บทที่ 23 ความก้าวหน้าและชีวิตประจำวัน

เวลาล่วงเลยไปพอสมควรนับตั้งแต่คาร์นไปเยือนพระราชวังครั้งล่าสุด

บัดนี้ ณ ลานฝึกซ้อมที่บ้านของคาร์น คาร์นและอาซูร่าปะทะกันอย่างดุเดือด ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างไม่มีใครยอมใคร

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นการผลัดกันหลบหลีกต่างหาก

แม้ว่าคาร์นจะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วภายใต้การสั่งสอนของไอโรห์ แต่ตราบใดที่เขายังไม่ก้าวเข้าสู่การฝึกวิชาควบคุมไฟขั้นที่สอง เพื่อทำความเข้าใจถึงความพลิกแพลงของวิชาควบคุมไฟ เขาก็ไม่มีทางต่อกรกับอาซูร่าแบบตัวต่อตัวได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่พัฒนาฝีมือขึ้น อาซูร่าผู้เป็นอัจฉริยะด้านวิชาควบคุมไฟก็ย่อมพัฒนาฝีมือขึ้นเช่นกัน

วิชาควบคุมไฟแบบพลิกแพลงที่อาซูร่าบังเอิญเรียนรู้มาได้นั้น แม้จะมีอานุภาพร้ายแรงกว่าวิชาควบคุมไฟขั้นพื้นฐานมาก แต่มันก็ต้องอาศัยการเคลื่อนไหวที่กว้างขึ้น ซึ่งนั่นส่งผลให้เธอเคลื่อนไหวช้าลงและเปิดช่องโหว่มากขึ้นโดยอ้อม

กระนั้น ร่างกายที่ยืดหยุ่นของเธอในฐานะเด็กผู้หญิง บวกกับพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก ก็ช่วยชดเชยจุดอ่อนเหล่านั้นได้เป็นอย่างดี ทำให้วิชาควบคุมไฟฉบับอัปเกรดนี้ดูไร้ที่ติในสายตาคนนอก

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคาร์นผู้ซึ่งอัปสกิลการหลบหลีกจนเต็มหลอด ความยืดหยุ่นของเธอก็ดูจะยังไม่เพียงพอ และจุดอ่อนของเธอก็ถูกเปิดเผยออกมาอีกครั้ง

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมก่อนหน้านี้ไม่ว่าเธอจะทำยังไงก็โจมตีคาร์นไม่โดนเสียที

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ อาซูร่าก็เริ่มหันมาศึกษาและฝึกฝนวิชาควบคุมไฟขั้นพื้นฐานอย่างจริงจังมากขึ้น และนั่นก็ทำให้เธอสามารถกลับมากดดันคาร์นได้อีกครั้ง

ตอนนี้การโจมตีของอาซูร่าไม่ได้มีแต่วิชาควบคุมไฟที่เน้นความรุนแรงเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป เธอเลือกที่จะเปิดทางด้วยวิชาควบคุมไฟขั้นพื้นฐาน จากนั้นค่อยซัดวิชาควบคุมไฟที่รุนแรงเพื่อสร้างความเสียหาย แถมยังรู้จักใช้การโจมตีหลอกเพื่อปั่นหัวคาร์น จนทำเอาเขาแทบจะเสียศูนย์ในช่วงแรกๆ

อาซูร่าไม่ได้เป็นแค่อัจฉริยะด้านวิชาควบคุมไฟเท่านั้น แต่เธอยังเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้อีกด้วย

หากคาร์นไม่ได้รับคำชี้แนะจากไอโรห์ คอมโบการโจมตีของอาซูร่าก็คงจะจัดการเขาในอดีตได้อย่างง่ายดาย

แต่ถึงอย่างนั้น แรงกดดันที่คาร์นต้องเผชิญยามต่อสู้กับอาซูร่าก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จนเขาไม่อาจประมาทได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาไม่สามารถพึ่งพาวิธีการหลบหลีกแบบหน้าด้านๆ ไร้สมองเวลาที่สู้ไม่ได้อีกต่อไป และต้องเริ่มต่อสู้อย่างจริงจังเสียที

โชคดีที่เมื่อเขาเชี่ยวชาญวิชาควบคุมไฟมากขึ้น การโจมตีของคาร์นก็หลากหลายและพลิกแพลงมากขึ้นเช่นกัน ประกอบกับการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่วว่องไว เขาจึงสามารถเปิดฉากโจมตีที่ทั้งคาดเดายากและแม่นยำได้แม้ในขณะที่กำลังหลบหลีก

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีของคาร์น อาซูร่าก็ไม่อาจเมินเฉยได้ เธอต้องพยายามหลบหลีกหรือปัดป้องให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และไม่ว่าอาซูร่าจะเลือกหลบหลีกหรือป้องกัน มันก็จะทำลายจังหวะการโจมตีของเธอ ซึ่งนั่นก็เป็นการเปิดโอกาสให้เขามีพื้นที่และเวลาในการตั้งรับและสวนกลับ

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงยังคงรักษาสมดุลอันเปราะบางนี้ไว้ได้ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำก่อนกัน

"สุดยอดไปเลย—"

ซูโกกลืนน้ำลายเอื้อกขณะจ้องมองการต่อสู้ของทั้งสองคนตาไม่กะพริบ

เมื่อเทียบกับสองคนนี้แล้ว วิชาควบคุมไฟของเขามันดูเหมือนของเล่นเด็กไปเลย อาซูร่าน่ะไม่เท่าไหร่ แต่คาร์นเนี่ยสิ พัฒนาการของเขามันจะเร็วเกินไปหน่อยไหม?

ไอโรห์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสะท้อนใจเช่นกัน:

"เด็กสมัยนี้นี่มันจริงๆ เล้ย…"

เมื่อประเมินจากทักษะการต่อสู้และกลยุทธ์ที่พวกเขาแสดงออกมาให้เห็นในการต่อสู้ครั้งนี้ หากไม่นับเรื่องความแตกต่างทางด้านร่างกาย ผู้ใหญ่หลายคนยังทำไม่ได้ถึงระดับนี้ด้วยซ้ำ แม้แต่ครูจากโรงเรียนสอนวิชาควบคุมไฟก็คงจะรู้สึกอับอายขายหน้าแน่ๆ

ไหนขอลองนึกดูสิว่าตอนที่อายุเท่ากับพวกเด็กๆ วิชาควบคุมไฟของเขาอยู่ในระดับไหนกันนะ?

ช่างเถอะ เขาจำไม่ค่อยได้แล้วล่ะ

มันก็น่าจะพอๆ กับพวกเขานั่นแหละมั้ง ไอโรห์คิดเข้าข้างตัวเองอย่างหน้าไม่อาย

"ท่านลุงไอโรห์ครับ ผมมันไร้พรสวรรค์ในวิชาควบคุมไฟ และเป็นพวกไม่ได้เรื่องอย่างที่เสด็จพ่อบอกจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

เนื่องจากการต่อสู้ของคาร์นและอาซูร่านั้นน่าตื่นตาตื่นใจจนเกินไป ซูโกจึงเริ่มสงสัยในตัวเองและสูญเสียความมั่นใจไปในที่สุด

"ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอน หลานก็เก่งมากแล้ว เพียงแต่ว่าสองคนนั้น… ค่อนข้างจะพิเศษไปหน่อยก็เท่านั้นเอง"

ไอโรห์ลูบหัวซูโกเบาๆ พลางถอนหายใจด้วยความเห็นใจซูโกอยู่ลึกๆ

ใครจะไปคิดล่ะว่าอัจฉริยะอย่างอาซูร่าและคาร์นจะมาเกิดในยุคเดียวกัน แถมยังมาลงเอยอยู่ด้วยกันอีก?

การต้องเติบโตมาพร้อมกับสัตว์ประหลาดสองตัวนี้ ลองจินตนาการดูสิว่าซูโกจะต้องแบกรับความกดดันมากขนาดไหน

เขาเชื่อว่านิสัยใจคอของซูโกนั้นไม่มีปัญหาอยู่แล้ว

อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ในดีมีเสีย ในเสียมีดี เมื่อมีคาร์นและอาซูร่าเป็นเป้าหมาย ตราบใดที่ซูโกสามารถยืนหยัดอดทนต่อความกดดันนี้ได้ ในอนาคตเขาจะต้องเติบโตเป็นคนที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้ได้อย่างแน่นอน

"ถ้าหลานไม่อยากถูกพวกเขาทิ้งห่าง งั้นหลังจากนี้หลานก็ต้องพยายามให้มากขึ้นอีกนะ"

ไอโรห์ส่งยิ้มให้

"เข้าใจแล้วครับ!"

ซูโกตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น คราวนี้เขาถูกกระตุ้นแรงฮึดเข้าให้แล้วจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อซูโกขึ้นเป็นองค์ราชาเพลิงในอนาคต คาร์นและอาซูร่าก็จะต้องกลายเป็นผู้ช่วยที่แข็งแกร่งและไว้ใจได้ที่สุดของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไอโรห์ก็หันกลับไปมองอาซูร่าที่อยู่ในลานประลองอีกครั้ง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะไม่นับรวมอาซูร่าเข้าไปด้วย แต่ตอนนี้... ไอโรห์เผยรอยยิ้มอย่างรู้ทัน เรื่องนี้คงต้องขึ้นอยู่กับฝีมือของคาร์นแล้วล่ะ

ตอนที่เขากับคาร์นคุยกันเรื่องอาซูร่าก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าพวกเขาแค่เล่นด้วยกันตามประสาเด็กทั่วไป แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะพัฒนาไปเร็วขนาดนี้

ใช่แล้ว ตั้งแต่ซูโกมีอิสระในการไปไหนมาไหน พฤติกรรมการปีนกำแพงของอาซูร่าก็ยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้นไปอีก

จากเดิมที่เธอจะคอยหลบหน้าไอโรห์ และมาหาคาร์นเฉพาะตอนที่เขาไม่อยู่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอจะขี้เกียจหลบซ่อนตัวแล้ว เธอปีนกำแพงเข้ามาจากข้างนอกดื้อๆ ต่อหน้าต่อตาไอโรห์และซูโกที่กำลังยืนตกตะลึงอยู่เลย

นอกจากความตกตะลึงแล้ว ก็มีแค่ซูโกคนเดียวที่เถียงกับอาซูร่าอยู่พักหนึ่งแล้วก็ยอมรับมันไป ส่วนไอโรห์ไม่พูดอะไรสักคำ เขาต้อนรับอาซูร่าเข้าบ้านแทนคาร์นหน้าตาเฉย

หืม?

นี่มันบ้านฉันนะเว้ย ทำไมพวกคุณถึงได้ทำตัวคุ้นเคยกันจัง?

แล้วองค์หญิงตัวโตขนาดนี้แอบปีนกำแพงหนีออกจากวังมา พวกคุณจะไม่มีใครว่าอะไรเลยหรือไง?!

เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาของคาร์น ไอโรห์ก็หัวเราะร่วนอย่างคนไร้หัวใจและบอกว่าเขาควบคุมเธอไม่ได้หรอก ในขณะที่ซูโกมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

ส่วนอาซูร่ายิ่งไม่เกรงใจใหญ่ เธอเตะเขาด้วยความรำคาญไปหนึ่งที ถึงแม้เขาจะหลบได้ก็เถอะ

บ้าเอ๊ย โลกนี้มันไม่มีความยุติธรรมเอาซะเลย!

ไม่ว่าคาร์นจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ค่อยๆ กลายเป็นว่านอกจากอาซูร่า ไอโรห์ และซูโกแล้ว แม้แต่ไมและไทลีก็ถูกพามาเล่นที่บ้านของเขาด้วย

ครอบครัวของเขาเคยเจริญรุ่งเรืองมาก่อน ลานบ้านของเขาจึงไม่เล็กไม่ใหญ่จนเกินไป และมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน

แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับลานในพระราชวัง หรือลานสุดหรูหราที่มีทะเลสาบส่วนตัว แต่ก็มีข้อดีตรงที่มันมีอิสระมากกว่า แม้ว่าลานในวังจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่พอคิดถึงพวกนางกำนัลและทหารยามที่เดินกันขวักไขว่ แถมยังมีองค์ราชาองค์ใหม่อย่างโอไซที่ไม่มีใครชอบหน้าอีก สิ่งเหล่านั้นก็สร้างความกดดันและอึดอัดให้โดยไม่รู้ตัว

สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับลานบ้านของคาร์นก็คือ ที่นี่ไม่มีนางกำนัล ไม่มีทหารยาม และไม่มีโอไซ จะทำอะไรก็ทำได้ตามใจชอบ ซึ่งมันให้ความรู้สึกที่ดีมากๆ

คุณหนูผู้ไร้เดียงสาเหล่านี้ถึงกับเริ่มทำความสะอาดบ้านให้เขาอย่างสมัครใจ ราวกับกำลังเล่นเกมสนุกๆ นอกจากห้องนอนเดิมของคาร์นแล้ว ทั้งห้องนั่งเล่น ห้องครัว หรือแม้แต่พื้นที่อื่นๆ ก็ถูกทำความสะอาดและตกแต่งใหม่จนดูเหมือนบ้านหลังใหม่

พวกเธอปรึกษาหารือกันอย่างกระตือรือร้นว่าจะดัดแปลงห้องไหนเป็นอะไร โดยยึดเอาบ้านของคาร์นเป็นฐานทัพลับของพวกเธอไปโดยปริยาย

แม้แต่ไอโรห์เองก็ยังสนใจ และเตรียมจะดัดแปลงห้องหนึ่งให้กลายเป็นห้องชงชาส่วนตัวของเขาด้วย

แต่คาร์นกลับไม่ได้รู้สึกรังเกียจเลย เพราะในที่สุดบ้านของเขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความอบอุ่นของการใช้ชีวิตร่วมกันอีกครั้ง

ความรู้สึกนี้มันดีเกินคาดเลยล่ะ