บทที่ 19 ลาก่อนซูโก

หลายวันต่อมา คาร์นก็เริ่มเรียนวิชาควบคุมไฟจากท่านลุงไอโรห์

แม้ว่าซูโกจะยังคงออกจากวังไม่ได้ และคาร์นก็เข้าไปในวังไม่ได้เช่นกัน แต่ท่านลุงไอโรห์ก็ยังมีสิทธิ์เข้าวังไปเยี่ยมซูโกได้ ตามที่ท่านลุงไอโรห์บอก อารมณ์ของซูโกกลับมาเป็นปกติแล้ว และเขาก็กำลังตั้งตารอที่จะได้เล่นกับคาร์นในเร็วๆ นี้

คาร์นเกาหัวแกรกๆ รู้สึกเหมือนจู่ๆ ตัวเองก็มีน้องชายที่ชอบมาเกาะติดแจเสียอย่างนั้น

เขาฝากท่านลุงไอโรห์ไปบอกซูโกด้วยว่า เขาก็ตั้งตารออยู่เหมือนกัน

ส่วนเรื่องโรงเรียนสอนวิชาควบคุมไฟ ท่านลุงไอโรห์ก็ไปจัดการพูดคุยให้ด้วยตัวเอง คาร์นจึงไม่ต้องไปเรียนที่นั่นอีกต่อไป

สายตาอิจฉาริษยาของครูสอนวิชาควบคุมไฟตอนที่ได้ยินว่าคาร์นจะได้เรียนกับท่านลุงไอโรห์นั้น ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจจริงๆ

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าท่านลุงไอโรห์เก่งกาจแค่ไหน แต่เมื่อเห็นสายตาอิจฉาของครูที่โรงเรียน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าตัวเองถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งเข้าให้แล้ว

ต่อมา คาร์นได้ลองถามท่านลุงไอโรห์ดู และได้รู้ว่าผู้ควบคุมปฐพีก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน แม้ว่าจะแบ่งคร่าวๆ แค่สองระดับคือ ผู้ควบคุมปฐพีทั่วไป และ ปรมาจารย์ผู้ควบคุมธาตุ

อย่างไรก็ตาม แม้การแบ่งระดับจะดูหยาบๆ แต่ข้อกำหนดนั้นเข้มงวดมาก เมื่อพิจารณาจากขนาดของอัคคีประเทศในปัจจุบัน ผู้ที่คู่ควรกับคำว่า ปรมาจารย์ผู้ควบคุมไฟ นั้นมีจำนวนน้อยนิดเสียเหลือเกิน

และท่านลุงไอโรห์ก็คือหนึ่งในนั้น

คาร์นเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยเห็นฝีมือที่แท้จริงของท่านลุงไอโรห์ แต่ท่านลุงไอโรห์คือคนที่เข้าใจวิชาควบคุมไฟได้ลึกซึ้งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาอย่างแน่นอน!

ถึงแม้ว่าเขาจะยังไม่ค่อยได้พบปะผู้คนสักเท่าไหร่ก็เถอะนะ

หลังจากที่ได้เรียนวิชาควบคุมไฟกับท่านลุงไอโรห์ เขาก็สัมผัสได้ชัดเจนว่าตัวเองก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว จนถึงขั้นหลงคิดไปว่า 'ตอนนี้ฉันน่าจะเอาชนะอาซูร่าได้แล้ว'

โชคดีที่ทุกครั้งที่เขาหลงคิดแบบนั้น อาซูร่าก็จะโผล่มาช่วยเตือนสติและดึงเขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงเสมอ

ใช่แล้ว ถึงแม้จะตกลงกันไว้แล้ว แต่อาซูร่าก็ยังคงแอบปีนกำแพงเข้ามาในบ้านของเขาอยู่บ่อยๆ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ซึ่งเขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าเธอทำแบบนั้นไปทำไม

เมื่อมองดูอาซูร่าที่นอนพักผ่อนอยู่บนโซฟาอย่างไม่เกรงใจ แถมยังทิ้งเปลือกแตงโมและเศษผลไม้เกลื่อนกลาดไปทั่ว เส้นเลือดดำบนขมับของคาร์นก็เต้นตุบๆ

"บ้านเธอไม่มีหรือไง? ถังขยะก็ตั้งอยู่ตรงนั้น ช่วยทิ้งให้มันลงถังหน่อยได้ไหม!"

"ชิ ไม่ใช่เรื่องของนายสักหน่อย"

อาซูร่าโยนเปลือกเมล็ดแตงโมลงบนพื้นข้างถังขยะอย่างแม่นยำ พร้อมกับส่งสายตาท้าทายให้คาร์น

ถ้าไม่ติดว่าเธอเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ล่ะก็ ฉันคงอัดเธอไปนานแล้ว!

เมื่อคิดดังนั้น คาร์นก็อัดอาซูร่าในจินตนาการไปอีกชุดใหญ่

ทว่าความจริงแล้ว คาร์นก็ไม่ได้รังเกียจที่อาซูร่ามาเล่นที่บ้านของเขา เพราะอาซูร่าเป็นคู่ซ้อมที่ดีมาก ฝีมือของเธอเก่งกาจ แต่ก็ไม่ถึงขั้นที่สามารถจัดการคาร์นได้ในพริบตา ช่องว่างระหว่างฝีมือที่พอดีนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจ

ทุกครั้งที่เขาเรียนกับท่านลุงไอโรห์เสร็จ หากอาซูร่าอยู่ด้วย เขาก็จะชวนอาซูร่ามาทบทวนและฝึกฝนร่วมกัน

ความจริงแล้วอาซูร่าก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่คาร์นปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นเครื่องมือ แต่เมื่อต้องรับมือกับทักษะการหลบหลีกแบบหน้าด้านๆ ของคาร์น เธอก็รู้สึกจนปัญญาเช่นกัน

เวลาที่เธอหงุดหงิด เธอก็ทำได้แค่ไประบายอารมณ์กับกระถางต้นไม้เหี่ยวๆ ในลานบ้านของคาร์น หรือไม่ก็เล่นแผลงๆ อย่างที่กำลังทำอยู่นี่แหละ

นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงทำอะไรอาซูร่าไม่ได้ ก็ใครใช้ให้เขาต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเธอล่ะ?

และหลังจากการฝึกซ้อมประลอง ทั้งสองคนก็จะนอนพักบนพื้นด้วยกัน บางครั้งก็คุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย

ส่วนใหญ่แล้วอาซูร่าจะเป็นฝ่ายพูด เช่น วันนี้แอบเข้าไปในส่วนไหนของวัง บังเอิญไปล่วงรู้ความลับของใครเข้า แกล้งนางกำนัลคนไหนไปบ้าง หรือไปจับจุดอ่อนของทหารยามคนไหนได้—เรียกได้ว่าเธอร้ายกาจสุดๆ ไปเลย

ตอนแรกที่คาร์นได้ฟัง เขาก็รู้สึกหวาดผวา แต่หลังๆ มาเขาก็เริ่มชินชา ทำเพียงแค่บ่นพฤติกรรมแย่ๆ บางอย่างของอาซูร่า—โดยพื้นฐานแล้ว อาซูร่าจะเล่าเรื่อง แล้วเขาก็จะบ่น—จากนั้นอาซูร่าที่กำลังหงุดหงิดก็จะลงมือตีเขา เขาก็จะหลบหลีกต่อไป พอเหนื่อย พวกเขาก็จะนั่งบนพื้นแล้วคุยกันต่อ ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาไม่รู้จบ

คาร์นเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าเขากับอาซูร่ามีรูปแบบการเข้าสังคมที่มหัศจรรย์แบบนี้ได้ยังไง

และด้วยเหตุผลบางอย่าง อาซูร่าดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับวงจรนี้อย่างไม่รู้จบเสียด้วย

คาร์นพูดกับอาซูร่าตรงๆ ว่า "เธอคงไม่มีเพื่อนเลยใช่ไหมล่ะ?"

"อะไรนะ?"

"ก็ถ้าจะให้พูดแบบไม่ถ่อมตัวล่ะก็ ในบรรดาเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน นอกจากฉันแล้ว จะมีใครเอาชนะเธอและกล้าเป็นเพื่อนกับเธอได้อีกล่ะ?"

อาซูร่าเถียงกลับ "ไร้สาระ นายเองก็เอาชนะฉันไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ!"

"แต่ฉันก็เคยชนะเธอมาครั้งนึงนะ แล้วนั่นก็ไม่ใช่ประเด็นด้วย ประเด็นก็คือเธอไม่ได้ปฏิเสธว่าเธอไม่มีเพื่อนใช่ไหมล่ะ?"

คาร์นโบกมือ ปัดตกเรื่องแพ้ชนะของพวกเขาไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นอย่างผู้ชนะ

จากนั้น จังหวะที่เขากำลังจะใช้โอกาสนี้เกลี้ยกล่อมไม่ให้อาซูร่าทำตัวรุนแรงในอนาคต จู่ๆ อาซูร่าก็เลิกคิ้วขึ้นมาบ้าง:

"อีกอย่าง ฉันไปบอกตอนไหนว่าฉันไม่มีเพื่อนน่ะ?"

"หา?"

คาร์นถึงกับอึ้งไปกับคำพูดของเธอ

"นี่นายคิดมาตลอดเลยงั้นเหรอ ว่าฉันจะเป็นคนไม่มีเพื่อนเหมือนกับคุณปู่ทวดน่ะ? ถ้างั้นฉันคงต้องขอโทษด้วยนะที่ทำให้นายผิดหวัง"

คราวนี้เป็นอาซูร่าที่ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้คาร์นแล้วพูดว่า:

"ฉันเห็นนายเอาแต่ฝึกวิชาควบคุมไฟกับท่านลุงไอโรห์ทั้งวัน ไม่ก็หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน ฉันว่านายนั่นแหละที่ไม่มีเพื่อน ใช่ไหมล่ะ?"

"ใครบอกกัน? ฉันก็ไปโรงเรียนนะ!"

คาร์นเถียงกลับ

"แล้วนายมีเพื่อนที่โรงเรียนไหมล่ะ?"

"ฉัน!"

คาร์นถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ทำไมเขาต้องไปเสียเวลาผูกมิตรกับพวกเด็กอมมือด้วยล่ะ?

แต่เขาไม่คิดเลยว่าจะมาตกม้าตายกับคำถามแบบนี้ พลาดซะแล้วสิ!

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อเห็นคาร์นจนมุม อาซูร่าก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่ปิดบัง เธอตบไหล่เขา ทำทีเป็นปลอบใจแล้วพูดว่า:

"เอาล่ะๆ งั้นเดี๋ยวอีกสองสามวัน ตอนที่นายมาเล่นที่วัง ฉันจะแนะนำเพื่อนๆ ของฉันให้นายรู้จักก็แล้วกัน นายจะได้ไม่ดูโดดเดี่ยวเกินไป ฮ่าฮ่าฮ่า...!"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาซูร่า คาร์นก็เลิกสนใจเรื่องเพื่อนไปทันที แล้วเอ่ยถาม:

"เธอหมายความว่าอีกสองสามวันฉันจะเข้าวังได้งั้นเหรอ? ทำไมล่ะ?"

อาซูร่าตอบว่า:

"ฉันยังไม่ได้บอกนายงั้นเหรอ? อีกแค่สองวัน เสด็จพ่อก็จะกวาดล้างอำนาจของท่านลุงไอโรห์จนหมดสิ้น ทำให้เขากลายเป็นแค่คนว่างงานที่ไม่มีพิษมีภัย ถึงตอนนั้น เสด็จพ่อก็คงไม่สนใจแล้วล่ะว่าเขาจะไปไหนทำอะไร"

"เธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"

คาร์นโพล่งถามออกไปโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะตระหนักได้ว่าตัวเองเพิ่งจะถามคำถามโง่ๆ ออกไป

และคำตอบของอาซูร่าก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด:

"แน่นอนสิว่าฉันแอบฟังมา"

แม้จะเดาไว้แล้ว แต่คาร์นก็อดไม่ได้ที่จะอุทานในใจว่า 'ให้ตายเถอะ!'

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ สองวันต่อมา ท่านลุงไอโรห์ก็มาบอกข่าวดีกับเขาอย่างเหนือความคาดหมาย เขาก็ให้ความร่วมมือด้วยการทำทีเป็น 'ประหลาดใจ' แล้วเดินตามท่านลุงไอโรห์เข้าวังไป

"คาร์น!"

ทันทีที่ซูโกเห็นคาร์น เขาก็รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจเหมือนเช่นเคย "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

คาร์นพิจารณาซูโกอย่างถี่ถ้วน แต่ก็ไม่พบความเปลี่ยนแปลงใดๆ ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นเลย

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ นาย... สบายดีไหม?"

เขาทักทายกลับ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเลและระมัดระวัง

ตามที่ท่านลุงไอโรห์บอก ตอนนี้ในวังห้ามพูดถึงชื่อของเออร์ซาเด็ดขาด

"...อืม ฉันสบายดี"

เมื่อได้ยินคำถามของคาร์น ซูโกก็ชะงักไป เขาส่ายหน้า แล้วสุดท้ายก็เผยสีหน้าซับซ้อนออกมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย:

"ขอบใจที่เป็นห่วงนะคาร์น นายคือเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันเลย!"

ในตอนนั้นเอง เสียงหยอกล้ออันคุ้นเคยและแฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายก็ดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง:

"โอ้~ ฉันเห็นคนกำลังร้องไห้ด้วยล่ะ นั่นนายใช่ไหม คุณปู่ทวด?"