บทที่ 25 ผู้ควบคุมปฐพีกับมิตรสหายใหม่
บทที่ 25 ผู้ควบคุมปฐพีกับมิตรสหายใหม่
เด็กหญิงที่อยู่ข้างโคลี่รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นคาร์นเดินเข้ามา ในฐานะเพื่อนร่วมชั้น เธอรู้ดีว่าคาร์นคือผู้ควบคุมไฟ
ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้ควบคุมไฟย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปจริงไหม?
“พวกเราทำอะไรอยู่งั้นเหรอ?”
เด็กชายทั้งสามคนที่กำลังเผชิญหน้ากับโคลี่หันมามองตามเสียง หัวโจกของกลุ่มเดินเข้ามาหาคาร์นพลางวางท่าข่ม และเอ่ยด้วยน้ำเสียงยโสโอหัง:
“พวกเรากำลังจัดการกับศัตรูเพื่อปกป้องอัคคีประเทศยังไงล่ะ!”
เด็กชายคนนี้ตัวสูงกว่าคาร์นหนึ่งช่วงหัว และมีร่างกายกำยำล่ำสันราวกับหมีป่า เมื่อมายืนประจันหน้ากับคาร์น เขาจึงดูเหมือนภูเขาขนาดย่อมที่ทอดเงาลงมาบดบังตัวคาร์นจนมิด
คาร์นไม่ได้ยี่หระกับท่าทางนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาหัวเราะเบาๆ แล้วย้อนถามว่า:
“นายหมายความว่า ศัตรูของอัคคีประเทศคือเด็กผู้หญิงที่เพิ่งย้ายมาใหม่คนนี้งั้นเหรอ?”
เด็กชายขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจแล้วพูดว่า:
“อย่ามาทำเป็นไขสือหน่อยเลย! นายเป็นเพื่อนร่วมชั้นของยัยนี่ ก็น่าจะรู้อยู่เต็มอกว่ายัยนี่มาจากอาณาจักรปฐพี!”
ไทลีและไมซึ่งยังไม่รู้ความจริงต่างพากันมองโคลี่ด้วยความประหลาดใจ
“นายพูดบ้าอะไร ฉันเป็นชาวอัคคีประเทศแท้ๆ!”
เมื่อได้ยินคำกล่าวหาของเด็กชาย โคลี่ก็สบถด่าออกมา ท่าทางของเธอยิ่งดูเหมือนเด็กผู้หญิงแก่นแก้วเข้าไปใหญ่
“ใช่แล้ว บ้านของโคลี่อยู่ที่เกาะอวี่ เธอเป็นชาวอัคคีประเทศจริงๆ นะ”
เด็กหญิงที่อยู่ข้างๆ ช่วยอธิบายเสริม
หัวโจกกลุ่มเด็กชายแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม: “เกาะอวี่นั่นมันไม่ได้อยู่ในอาณาจักรปฐพีหรือไง? แล้วยังจะกล้าบอกว่าไม่ได้มาจากที่นั่นอีก”
“นาย!”
ตอนนี้คาร์นเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว และรู้ดีว่าทำไมเด็กชายคนนี้ถึงพูดเช่นนั้น
เกาะอวี่เดิมทีเคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรปฐพี และเป็นอาณานิคมแห่งแรกที่อัคคีประเทศตีชิงมาได้ ซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปีแล้ว
ในตอนที่ถูกอัคคีประเทศเข้ายึดครอง เกาะอวี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขา แต่หลังจากผ่านการปกครองและพัฒนามาหลายชั่วอายุคนนับร้อยปี บัดนี้เกาะอวี่ได้กลายเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกไปแล้ว
คาร์นส่งยิ้มให้เด็กชายคนนั้นแล้วเอ่ยว่า:
“ถ้านายพูดแบบนี้ ก็แปลว่าเกาะอวี่ไม่ได้เป็นของอัคคีประเทศงั้นสิ?
เชื่อฉันเถอะ ถ้าคำพูดนี้หลุดรอดออกไปล่ะก็ นายไม่เพียงแต่จะถูกไล่ออกจากโรงเรียนเท่านั้นนะ แต่พ่อแม่ของนายอาจจะถูกจองจำในฐานะนักโทษกบฏ หรืออาจจะถูกประหารชีวิตเดี๋ยวนั้นเลยก็ได้”
“นาย... อย่ามาขู่กันให้ยากเลย! เรื่องมันจะร้ายแรงขนาดนั้นได้ยังไง!”
เด็กชายตะคอกกลับเสียงดังเพื่อข่มความกลัว แต่ก็ไม่อาจซ่อนอาการลุกลี้ลุกลนบนสีหน้าได้ เห็นได้ชัดว่าคำขู่ที่ดูสมจริงของคาร์นทำให้เขาหวาดผวาเข้าให้แล้ว
หึ ไอ้หนูเอ๊ย
คาร์นขู่ต่อทันที:
“อยากลองดูไหมล่ะ? ฉันจะตะโกนทวนคำพูดของนายเดี๋ยวนี้เลย แล้วลองดูสิว่าพรุ่งนี้นายยังจะมีโอกาสได้เห็นแสงตะวันอยู่อีกไหม”
พูดจบ คาร์นก็ทำท่าจะตะโกนขึ้นมาจริงๆ จนเด็กชายคนนั้นเสียขวัญ รีบละล่ำละลักอธิบายด้วยความลนลาน:
“อย่าตะโกนนะ! ฉัน... ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น...”
“เห็นแก่ที่เป็นความผิดครั้งแรก ฉันจะปล่อยพวกนายไปก็แล้วกัน แยกย้ายไปซะ และอย่าให้ฉันเห็นว่าพวกนายมารังแกใครอีก”
“ครับๆๆ!”
คาร์นโบกมือเป็นสัญญาณให้ไปได้ราวกับผู้ใหญ่ใจดี และพวกเด็กชายก็รีบโกยอ้าวหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับยกภูเขาออกจากอก
“วิ่งกันเร็วจริงนะนั่น”
ไทลีมองตามหลังกลุ่มเด็กชายที่หายลับไปพลางเอ่ยอย่างนึกเสียดาย: “ฉันนึกว่าจะได้เห็นคนสู้กันซะอีก”
ฟังดูเหมือนเธอจะอยากให้มีการปะทะกันเสียมากกว่า
“แบบนี้ก็ดีแล้ว ฉันไม่อยากสู้ให้เหงื่อออกตัวเหนียวหรอกนะ”
ไมที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ ดูท่าเธอก็ไม่ใช่พวกที่กลัวการมีเรื่องมีราวเช่นกัน
ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ล่ะสิไม่ว่า?
คาร์นเอ่ยเสริมว่า:
“นั่นแหละ อย่าเอาแต่คิดจะใช้กำลังแก้ปัญหาตลอดเวลาเลย ขนาดอาซูร่ายัยเด็กบ้าพลังคนนั้นยังรู้จักใช้สมองเลยนะ”
“คิก! ยัยเด็กบ้าพลัง...”
เมื่อได้ยินคาร์นเรียกอาซูร่าเช่นนั้น ไทลีก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วรีบถามด้วยความกังวล:
“คาร์น เธอคงไม่ไปบอกอาซูร่าหรอกนะว่าฉันแอบขำเธอน่ะ?”
คาร์นยิ้มกว้างพลางขยิบตาให้: “ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่บอกแน่นอน”
“ขอบใจนะคาร์น เธอใจดีที่สุดเลย!”
ไทลีร้องออกมาด้วยความดีใจ
“อะแฮ่ม!”
ทันใดนั้น เสียงกระแอมไออย่างจงใจก็ดังมาจากด้านข้าง ซึ่งมาจากเด็กหญิงที่ถูกรังแกทั้งสองคนที่ถูกพวกเขาลืมทิ้งไว้เสียสนิท
“อา ขอโทษที พวกเราลืมเธอไปเลย”
“ไม่เป็นไรหรอก ขอบใจนะที่ช่วยไล่พวกน่ารำคาญพวกนั้นไปให้ ฉันชื่อโคลี่ อย่างที่เห็นนั่นแหละ ฉันเพิ่งย้ายมาใหม่”
โคลี่แนะนำตัวด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะกล่าวอย่างมั่นใจ:
“ถึงจะฟังดูโอ้อวดไปหน่อย แต่ต่อให้พวกเธอไม่เข้ามาช่วย ฉันก็จัดการพวกนั้นได้เองอยู่แล้วล่ะ”
“โอ้ จริงเหรอ?”
คาร์นเลิกคิ้วขึ้น ฟังดูเหมือนเขาจะเข้าไปยุ่งไม่เข้าเรื่องเสียแล้วสิ
จากนั้นเขาจึงถามต่ออย่างสงสัย:
“แล้วเธอจะจัดการยังไงล่ะ?”
“ก็แบบนี้ไง!”
โคลี่กระทืบเท้าขวาลงบนพื้นดังสนั่น ทันใดนั้นเสาหินก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อนจะหดกลับลงไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ
แต่เพียงกระบวนท่าเรียบง่ายแค่นี้ก็สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนรอบข้างได้มหาศาล แม้แต่คาร์นเองก็ยังไม่อาจซ่อนสีหน้าประหลาดใจไว้ได้
“วิชาควบคุมปฐพิงั้นเหรอ?! เธอเป็นผู้ควบคุมปฐพีนี่นา!”
“ใช่แล้วล่ะ!”
เมื่อเห็นแววตาตกตะลึงของเพื่อนๆ โคลี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ
คาร์นอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:
“เธอเป็นชาวอัคคีประเทศไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมถึงใช้วิชาควบคุมปฐพีได้ล่ะ?”
มีเพียงชาวอัคคีประเทศเท่านั้นที่จะปลุกวิชาควบคุมไฟได้ และวิชาควบคุมปฐพีก็เป็นความสามารถเฉพาะของชาวอาณาจักรปฐพีเท่านั้น นี่คือสัจธรรมที่สืบทอดกันมานานนับพันปี
อย่างน้อยตำราที่เขาเคยอ่านมาก็ว่าไว้เช่นนั้น
โคลี่อธิบายว่า:
“เพราะแม่ของฉันเป็นผู้ควบคุมปฐพีน่ะ ฉันก็เลยได้รับพลังนี้มาจากแม่ แต่ครอบครัวของพวกเราเป็นชาวอัคคีประเทศกันหมดเลยนะ พ่อของฉันเป็นถึงผู้ว่าราชการของเกาะอวี่เชียวนะ!”
ที่แท้เธอก็เป็นลูกหลานขุนนางเหมือนกัน
ทว่าในตอนนี้ เมื่อเทียบกับฐานะลูกสาวผู้ว่าราชการแล้ว วิชาควบคุมธาตุที่เธอครอบครองอยู่กลับดึงดูดความสนใจของเขามากกว่า
เขายังไม่ลืมความฝันเรื่องวิชาเก้ากระบี่เดียวดายฉบับผู้ควบคุมธาตุของตัวเองหรอกนะ
“ฉันขอประลองกับเธอได้ไหม แบบฝึกซ้อมประลองวิชาควบคุมธาตุน่ะ ฉันเองก็เป็นผู้ควบคุมธาตุเหมือนกัน”
พูดจบเขาก็สร้างลูกไฟขึ้นบนฝ่ามือแล้วมองโคลี่ด้วยแววตาคาดหวัง
โคลี่ตอบตกลงโดยไม่ลังเล:
“ได้เลย!”
สำหรับเธอไม่มีเหตุผลต้องปฏิเสธเลย อย่างแรกคือคาร์นเคยช่วยเธอไว้ และพวกเขาก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน คำขอเพียงแค่นี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
ยิ่งไปกว่านั้น—
การต่อสู้ระหว่างผู้ควบคุมไฟกับผู้ควบคุมปฐพีน่ะ ฟังดูเท่สุดๆ ไปเลยไม่ใช่หรือไง!?
แน่นอนว่าสถานการณ์ในตอนนี้ไม่เอื้ออำนวย พวกเขาจึงนัดแนะกันว่าจะไปเจอกันที่บ้านของโคลี่ในวันหยุดสุดสัปดาห์
และจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ มิตรภาพเล็กๆ ก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้น
เมื่อถึงวันหยุด คาร์นเดินทางมาที่บ้านของโคลี่ตามนัด และได้พบกับคุณแม่ผู้เป็นผู้ควบคุมปฐพีของเธอด้วย
และก่อนที่จะเริ่มการประลองกับโคลี่ แน่นอนว่าเขาก็เลี่ยงการพูดคุยทักทายอย่างเป็นกันเองกับผู้ใหญ่ไม่ได้
“เธอคงจะเป็นคาร์นที่โคลี่เล่าให้ฟังสินะ ขอบใจมากนะจ๊ะที่ช่วยดูแลโคลี่ที่โรงเรียน”
คุณแม่ของโคลี่กล่าวขอบคุณคาร์น
เธอเป็นผู้หญิงที่รูปร่างท้วมเล็กน้อย แต่ใบหน้าดูอ่อนโยนและให้ความรู้สึกเป็นกันเองมาก
“มิได้ครับ ผมยินดีช่วย ใครมาเจอสถานการณ์แบบนั้นก็ต้องยื่นมือเข้าไปช่วยอยู่แล้วล่ะครับ”
คาร์นตอบอย่างถ่อมตัว
หลังจากได้พูดคุยกันพักหนึ่ง คุณแม่ของโคลี่ก็รู้สึกประทับใจในตัวคาร์นมาก เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูเที่ยงธรรมและรู้ความ และเธอยังบอกอีกว่าการที่โคลี่มีเพื่อนอย่างคาร์น ทำให้เธอรู้สึกเบาใจขึ้นมาก
ในขณะเดียวกัน จากการพูดคุยครั้งนี้เขายังได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของเธอมากขึ้นด้วย
พ่อของโคลี่เป็นผู้ว่าราชการเกาะอวี่ ซึ่งมีฐานะคล้ายกับเจ้าเมือง เดิมทีครอบครัวของพวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่น
ทว่าในช่วงที่ผ่านมา เมื่อไฟสงครามปะทุขึ้น ดูเหมือนสถานการณ์ที่เกาะอวี่จะไม่ค่อยสู้ดีนัก เพื่อความปลอดภัยของโคลี่ พ่อจึงให้แม่พาเธอมาอาศัยอยู่ที่นี่ชั่วคราว และจะกลับไปเมื่อสถานการณ์ที่นั่นดีขึ้น
เกาะอวี่อย่างนั้นเหรอ...
เมื่อหวนนึกถึงสิ่งที่เคยอ่านในตำรา คาร์นก็รู้สึกว่าที่นั่นเป็นสถานที่ที่มีความสำคัญและซับซ้อนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว