บทที่ 13 การเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

เช้าวันรุ่งขึ้น คาร์นต้องงุนงงเมื่อรู้ว่า 'ต้นขาทองคำ' ของเขาหดเล็กลงแล้ว

เมื่อคืนที่ผ่านมา อดีตองค์ราชาเพลิงเสด็จสวรรคต และก่อนที่จะสิ้นพระชนม์ พระองค์ได้ตัดสินใจกะทันหันที่จะมอบราชบัลลังก์ให้กับองค์ชายรอง โอไซ แทนที่จะเป็น ไอโรห์ ผู้ดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทมาทั้งชีวิต

???

ให้ตายเถอะ องค์รัชทายาทกลายเป็นแค่องค์ชาย ส่วน 'ต้นขาทองคำ' ก็กลายเป็นแค่ 'น่อง' ไปเสียนี่

อย่างไรก็ตาม ถ้าโอไซขึ้นเป็นองค์ราชา แล้วซูโกจะไม่กลายเป็นองค์รัชทายาทแทนงั้นหรือ?

หึ คิดไม่ถึงล่ะสิ? ฉันแทงกั๊กไว้ทั้งสองฝั่งเลยต่างหาก! กำไรเหนาะๆ!

เมื่อคิดว่าลูกน้องที่เล็งไว้แต่แรกดันกลายมาเป็นองค์รัชทายาท และอาจจะกลายเป็น 'ต้นขาทองคำ' ที่เขาต้องเกาะในอนาคต คาร์นก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ:

ชีวิตคนเราช่างเอาแน่เอานอนไม่ได้เลยจริงๆ!

แม้ว่าคาร์นจะดูไร้หัวใจและเอาแต่คิดเรื่อง 'ต้นขา' กับ 'น่อง' แต่เหตุการณ์นี้กลับส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออัคคีประเทศ

ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ผู้คนทั้งประเทศต่างก็ตกตะลึง

ในขณะเดียวกัน สถานการณ์ในเมืองก็ทวีความตึงเครียด แม้จะไม่มีการประกาศกฎอัยการศึก แต่ทหารจำนวนมากที่ออกลาดตระเวนตามท้องถนนก็ทำให้ผู้คนส่วนใหญ่ไม่กล้าออกจากบ้าน แม้แต่โรงเรียนก็ยังประกาศหยุดเรียนอย่างไม่มีกำหนด คาร์นจึงต้องกลับมาอยู่บ้าน

แน่นอนว่าคาร์นทำได้เพียงอยู่บ้านอย่างว่านอนสอนง่าย ไม่กล้าออกไปเพ่นพ่านที่ไหน

อดีตองค์ราชาเพลิงทรงให้ความสำคัญกับไอโรห์เป็นอย่างมาก แม้ว่าเขาจะพ่ายแพ้ครั้งใหญ่และถูกปลดออกจากตำแหน่งแม่ทัพ แต่เขาก็ไม่ได้รับโทษอื่นใดอีก อันที่จริง แม้ไอโรห์จะถูกปลด แต่กองทัพของเขาก็ยังคงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาเช่นเดิม

เพียงแค่ความไว้วางใจนี้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าอดีตองค์ราชาเพลิงทรงคาดหวังในตัวไอโรห์มากเพียงใด

แต่บัดนี้ อดีตองค์ราชาเพลิงกลับด่วนสวรรคตอย่างกะทันหัน และองค์ราชาองค์ใหม่ก็คือองค์ชายรองโอไซ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เป็นคนที่ไม่ค่อยคิดอะไรก็คงอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงทฤษฎีสมคบคิดครั้งใหญ่

และสำหรับคนอย่างคาร์นที่เคยผ่านการรับข้อมูลข่าวสารมาอย่างล้นหลาม ละครฉากใหญ่เรื่องการสมคบคิดในหัวของเขานั้นมีนับไม่ถ้วน เขาจึงรู้สึกเป็นห่วงไอโรห์มาก

ทว่าหากอิงตามประวัติศาสตร์จากบ้านเกิดของเขา การแก่งแย่งชิงบัลลังก์ การเข่นฆ่าสายเลือดเดียวกัน การลอบปลงพระชนม์พี่น้องเพื่อชิงราชบัลลังก์ หรือแม้แต่การก่อกบฏ ล้วนถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป

แต่เขาก็ทำได้แค่นั่งกังวลไปเปล่าๆ อยู่ตรงนี้

ในช่วงเวลาต่อมา คาร์นเอาแต่อุดอู้อยู่ในบ้านจนแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว

ขนาดในบ้านเกิดของเขาที่มีสิ่งบันเทิงเริงรมย์มากมาย การต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้านเป็นเวลานานก็ยังทำให้คนเบื่อหน่ายได้ นับประสาอะไรกับยุคโบราณที่ขาดแคลนความบันเทิงเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น คาร์นยังต้องอยู่บ้านเพียงลำพัง นอกจากทำอาหาร ฝึกวิชา และอ่านหนังสือแล้ว แต่ละวันก็ไม่มีอะไรให้ทำอีกเลย

ต่อให้เลี้ยงหมาสักตัวก็คงไม่น่าเบื่อขนาดนี้!

คาร์นลอบถอนหายใจ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าบ้านช่างว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวา เขาจึงเริ่มคิดที่จะหาสัตว์เลี้ยงมาเลี้ยงสักตัว

แต่พอลองคิดดูให้ดี เขาก็พบว่ามันวุ่นวายเกินไป

หลายวันผ่านไป ทหารรักษาการณ์ด้านนอกก็ค่อยๆ ลดน้อยลง ผู้คนจึงเริ่มทยอยออกมาเดินตามท้องถนน อีกไม่กี่วันต่อมา ท้องถนนก็กลับมาคึกคักอีกครั้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ไอโรห์กับซูโกก็ยังไม่มาหาเขาอยู่ดี

ในเมื่อพวกเขาไม่มาหา และตัวเขาเองก็ไม่มีปัญญาไปตามหาพวกเขา เขาจึงทำได้เพียงกลับไปเรียนตามปกติอย่างว่าง่าย

บังเอิญเหลือเกิน

ก่อนหน้านี้คาร์นเคยคิดอยากจะเลี้ยงสัตว์ และวันนี้เขาก็ได้เห็นบทความที่น่าสนใจในห้องสมุดพอดี

บทความนั้นแนะนำสัตว์วิเศษสามชนิด ได้แก่ มังกรอัคคี ตัวตุ่นปฐพี และกระทิงเวหา

มังกรอัคคีก็คือมังกรนั่นแหละ!

แม้จะเป็นคำพูดที่ดูเยิ่นเย้อ แต่มันก็สื่อถึงความประหลาดใจของคาร์นได้เป็นอย่างดี

มังกรอัคคีมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับมังกรตะวันออกในบ้านเกิดของเขา แต่มันมีปีกคู่หนึ่ง ดูไปก็คล้ายกับมังกรอิ้งหลงจากบ้านเกิดของเขาอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม มังกรอัคคีที่นี่ไม่ได้ทรงพลังเหมือนกับมังกรในบันทึกจากบ้านเกิดของเขา พวกมันเป็นเพียงสัตว์วิเศษที่สามารถบินและพ่นไฟได้เท่านั้น

อันที่จริง พวกมันก็ยังถือว่าแข็งแกร่งมากอยู่ดี แถมรูปลักษณ์ภายนอกก็ไร้ที่ติ พูดสั้นๆ คำเดียวเลยว่า เท่

เล่าลือกันว่ามังกรอัคคีเป็นผู้ถ่ายทอดวิชาควบคุมไฟให้กับผู้ควบคุมไฟ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมบทความนี้ถึงได้ตั้งใจแนะนำพวกมันเป็นพิเศษ

ตัวตุ่นปฐพีก็ตามชื่อเลย พวกมันคือตัวตุ่นยักษ์ที่สามารถควบคุมดินได้ และเป็นผู้ถ่ายทอดวิชาควบคุมปฐพีให้กับผู้ควบคุมปฐพีเช่นกัน

ส่วนกระทิงเวหาก็คล้ายๆ กัน พวกมันคือวัวกระทิงขนปุยที่สามารถโบยบินและควบคุมลมได้ มีหกขาและหางแบนกว้าง หน้าตาดูน่ารักน่าชังอย่างบอกไม่ถูก และยังเป็นต้นกำเนิดของวิชาควบคุมลมอีกด้วย

วิชาควบคุมวารีถูกคิดค้นขึ้นจากการเลียนแบบกระแสน้ำขึ้นน้ำลงของมหาสมุทร ดังนั้นจึงไม่มีสัตว์วิเศษที่เกี่ยวข้อง ซึ่งก็น่าเสียดายอยู่สักหน่อย

วิชาควบคุมวารี ทำไมนายถึงแปลกแยกอยู่คนเดียวล่ะน้องชาย? เข้ากับชาวบ้านเขาไม่ได้หรือไง?

ทว่าบทความนี้กลับจุดประกายความสนใจของคาร์นที่มีต่อสัตว์วิเศษในโลกใบนี้ เขาตั้งใจค้นหาและอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ ซึ่งมันช่วยเปิดหูเปิดตาให้เขาได้มากทีเดียว

ลีเมอร์เวหา กวางช้าง แรด คางคกน้ำแข็ง งูอสูรทะเล...

สัตว์วิเศษสารพัดชนิดทำเอาคาร์นตื่นตาตื่นใจ และความคิดใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัว

เดิมทีเขาแค่อยากจะเลี้ยงสัตว์เพราะอยู่คนเดียวมันน่าเบื่อเกินไป แต่ต่อมาก็รู้สึกว่ามันวุ่นวาย ทว่าหลังจากได้รู้เรื่องราวของสัตว์วิเศษเหล่านี้ เขาก็ตระหนักได้ว่ามีทางออกที่สมบูรณ์แบบสำหรับปัญหานี้แล้ว

ถ้าได้สัตว์วิเศษแสนรู้ที่ดูแลตัวเองได้มาเลี้ยงสักตัว มันจะเยี่ยมไปเลยไม่ใช่หรือไง!

ในหนังสือบอกว่าสัตว์วิเศษพวกนี้มีสติปัญญาสูงล้ำ และถึงขั้นฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องด้วยซ้ำ

สัตว์ประหลาดที่ทั้งออดอ้อนเก่ง มีพลังวิเศษ ร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเราได้ แถมยังฟังคำสั่งรู้เรื่อง แบบนี้มันไม่ดีกว่าสัตว์เลี้ยงธรรมดาที่เอาแต่ทำตัวน่ารักไปวันๆ หรือไง?

นี่มันโปเกมอนชัดๆ เลยล่ะ!

ฉันกำลังจะได้เป็นเทรนเนอร์แล้วสิเนี่ย!

แน่นอนว่าสัตว์วิเศษพวกนี้แทบจะไม่มีขายตามท้องตลาด หากอยากได้มาครอบครอง ก็ต้องอาศัยฝีมือของตัวเองไปปราบพวกมันมาให้ได้เสียก่อน

พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้คาร์นกำลังฝันกลางวันอยู่นั่นเอง

จู่ๆ คาร์นก็รู้สึกว่าสถานการณ์นี้มันคุ้นๆ เหมือนตอนที่เขากำเงินสองพันหยวนไปร้านประกอบคอมพิวเตอร์เพื่อสอบถามราคา แต่ขากลับดันได้ใบเสนอราคาคอมพิวเตอร์สเปกเทพเครื่องละหมื่นกว่าหยวนติดมือมาด้วย ทำเอาได้แต่ถอนหายใจเมื่อมองดูเงินในกระเป๋า

ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้นะ?

สรุปก็คือ แผนการเลี้ยงสัตว์ของคาร์นจำต้องถูกพับเก็บไปก่อน เพราะมันได้ถูกเปลี่ยนเป็นแผนการเลี้ยงสัตว์วิเศษแทนชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง: ไอโรห์มาหาคาร์นอีกครั้ง

คาร์นตกใจมาก "ท่านลุง ท่านยังไม่ตายเหรอครับ?!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของไอโรห์แข็งค้าง มือที่กำลังจะยกขึ้นทักทายกลับฟาดลงบนหัวของคาร์นดัง 'เพียะ' แทน:

"หลานพูดเหลวไหลอะไรเนี่ย!"

พูดจบ ไอโรห์ก็ไม่มัวเกรงใจ เดินตรงดิ่งเข้าไปในบ้านราวกับเป็นบ้านของตัวเอง มุ่งหน้าไปยังห้องครัวซึ่งเป็นที่ที่คาร์นเก็บใบชาเอาไว้ "เข้ามาข้างในก่อนสิ"

"อ้อครับ"

คาร์นลูบหัวตัวเองป้อยๆ แล้วเดินไปปิดประตู

ไอโรห์ชงชาให้ตัวเองหนึ่งป้านแล้วจิบอย่างเพลิดเพลิน คาร์นเองก็หยิบถ้วยออกมาเช่นกัน แต่แทนที่จะรินชา เขากลับรินน้ำต้มสุกใส่แก้วให้ตัวเอง

ไอโรห์จิบชาไปอึกหนึ่ง ก่อนจะวางถ้วยชาลงแล้วฉีกยิ้ม:

"ที่ลุงมาหาคราวนี้ ก็เพื่อจะมาบอกข่าวดีกับหลาน ข่าวดีที่ว่านั่นก็คือ—"

เขาลากเสียงยาวในคำสุดท้าย เพื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของคาร์น แล้วจึงเฉลยออกมา:

"—ตอนนี้ลุงมีเวลาว่างมาอยู่เล่นกับพวกหลานมากขึ้นแล้วไงล่ะ!"

เขากางแขนออกพร้อมกับรอยยิ้ม "เป็นไงล่ะ? ดีใจไหม?"

"ครับๆ ดีใจครับ ดีใจสุดๆ ไปเลย"

คาร์นเออออห่อหมกไปกับไอโรห์ แต่ในใจกลับคิดว่า: คำพูดของไอโรห์คงหมายความว่าเขาสูญเสียอำนาจเดิมไปจนหมดสิ้น และกลายเป็นแค่องค์ชายที่วันๆ เอาแต่เสวยสุขไปแล้วสินะ

บทสรุปแบบนี้ก็ไม่ได้แย่อะไรนัก

อย่างที่คาร์นเคยคิดไว้ การแก่งแย่งชิงบัลลังก์และการเข่นฆ่าสายเลือดเดียวกันนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดา การที่ไอโรห์ยังคงนั่งจิบชาอยู่ที่นี่ได้โดยที่อวัยวะยังอยู่ครบสามสิบสองก็ถือว่าบุญโขแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเกินกว่าจะเอ่ยปากถาม

พอพูดถึงเรื่องนี้ คาร์นก็นึกถึงซูโกขึ้นมาอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ ไอโรห์กับซูโกมักจะมาด้วยกันเสมอ แต่วันนี้กลับไม่ใช่

เขาจึงถามขึ้นว่า "จะว่าไป ทำไมวันนี้ผมถึงไม่เห็นซูโกล่ะครับ?"

"ซูโงั้นเหรอ"

เมื่อได้ยินคาร์นเอ่ยถึงซูโก รอยยิ้มของไอโรห์ก็เจื่อนลงเล็กน้อย เขาจิบชาไปอีกอึก ประคองถ้วยชาไว้ในมือ แล้วถอนหายใจ:

"ทางฝั่งนั้นก็เจอปัญหาหนักหน่วงอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"