเช่นนั้น ไอโรห์ก็มองเขาด้วยความตกตะลึง

คาร์นพูดถูก สงครามกำลังจะอุบัติขึ้นอีกครั้ง

หลังจากได้รับรู้ข่าวนี้ในวันนี้ แม้จะรู้ดีว่าตนเองไม่อาจหยุดยั้งมันได้ แต่ไอโรห์ก็ยังบากหน้าไปพูดคุยกับโอไซด้วยตัวเอง

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ โอไซไม่ได้ใส่ใจต่อคำทัดทานของเขาเลยแม้แต่น้อย และยังคงยืนกรานที่จะทำสงครามต่อไป

ไอโรห์ถอนหายใจด้วยความจนปัญญา:

"ใช่แล้วล่ะ ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นช่างแสนสั้นเหลือเกิน ว่าแต่ หลานรู้เรื่องนี้ได้ยังไงกัน?"

"ผมเดาเอาน่ะครับ"

คาร์นผายมือออกพลางตอบกลับด้วยท่าทีขอไปทีเช่นกัน

ไอโรห์ถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างรวดเร็ว เขาขยี้ผมคาร์นโดยไม่สนอาการขัดขืนของอีกฝ่าย แล้วพูดว่า:

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เดาได้แม่นยำมาก ไม่เลวเลย!"

จากนั้น เขาก็ลูบท้องตัวเองแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:

"แต่เรื่องที่ลุงบอกว่ากินของแสลงเข้าน่ะ ลุงไม่ได้โกหกหลานนะ เมื่อเช้าลุงวิ่งเข้าห้องน้ำไปตั้งสามรอบ ตอนนี้ท้องไส้ก็ยังปั่นป่วนอยู่เลย มันทรมานสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"อี๋—ใครจะไปสนล่ะครับว่าท่านลุงกินของแสลงอะไรเข้าไป"

คาร์นขยับตัวออกห่างจากไอโรห์พร้อมกับทำหน้าขยะแขยง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ไอโรห์มองดูสีหน้าของคาร์นแล้วก็หัวเราะร่วนออกมาอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม แม้คาร์นจะไม่ได้พูดออกมา แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าอาซูร่าคงจะเป็นคนเอาเรื่องอะไรบางอย่างมาเล่าให้ฟังแน่ๆ มีเพียงเด็กผู้หญิงอย่างอาซูร่าเท่านั้นแหละที่จะกล้าทำเรื่องบ้าบิ่นแบบนี้

หลังจากล้อเล่นกันพอหอมปากหอมคอ พวกเขาก็กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ ไอโรห์ปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้นเล็กน้อย และคราวนี้เขาไม่ได้ปฏิบัติต่อคาร์นเหมือนเป็นเด็กอีกต่อไป

เขาเอ่ยถามคาร์น:

"หลานมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับสงคราม?"

คาร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า:

"ไม่มีใครชอบสงครามหรอกครับ ผมเองก็หวังว่าโลกใบนี้จะกลับมาสงบสุขได้โดยเร็วที่สุดเหมือนกัน"

เขายังคงรอให้ตัวเองโตพอที่จะออกเดินทางท่องเที่ยวรอบโลกและจับสัตว์วิเศษอยู่นะ!

ไอโรห์พยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจเมื่อได้ยินคำพูดของคาร์น ทว่าคาร์นกลับพูดต่อว่า:

"ดังนั้น ผมจึงหวังว่าองค์ราชาจะสามารถรวบรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียวได้อย่างรวดเร็วในครั้งนี้น่ะครับ มันยืดเยื้อมาเกือบร้อยปีแล้ว มันสมควรจะจบลงได้แล้วล่ะครับ"

"รวบรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียวงั้นรึ…"

ไอโรห์ทวนคำ ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ก่อนจะถามต่อว่า:

"ทำไมพวกเราถึงต้องไปรุกรานประเทศอื่นด้วยล่ะ? การรักษาสันติภาพด้วยความสมดุลของทั้งสี่ชนชาติ เหมือนอย่างที่เคยเป็นมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล มันไม่ดีกว่างั้นหรือ?"

คาร์นมองเขาด้วยแววตาประหลาดใจ คำพูดแบบนี้ไม่น่าจะหลุดออกมาจากปากของอดีตองค์รัชทายาทแห่งอัคคีประเทศ อดีตแม่ทัพใหญ่ผู้ซึ่งนำกองทัพคว้าชัยชนะมานับครั้งไม่ถ้วน และเป็นที่หวาดกลัวของเหล่าศัตรูในนามมังกรแห่งแดนประจิมเลยสักนิด

ท่านลุงไม่ใช่คนที่ชอบการทำสงครามมากที่สุดหรอกเหรอ?