บทที่ 22 จุดจบที่ไม่น่าอภิรมย์

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะคาดเดากันไปต่างๆ นานาแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีทางเดาความจริงได้ถูกต้องหรอก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดไปในทิศทางนั้นเลยด้วยซ้ำ

แตกต่างจากซูโกที่กล้าเผชิญหน้ากับอาซูร่า สองคนที่เคยเล่นกับอาซูร่ามาเป็นเวลานานย่อมรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของอาซูร่าดีกว่าซูโกและคาร์นเสียอีก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเธอไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าอาซูร่าจะมีมุมที่เป็นมนุษย์ปกติกับเขาด้วย

หากคาร์นรู้เรื่องนี้เข้า เขาคงต้องถอนหายใจแล้วพูดว่า 'อาซูร่า เธอนี่มันน่ารังเกียจขนาดไหนกันเนี่ย?'

ในความคิดของไม คนที่สามารถเปลี่ยนแปลงอาซูร่าได้ คงต้องเป็นคนที่น่ากลัวยิ่งกว่าตัวอาซูร่าเองเสียอีก มิฉะนั้นแล้ว อาซูร่าจะยอมอ่อนข้อให้ทำไม? ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในใจว่าจะต้องไม่ไปแหยมกับคนๆ นี้เด็ดขาด

ส่วนไทลีนั้นมองคาร์นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมมากยิ่งขึ้น เธออยากจะกล้าหาญเหมือนคาร์น ไม่หวาดหวั่นต่อการข่มขู่ของอาซูร่า ไม่ถูกชักจูงโดยผู้อื่น และสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเสรี

ต้องบอกเลยว่าจินตนาการของเด็กสาวคนนี้เตลิดเปิดเปิงไปไกลพอสมควร

คาร์นและซูโกยังคงพูดคุยกันต่อไป

"ตอนนี้นายเรียนวิชาควบคุมไฟกับท่านลุงไอโรห์อยู่เหรอ? ดีจังเลยนะ ฉันก็อยากเรียนกับท่านลุงไอโรห์บ้างเหมือนกัน"

หลังจากได้รับรู้เรื่องราวชีวิตช่วงนี้ของคาร์น ซูโกก็เอ่ยขึ้นด้วยความอิจฉา

คาร์นกล่าวว่า:

"ถ้านายอยากเรียน ก็ลองไปคุยกับท่านลุงดูสิ ฉันว่าท่านลุงไม่ปฏิเสธนายหรอก"

ซูโกพยักหน้ารับ ก่อนจะส่ายหน้า:

"แต่เสด็จพ่อคงไม่ยอมหรอก พระองค์ไม่ค่อยชอบท่านลุงไอโรห์สักเท่าไหร่น่ะ"

"อย่างนั้นเหรอ?"

คาร์นเข้าใจสถานการณ์ดีขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว โอไซและไอโรห์ก็เพิ่งจะแย่งชิงราชบัลลังก์กันมาหมาดๆ พวกเขาย่อมดูไม่เหมือนคนที่สามารถปรองดองกันได้อย่างแน่นอน

อันที่จริง ถ้าเป็นไปได้ โอไซคงไม่อยากให้ซูโกไปยุ่งเกี่ยวกับไอโรห์เลยด้วยซ้ำ และสิ่งที่เขารู้สึกต่อไอโรห์ก็ไม่ใช่แค่ความไม่ชอบใจเท่านั้น แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นต่างหาก

แม้ว่าในตอนนี้ไอโรห์จะดูเหมือนสูญเสียอำนาจทั้งหมดและกลายเป็นองค์ชายที่ไร้ประโยชน์ไปแล้ว แต่ไอโรห์ก็ดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทมานานหลายปี บารมีของเขาในกองทัพอัคคีประเทศ อิทธิพลของเขาในหมู่ประชาชนชาวอัคคีประเทศ และความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขา ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณาอย่างรอบคอบ

เรียกได้ว่าตราบใดที่ไอโรห์ไม่ได้ก่อกบฏอย่างเปิดเผย แม้แต่โอไซเองก็ไม่สามารถเอาผิดเขาได้มากนัก

และด้วยเหตุนี้เอง ไอโรห์จึงยังคงสามารถเข้าออกพระราชวังได้อย่างอิสระ และยังพาคาร์นเข้ามาเล่นด้วยได้อีกด้วย

พูดถึงเรื่องวิชาควบคุมไฟ ก่อนหน้านี้คาร์นเคยตกลงกับซูโกไว้ว่า ซูโกจะสอนวิชาควบคุมไฟให้เขา และเขาจะสอนท่าไม้ตายของเขาอย่าง 'เซี่ยเฟิงของอิโอริ ยางามิ' ให้เป็นการแลกเปลี่ยน

แต่ตอนนี้ในเมื่อไอโรห์ลงมาสอนวิชาควบคุมไฟให้เขาด้วยตัวเองแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องแอบเรียนจากซูโกอีกต่อไป แต่ 'เซี่ยเฟิงของอิโอริ ยางามิ' ที่เขารับปากว่าจะสอนให้นั้น เขาก็ยังคงตั้งใจจะสอนให้ตามเดิม และซูโกก็แสดงความตื่นเต้นที่จะได้เรียนรู้มัน

บางทีอาจเป็นเพราะซูโกเคยพ่ายแพ้ให้กับ 'เซี่ยเฟิงของอิโอริ ยางามิ' มาก่อน เขาจึงรู้สึกอยู่เสมอว่ากระบวนท่านี้ช่างทรงพลังเหลือเกิน

ทว่าคาร์นกลับหวังว่าซูโกจะไม่คาดหวังกับมันมากเกินไปนัก มิฉะนั้นเขาจะต้องผิดหวังอย่างแรง ท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งแกร่งของ 'เซี่ยเฟิงของอิโอริ ยางามิ' ไม่ได้อยู่ที่ตัวกระบวนท่า แต่อยู่ที่พรสวรรค์ทางร่างกายระดับสูตรโกงของเขาต่างหากล่ะ

ในตอนนั้นเอง อาซูร่าพร้อมด้วยไมและไทลีก็เดินเข้ามาหา

เมื่อเห็นดังนั้น คาร์นจึงถามขึ้นว่า "ทำไมไม่เล่นกันต่อล่ะ?"

"น่าเบื่อจะตาย"

อาซูร่ายกมือขึ้นประสานท้ายทอย ทำหน้าเบื่อโลก

จริงเหรอ? เมื่อกี้ฉันยังเห็นเธอสนุกสุดเหวี่ยงอยู่เลยนี่นา

ทว่าคาร์นเหลือบมองไทลีที่ยังคงอยากเล่นอยู่ด้านหลังเธอ ก็พอจะเดาสถานการณ์ออกคร่าวๆ

แม่หนูน้อยคนนี้แพ้ไม่เป็นสินะ

เขาไม่ได้แฉเธอ เพียงแต่ถามว่า:

"แล้วเอาไงต่อล่ะ?"

"ไม่รู้สิ"

อาซูร่าทิ้งตัวลงนอนข้างๆ คาร์นบนสนามหญ้า แล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ไทลีนั่งลงฝั่งตรงข้ามอาซูร่าและคาร์น โดยเว้นระยะห่างเล็กน้อย ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับกำลังสังเกตการณ์อะไรบางอย่าง ในขณะที่ไมก็ไปนั่งลงข้างๆ ซูโกเงียบๆ

สายลมแผ่วเบา ผืนหญ้าสีเขียวชอุ่ม และระลอกคลื่นในทะเลสาบไกลออกไป ช่างเป็นภาพที่น่าดูชม และช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบเช่นนี้ก็ช่างน่ารื่นรมย์เสียจริง

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซูโกก็ทนความเงียบไม่ไหวจึงเสนอขึ้นว่า:

"คาร์น นายเล่านิทานเรื่องคราวก่อนต่อได้ไหม?"

อาซูร่าไม่ได้เอ่ยคัดค้านอย่างที่เคย "ก็เป็นความคิดที่ดีนะ"

คาร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบตกลง "เอาสิ ได้เลย"

"นิทานเหรอ?"

ไทลีและไมทำหน้างุนงง "นิทานอะไรเหรอ?"

"มัน... อธิบายยากนิดนึงน่ะ เดี๋ยวพวกเธอฟังไปก็จะเข้าใจเองแหละ"

คาร์นพูดขึ้น ก่อนจะถามต่อ "เอ่อ คราวที่แล้วเราเล่าค้างไว้ตรงไหนนะ?"

ซูโกรีบตอบทันที "นายเล่าถึงตอนที่ซุนหงอคงขึ้นสวรรค์ไปเป็นเซียนแล้วน่ะสิ!"

"อ้อ ใช่ๆ คราวที่แล้วเราเล่าถึงตอนที่ซุนหงอคงขึ้นสวรรค์ แล้วเง็กเซียนฮ่องเต้ก็แต่งตั้งให้เป็น 'ปี้หม่าเวิน'..."

ขณะที่คาร์นเล่าเรื่องราวไปเรื่อยๆ อย่างไม่รู้ตัว แม้แต่ไมและไทลีที่เพิ่งจะได้ฟังเรื่องราวกลางคัน ก็อินไปกับเนื้อเรื่องอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ ทั้งห้าคนที่มารวมตัวกันด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ดูเหมือนจะเข้ากันได้อย่างกลมเกลียวเป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างไร โชคชะตาย่อมไม่ปล่อยให้ทุกอย่างราบรื่นไปตลอดรอดฝั่งหรอก แต่มันจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้เรื่องราวมันยุ่งเหยิงเข้าไว้—

"โอ้? เรามีแขกด้วยงั้นรึ?"

จู่ๆ ชายในชุดหรูหราน่าเกรงขามก็ปรากฏตัวขึ้นที่ลานบ้าน ก้าวเข้ามาในระยะสายตาของทั้งห้าคน

เมื่อซูโกเห็นผู้มาเยือน ความสุขในใจของเขาก็มลายหายไปในพริบตา และก่อนที่เขาจะทันได้แสดงสีหน้าใดๆ เขาก็รีบลุกขึ้นยืน ก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยเรียก:

"เสด็จพ่อ"

พ่อของซูโกงั้นเหรอ... คาร์น ไม และไทลีสบตากัน ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนและเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม:

"ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ/เพคะ ฝ่าบาท!"

ในขณะเดียวกัน คาร์นก็เริ่มนึกย้อนถึงข้อมูลเกี่ยวกับองค์ราชาพระองค์นี้ เมื่อประเมินจากพฤติกรรมของซูโก รวมถึงคำบอกเล่าจากไอโรห์และอาซูร่า องค์ราชาแห่งอัคคีประเทศพระองค์นี้ดูไม่เหมือนคนดีเอาเสียเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คืนแห่งการแย่งชิงราชบัลลังก์ตามที่อาซูร่าเล่าให้ฟัง แม้ว่าเรื่องที่โอไซใช้มีดแทงพ่อของตัวเองจนตายจะเป็นเรื่องที่เธอแต่งขึ้นมาหลอกเขาก็ตาม แต่ภาพนั้นก็ยังคงฝังหัวเขาอยู่ดี

เพราะเขามักจะนึกเชื่อมโยงไปถึง 'ลูกกตัญญู' ชื่อดังระดับตำนานอย่าง อาร์ธัส, อุจิวะ อิทาจิ และ เอเรน...

หยุดคิดเดี๋ยวนี้เลยนะ!

คาร์นรีบหยุดความคิดฟุ้งซ่านของตัวเอง และพยายามปั้นหน้าให้เป็นปกติ

"เสด็จพ่อ!"

แตกต่างจากซูโก อาซูร่ารีบวิ่งเข้าไปหาโอไซด้วยความดีใจ "เสด็จพ่อกลับมาแล้วหรือเพคะ?"

แม้ว่าเรื่องของเออร์ซาจะสร้างรอยร้าวเล็กๆ ในความรู้สึกที่อาซูร่าเคยมีต่อโอไซ แต่ก็เพราะเหตุนี้แหละที่ทำให้อาซูร่ารู้สึกว่าตนเองยิ่งต้องสวมบทบาท 'ลูกสาวแสนดี' ของโอไซให้แนบเนียนยิ่งขึ้น

อย่างน้อย เธอก็ต้องทำให้โอไซเชื่อเช่นนั้นให้ได้

"พ่อยุ่งอยู่นิดหน่อยน่ะ พอดีผ่านมาแถวนี้แล้วได้ยินว่าเรามีแขก ก็เลยแวะมาดูเสียหน่อย"

โอไซลูบหัวอาซูร่าอย่างทะนุถนอม พลางกวาดสายตามองเด็กสามคนที่ไม่ใช่คนในวังอย่างผ่านๆ

เขาคุ้นหน้าคุ้นตาไมและไทลีเป็นอย่างดี พ่อของเด็กทั้งสองกลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะขึ้นเป็นองค์ราชาเสียอีก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทั้งสองคนได้มาเป็นเพื่อนเล่นของอาซูร่า

ดังนั้น สายตาของเขาจึงกวาดผ่านทั้งสองคนไปอย่างราบรื่นและไปหยุดอยู่ที่คาร์น สายตาของทั้งคู่ประสานกันในทันที

แตกต่างจากความยำเกรงที่ไมและไทลีแสดงให้เขาเห็น แม้การกระทำและมารยาทของคาร์นจะดูนอบน้อมมาก แต่แววตาของเขากลับสงบเยือกเย็น ปราศจากร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เด็กคนนี้นี่เอง...

โอไซไม่ได้รู้สึกแปลกหน้ากับคาร์นเลย อันที่จริง ตั้งแต่ก่อนที่คาร์นและซูโกจะได้พบกัน เขาก็รู้มาแล้วว่าไอโรห์ได้รับเลี้ยงเด็กกำพร้าสามัญชนคนหนึ่ง และเขาก็เคยเอาเรื่องนี้ไปพูดจาถากถางไอโรห์มาแล้วด้วย

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่แปลกใจเลยว่าทำไมไอโรห์ถึงรับอุปการะเขา ก็เพราะเด็กคนนี้น่ารังเกียจเหมือนกันกับเขาน่ะสิ!

ร่องรอยความไม่สบอารมณ์วูบผ่านดวงตาของโอไซ ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แต่จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา:

ถ้าจู่ๆ เด็กคนนี้ตายไป ไอโรห์คนนั้นจะทำสีหน้ายังไงนะ?

แค่คิดก็สนุกแล้ว

แน่นอนว่าความคิดนี้ก็คงเป็นได้แค่ความคิดไปก่อน

มันไม่คุ้มเลยที่จะไปลองดีกับเส้นความอดทนของไอโรห์ หรือแม้แต่ทำให้เขาโกรธเคืองจนแตกหัก เพียงเพื่อตอบสนองความพอใจส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ อย่างน้อยก็ในช่วงที่ตำแหน่งองค์ราชาของเขายังไม่มั่นคงนัก

เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ...

สายตาของโอไซทำเอาคาร์นรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเพิ่งจะเดินเฉียดความตายมาหมาดๆ

แม้ว่าความคิดอันชั่วร้ายต่างๆ นานาจะพลุ่งพล่านอยู่ภายใน แต่ภายนอกโอไซกลับไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา ท้ายที่สุดเขาก็เพียงแค่กำชับอาซูร่าสองสามประโยค แล้วหันหลังเดินจากไป

เขาแค่บังเอิญผ่านมาจริงๆ อย่างน้อยก็ในเรื่องนี้ เขาไม่ได้โกหก

ส่วนคาร์น นอกจากสายตาสำรวจในตอนแรกที่ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

หลังจากโอไซจากไป คาร์นก็พรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก แม้โอไซจะไม่ได้พูดอะไรกับเขาเลย แต่เขาก็ยังคงแผ่รังสีอำมหิตที่สร้างความกดดันให้คนรอบข้างได้อย่างมหาศาล

สมกับที่เป็นบอสใหญ่จอมวายร้ายจริงๆ

และเมื่ออาซูร่าเห็นว่าโอไซเดินลับสายตาไปแล้ว รอยยิ้มในดวงตาของเธอก็มลายหายไป เธอสบถในใจเงียบๆ

เนื่องจากการปรากฏตัวของโอไซ พวกเด็กๆ จึงหมดสนุกและแยกย้ายกันไปอย่างกร่อยๆ ทันที

เมื่อกลับมาถึงบ้าน สมองของคาร์นก็หวนนึกถึงโอไซและเรื่องราวความลับที่อาซูร่าเล่าให้ฟังอีกครั้ง และคืนนั้น เขาก็ฝันร้ายอย่างผิดปกติ

เขาฝันว่าโอไซรู้เรื่องข้อตกลงระหว่างเขากับอาซูร่า จากนั้นก็ฆ่าอาซูร่า ไอโรห์ และซูโกทิ้งเสีย ก่อนจะทรมานเขาจนตาย

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับเหงื่อที่แตกพลั่ก สบถด่าอย่างหัวเสีย:

"ตาแก่เวรเอ๊ย!"