บทที่ 26 เกาะอวี่

ช่วงเวลาหลังจากนั้น คาร์นก็แวะเวียนไปที่บ้านของโคลี่เพื่อฝึกซ้อมประลองกับเธอบ่อยครั้งขึ้น และพวกเขาก็สนิทสนมกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ระดับวิชาควบคุมธาตุของโคลี่นั้นถือว่าอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป แม้ว่าวิชาควบคุมปฐพีกับวิชาควบคุมไฟจะแตกต่างกัน และธาตุดินก็ดูจะข่มธาตุไฟอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ใช่คู่มือของคาร์นอยู่ดี

ดังนั้น สถานการณ์ที่แท้จริงของการฝึกซ้อมประลองที่ว่า ก็คือ—

พวกเขาจะสู้กันได้อย่างสูสีก็ต่อเมื่อคาร์นเป็นฝ่ายออมมือให้

คาร์นไม่ได้มีความสนใจที่จะรังแกคนที่อ่อนแอกว่า เหตุผลที่เขาอยากประลองกับโคลี่ก็เพราะว่าเขาสนใจวิชาควบคุมธาตุของเธอเป็นอย่างมาก—

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือวิชาควบคุมธาตุ ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ศิลปะแห่งการควบคุมธาตุ และแตกต่างจากวิชาควบคุมไฟโดยสิ้นเชิง แน่นอนว่าเขาย่อมอยากจะศึกษามันให้ถ่องแท้

แม้ว่าคุณแม่ของโคลี่ซึ่งเป็นผู้ควบคุมปฐพีจะแข็งแกร่งกว่ามาก แต่เขาจะไปขอประลองกับคุณแม่ของเธอได้ยังไงกันล่ะ แบบนั้นมันคงจะดูเสียมารยาทแย่

เขาเลยทำได้แค่รังแกโคลี่ไปพลางๆ ก่อนเท่านั้น

"แฮ่ก~! แฮ่ก~! แฮ่ก~!"

โคลี่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วงโดยไม่สนภาพพจน์ใดๆ ทั้งสิ้น

ผมม้าของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและลู่ติดใบหน้า เสื้อผ้าที่เปียกชื้นแนบเนื้อทำเอาเธอรู้สึกอึดอัด สภาพของเธอดูไม่ได้เอาเสียเลย

คาร์นเองก็เหงื่อออกบ้างเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้เป็นปัญหาอะไร เขาเดินลงมาจากแท่นดินที่นูนขึ้นมาอย่างผิดรูป แล้วก้าวเดินเข้าไปหาเธออย่างไม่รีบร้อน

"นี่ ฉันว่ามันก็แค่การซ้อมประลองเล็กๆ น้อยๆ นะ จำเป็นต้องทุ่มสุดตัวขนาดนี้เลยเหรอ?"

คาร์นยื่นมือส่งให้โคลี่ ซึ่งเธอก็คว้าหมับเข้าอย่างไม่เกรงใจ อาศัยแรงดึงจากคาร์นเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นยืน

เธอยืนโค้งตัวหอบหายใจ เอามือยันเข่าไว้ แล้วบ่นอย่างหัวเสียว่า:

"ฮ่าฮ่า... นายนั่นแหละที่เอาจริงไม่ใช่หรือไง? ปล่อยให้ฉันโจมตีโดนสักทีไม่ได้หรือไงยะ?!"

เดิมทีเธอไม่ได้ตั้งใจจะเอาจริงเอาจังขนาดนั้นหรอก แต่การโจมตีของเธอพลาดเป้าไปหมดเลย มันทำให้เธอเจ็บใจมาก ผลก็คือเธอเผลอทุ่มสุดตัวจนหมดแรงไปในที่สุด

คนบ้าอะไรจะหลบเก่งขนาดนี้ ว่องไวเป็นลิงเลย!

เอ่อ...

นี่ความผิดฉันงั้นเหรอ?

คาร์นผายมือออกพร้อมกับทำหน้าซื่อตาใส

ว่ากันตามตรง แม้ว่าเขาจะไม่ได้อ่อนข้อให้ แต่เขาก็ออมมือให้แล้วนะ ไม่อย่างนั้นโคลี่คงไม่เหนื่อยขนาดนี้หรอก เพราะการประลองมันคงจบลงอย่างรวดเร็วไปแล้ว

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขาอยากจะดูผลลัพธ์ของวิชาควบคุมปฐพีให้มากกว่านี้ด้วย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอว่า "ถ้าการโจมตีของเธอพลิกแพลงได้มากกว่านี้ มันจะเยี่ยมไปเลยนะ"

วิชาควบคุมปฐพีก็เป็นวิชาที่ครอบคลุมมากเช่นกัน โดดเด่นทั้งในด้านการรุกและการรับ และสามารถสร้างความประหลาดใจให้คู่ต่อสู้ได้ อย่างเช่น การเสกหนามดินขึ้นมาทิ่มแทงใต้ฝ่าเท้าศัตรูโดยตรง หรือฝังศัตรูลงไปในดิน หรือแม้กระทั่งการเปลี่ยนดินให้กลายเป็นทราย การปรับเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศ และการใช้วิชาควบคุมธาตุเพื่อการเดินทาง เป็นต้น...

ความคิดของคาร์นเตลิดเปิดเปิงไปไกลอีกแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์น โคลี่ก็ผายมือออก "ฉันก็รู้แค่กระบวนท่าพวกนี้แหละ ท่าอื่นฉันยังไม่ได้เรียนเลย"

..."งั้นก็ไม่เป็นไร"

เป็นเหตุผลที่ดีมาก ไร้ที่ติ และฟังขึ้นสุดๆ!

แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร นี่แหละคือพัฒนาการตามปกติของผู้ควบคุมปฐพี ไม่ต้องไปเทียบกับเขากับอาซูร่าหรอก แม้แต่ซูโกก็ถือว่าเป็นผู้ควบคุมปฐพีที่มีพรสวรรค์มากแล้วเหมือนกัน

อีกด้านหนึ่ง คุณแม่ของโคลี่กำลังนั่งดูพวกเขาอยู่ในศาลา บนโต๊ะหินข้างๆ เธอมีผลไม้และของหวานวางเรียงราย เมื่อเห็นทั้งสองประลองกันเสร็จ หญิงสาวก็ลุกขึ้นยืน ปรบมือ แล้วยิ้ม "เอาล่ะ! แม่ว่าพวกหนูคงอยากจะพักกันแล้วล่ะสิ!"

พูดจบ เธอก็ก้าวเดินเข้าไปในลานฝึกแล้วตั้งท่าวิชาควบคุมปฐพี

ไม่ว่าพลังของวิชาควบคุมธาตุจะทรงอานุภาพเพียงใด แต่พลังในการทำลายล้างสภาพภูมิประเทศนั้น วิชาควบคุมปฐพีย่อมเป็นหนึ่งในสี่ศิลปะที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้อย่างแน่นอน

หลังจากการฝึกซ้อม ลานฝึกทั้งลานก็ถูกโคลี่ทำลายจนเละเทะไม่มีชิ้นดี มีทั้งหลุมทางซ้าย ก้อนดินทางขวา รอยยุบตรงกลาง และดินที่นูนขึ้นมาด้านหลัง ดูแล้วเหมือนเพิ่งผ่านสมรภูมิรบอันดุเดือดมาหมาดๆ

ภายใต้วิชาควบคุมปฐพีของคุณแม่ของโคลี่ พื้นดินที่ขรุขระและเป็นหลุมเป็นบ่อซึ่งเกิดจากฝีมือของโคลี่ ก็ค่อยๆ ถูกปรับสภาพให้กลับมาเรียบเนียนอย่างเป็นระบบ เพียงชั่วครู่ ลานฝึกก็กลับมามีสภาพสมบูรณ์เหมือนใหม่ ไม่ต่างจากปกติเลยแม้แต่น้อย

คาร์นจ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง สัญชาตญาณ 'จอมก่อสร้าง' ที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขาเริ่มพลุ่งพล่าน

ความสามารถที่แสนวิเศษแบบนี้ควรจะเอามาใช้ในงานก่อสร้างสิ! ทั้งสร้างบ้าน สร้างฐานทัพ และทำโปรเจกต์งานช่างต่างๆ มันจะสุดยอดไปเลยไม่ใช่เหรอ?

ถ้าเอามาใช้แค่ต่อสู้ มันก็เป็นการสูญเปล่าทรัพยากรธรรมชาติชัดๆ!

แต่ถ้าให้เลือกจริงๆ ฉันก็คงเลือก... วิชาควบคุมไฟอยู่ดี

เฮ้อ ช่วยไม่ได้นี่นา ก็วิชาควบคุมไฟมันดูเท่กว่าเวลาใช้นี่

ความเท่น่ะสำคัญที่สุด!

คาร์นและโคลี่นั่งทานของหวานอยู่ในศาลา พลางรับฟังคุณแม่ของโคลี่เล่าเรื่องราวเกร็ดความรู้และประเพณีท้องถิ่นที่น่าสนใจของบ้านเกิดพวกเธอ นั่นก็คือ เกาะอวี่

เกาะอวี่เป็นเมืองที่น่าสนใจมาก

ที่นั่นไม่ได้มีแค่ชาวอัคคีประเทศเท่านั้น แต่ยังมีชาวอาณาจักรปฐพีอาศัยอยู่ด้วย ผู้คนจากสองชนชาติที่แตกต่างกันอาศัยอยู่ร่วมกันในประเทศเดียว เมืองเดียว ทำลายธรรมเนียมการแบ่งแยกสี่ชนชาติที่ยึดถือกันมานานนับพันปีลงอย่างสิ้นเชิง

การสืบทอดวิชาควบคุมธาตุนั้นมาจากสายเลือด ดังนั้นการแต่งงานกันในหมู่คนชาติเดียวกันจึงเป็นกฎเหล็กที่ไม่ได้เขียนไว้ของโลกใบนี้: ผู้ควบคุมไฟต้องคู่กับผู้ควบคุมไฟเท่านั้น และผู้ควบคุมปฐพีก็ต้องคู่กับผู้ควบคุมปฐพีเช่นกัน

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มีเพียงคนส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่กล้าแหกกฎเหล็กข้อนี้

และการถือกำเนิดขึ้นของเมืองอย่างเกาะอวี่ ก็ได้ทำลายกฎเหล็กข้อนี้ลง!

โคลี่เป็นผลผลิตจากการแหกธรรมเนียมของสองชนชาติ พ่อของเธอเป็นชาวอัคคีประเทศ ส่วนแม่ของเธอเป็นชาวอาณาจักรปฐพีและเป็นผู้ควบคุมปฐพี

เกาะอวี่ผสมผสานจุดแข็งของทั้งชาวอัคคีประเทศและชาวอาณาจักรปฐพีเข้าด้วยกัน เมืองนี้เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ท้องถนนเจริญรุ่งเรือง และการดำรงชีวิตก็อุดมสมบูรณ์ แม้แต่คาร์น เมื่อได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหา และคิดว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องไปเยือนที่นั่นด้วยตัวเองให้ได้

และความภาคภูมิใจลึกๆ ที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงยามที่คุณแม่ของโคลี่เล่าเรื่องราว ก็ทำให้คาร์นรู้สึกสงสัยอยู่ไม่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว เกาะอวี่เดิมทีก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรปฐพี และคุณแม่ของโคลี่ก็เป็นผู้ควบคุมปฐพี ทว่าสิ่งที่เขาได้ยินจากเธอกลับมีแต่คำยกย่องสรรเสริญอัคคีประเทศ ซึ่งนั่นก็ทำให้คาร์นรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

บางทีคาร์นอาจจะเผลอแสดงความคิดในใจออกมาทางสีหน้าโดยไม่รู้ตัว คุณแม่ของโคลี่สังเกตเห็นเข้า จึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า:

"เธอมีอะไรอยากจะพูดหรือเปล่าจ๊ะ?"

?

โคลี่ที่กำลังเคี้ยวขนมตุ้ยๆ โดยมีขนมอีกชิ้นอยู่ในมือ ก็หันมามองเขาเช่นกัน

"เอ่อ คือว่า..."

คาร์นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:

"ผมมีคำถามหนึ่งครับ ซึ่งอาจจะฟังดูเสียมารยาทไปสักหน่อย ต้องขออภัยด้วยนะครับ

เกาะอวี่เดิมทีเคยเป็นดินแดนของอาณาจักรปฐพี และคุณน้าก็เป็นผู้ควบคุมปฐพี คุณน้าและชาวอาณาจักรปฐพีที่อาศัยอยู่บนเกาะอวี่ ไม่อยากกลับไปรวมกับอาณาจักรปฐพีบ้างเลยเหรอครับ?"

"หมายความว่าไงเหรอ? เราไปเกี่ยวอะไรกับอาณาจักรปฐพีล่ะ?"

โคลี่เอียงคอด้วยความงุนงง ในวัยของเธอ เธอไม่สามารถเข้าใจคำถามแบบนี้ได้หรอก

ถ้าพวกเขาไม่ได้สนิทสนมกัน คำถามนี้คงจะถือเป็นหัวข้อต้องห้ามที่ละเอียดอ่อนมาก

แม้ว่าจะสนิทกันมาก มันก็ยังถือว่าเป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อนอยู่ดี

แต่โชคดีที่หลังจากได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาพักใหญ่ คุณแม่ของโคลี่ก็รู้สึกเอ็นดูเด็กหนุ่มที่สุภาพเรียบร้อย รู้ความ ขยันขันแข็ง และเรียนเก่งคนนี้มาก เธอพูดถึงเขาให้ฟังอยู่บ่อยๆ เห็นได้ชัดเลยว่าในสายตาของเธอ เขาคือ 'ลูกบ้านอื่น' ที่สมบูรณ์แบบ

ถ้าโคลี่ไม่ได้เป็นเด็กที่ความรู้สึกช้า ป่านนี้พวกเขาก็คงกลายเป็นศัตรูกันไปแล้ว

และหลังจากได้รู้ประวัติความเป็นมาของคาร์น ความเอ็นดูก็แปรเปลี่ยนเป็นความเวทนา และเธอก็แทบจะปฏิบัติกับคาร์นเหมือนเป็นลูกชายแท้ๆ ของตัวเองเลยทีเดียว

ดังนั้น กับคำถามของคาร์น คุณแม่ของโคลี่จึงไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง เธอเพียงแค่รู้สึกประหลาดใจมาก ไม่คิดเลยว่าเด็กวัยนี้อย่างคาร์นจะมีความคิดตั้งคำถามแบบนี้

ลองดูโคลี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ สิ เธอไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่

บางทีประสบการณ์อันเลวร้ายของคาร์นอาจจะบีบบังคับให้เขาต้องมีความคิดที่โตเกินวัยเช่นนี้

เมื่อคิดเช่นนั้น คุณแม่ของโคลี่ก็ยิ่งรู้สึกสงสารคาร์นจับใจ

คุณแม่ของโคลี่ไม่ได้บ่ายเบี่ยง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างจริงจังว่า:

"เรื่องที่เธอพูดมา แน่นอนว่ามันมีอยู่จริงจ้ะ แต่ส่วนใหญ่มักจะเกิดขึ้นในดินแดนที่อัคคีประเทศเพิ่งจะเข้าไปยึดครองได้ไม่นาน ในตอนนั้น พวกเขาก็ยังถือว่าตนเองเป็นชาวอาณาจักรปฐพีอยู่"

"แต่สำหรับคนรุ่นที่สอง ซึ่งได้รับการศึกษา ซึมซับแนวคิด และสืบทอดธรรมเนียมของอัคคีประเทศมาตั้งแต่เกิด อีกทั้งยังมีส่วนร่วมในการสร้างเมืองนี้ด้วยสองมือของพวกเขาเอง ทำให้เมืองเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้ แม้ว่าแนวคิดของคนรุ่นแรกจะยังคงส่งอิทธิพลต่อคนรุ่นที่สองอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็เลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น มากกว่าเรื่องราวของอาณาจักรปฐพีที่มีอยู่แค่ในคำบอกเล่าของพ่อแม่"

"และสำหรับคนรุ่นที่สามเป็นต้นไป ก็ยิ่งแล้วใหญ่เลยจ้ะ"

คุณแม่ของโคลี่เช็ดเศษขนมรอบปากให้โคลี่แล้วยิ้ม:

"และพอมาถึงรุ่นของโคลี่ ก็เป็นรุ่นที่ห้าเข้าไปแล้วล่ะจ้ะ"

"เกาะอวี่ถูกสร้างขึ้นมาจากความว่างเปล่า ด้วยน้ำพักน้ำแรงของครอบครัวเราและชาวเกาะอวี่คนอื่นๆ จากรุ่นสู่รุ่น ดังนั้น ต่อให้แม่จะเป็นผู้ควบคุมปฐพี แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า—"

"แม่คือชาวอัคคีประเทศอย่างเต็มภาคภูมิ"

คำพูดของคุณแม่ของโคลี่แฝงไปด้วยความมั่นใจและความภาคภูมิใจอย่างเปี่ยมล้น ความรู้สึกนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ แต่มันตั้งอยู่บนรากฐานของความพยายามตั้งแต่บรรพบุรุษจวบจนถึงปัจจุบัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครหน้าไหนจะมาโต้แย้งได้

"หนูเป็นรุ่นที่ห้า ถ้างั้นคุณแม่ก็เป็นรุ่นที่สี่ใช่ไหมคะ?!"

"ใช่แล้วจ้ะ ลูกสาวคนเก่งของแม่!"

คุณแม่ของโคลี่และโคลี่หยอกล้อกันไปมา และหัวเราะร่วนประสานเสียงกัน

หลังจากเสียงหัวเราะเงียบลง คุณแม่ของโคลี่ก็หันมาพูดกับคาร์นว่า:

"ถ้าในอนาคตมีโอกาส เธอต้องมาเที่ยวที่เกาะอวี่ให้ได้นะ แล้วพวกเราจะต้อนรับเธอเป็นอย่างดีเลย"

"ผมจะไปแน่นอนครับ"

คาร์นตอบรับ แต่ในหัวของเขากลับหวนนึกถึงคำอธิบายของคุณแม่ของโคลี่ และทำให้เขาต้องคิดอะไรไปไกลถึงไหนต่อไหน

ช่างเถอะ เลิกคิดดีกว่า

ฉันยังไม่โตพอที่จะมานั่งกังวลเรื่องพวกนี้หรอกนะ