บทที่ 12 ครอบครัวของซูโก

โอไซล่วงรู้เรื่องที่คาร์นมาเยือนตำหนักของพวกเขาจนได้ โดยมีสาวใช้คนหนึ่งเป็นผู้คาบข่าวไปทูล

"พ่อบอกเจ้าแล้วใช่ไหมว่าให้อยู่ห่างจากไอ้เด็กไพร่สถุลนั่น แต่เจ้าก็ยังกล้าแอบพามันเข้ามาในวัง ลับหลังพ่อ เจ้าคิดว่าเจ้าทำให้ราชวงศ์ของเราเสื่อมเสียชื่อเสียงยังไม่พออีกหรือไง?!"

ที่โต๊ะเสวยมื้อค่ำ โอไซดุด่าซูโกอย่างเกรี้ยวกราด ซูโกเอาแต่ก้มหน้างุด ไม่กล้าปริปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เมื่อเห็นท่าทีอ่อนน้อมยอมจำนนของซูโก เขาก็รู้สึกเบื่อหน่ายและหันไปพาดพิงถึงไอโรห์แทน:

"ไอโรห์เองก็เหมือนกัน ที่กล้าพาคนพรรค์นั้นเข้ามาในวัง หรือว่าหลังจากสูญเสียลูกชายไป สติปัญญาของเขาจะฟั่นเฟือนไปเสียแล้ว?"

ตลอดเวลาที่โอไซด่าทอเขาก่อนหน้านี้ เขายอมทนก้มหน้ารับฟังเงียบๆ แต่เมื่อได้ยินคำพูดใส่ร้ายป้ายสีคาร์นและท่านลุงไอโรห์ แม้จะหวาดกลัว แต่ซูโกก็อดไม่ได้ที่จะเถียงกลับไป:

"คาร์นไม่ใช่ไพร่สถุล และท่านลุงไอโรห์ก็ไม่ได้สติฟั่นเฟือน พวกเขาทั้งสองคนเป็นคนดีมากนะครับ"

ปัง!

"หุบปาก! เจ้ากล้าเถียงข้าอย่างนั้นรึ?!"

โอไซทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ เสียงของเขาดังตวาดกร้าวขึ้นมาทันที ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน:

"เจ้ากล้าดียังไง? ด้วยสมองอันน้อยนิดของเจ้าอย่างนั้นรึ? หรือด้วยวิชาควบคุมไฟอันน่าสมเพชของเจ้า?! นิสัยอ่อนแอและไร้ความสามารถของเจ้าช่างไม่สมกับที่เป็นลูกชายของข้าเลยแม้แต่น้อย! เจ้ามัน..."

"พอได้แล้ว!"

เออร์ซาวางตะเกียบกระแทกกับโต๊ะและเอ่ยตำหนิ "ท่านพูดจาร้ายกาจเช่นนั้นออกมาได้อย่างไร!"

"ร้ายกาจงั้นรึ? ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้นล่ะ?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำตำหนิของเออร์ซา ความโกรธเกรี้ยวของโอไซก็มลายหายไปในพริบตา ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า:

"ข้าก็แค่กำลังสั่งสอนเขา ช่วยให้เขาแยกแยะผิดชอบชั่วดีให้ออกก็เท่านั้น หากเขายังคงเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าก็อดเป็นห่วงเขาไม่ได้หรอกนะ"

"ไม่มีอะไรต้องเป็นห่วงหรอก ข้าคิดว่าซูโกในตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

เออร์ซาพูดแทรกโอไซ ท่าทีของเธอหนักแน่นและเด็ดขาด

"ใช่ เจ้าเลี้ยงลูกมาได้ดีทีเดียว"

ในที่สุด รอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความร้ายกาจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอไซ หากคาร์นอยู่ที่นั่น เขาคงจะเข้าใจได้ทันทีว่าอาซูร่าเรียนรู้วิธีการจัดการสีหน้ามาจากใคร

เขาจงใจพูดช้าๆ พลางมองเออร์ซาด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง:

"นิสัยของเขาช่างถอดแบบมาจากเจ้าเสียจริง... ทั้งความอ่อนโยน เมตตา... ทุกอย่างล้วนเหมือนเจ้าไปเสียหมด ยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่เหมือนข้าเลย"

โดยไม่รอให้เออร์ซาได้เอ่ยอะไรต่อ โอไซก็โบกมือ มองไปที่ซูโก แล้วพูดด้วยความรังเกียจ:

"เอาเป็นว่า คราวหน้าข้าไม่อยากได้ยินข่าวอะไรเกี่ยวกับไอ้เด็กชั้นต่ำนั่นอีก มิฉะนั้น—"

"เจ้าจะไม่ได้ยินข่าวคราวของมันอีกเลย"

ซูโกอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างบอกไม่ถูกถาโถมเข้าใส่ตัวเขา

อาซูร่าที่นั่งอยู่ข้างๆ นั่งห้อยขาไปมา ทำท่าราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ เธอมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนโต๊ะอาหารราวกับกำลังชมการแสดง

แต่เมื่อได้ยินคำสั่งห้ามของโอไซ เธอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก ก่อนจะหัวเราะคิกคักและเอ่ยขึ้น:

"เดี๋ยวก่อนเพคะ เสด็จพ่อ"

ทุกคนต่างหันไปมองตามเสียงของเธอ

อาซูร่าเมินเฉยต่อบรรยากาศอันตึงเครียดและอึดอัด เธอส่งยิ้มให้โอไซ:

"วันนี้ลูกเองก็ได้พบกับเพื่อนของคุณปู่ทวดเหมือนกันเพคะ ลูกคิดว่าหมอนั่นก็น่าสนใจดีนะคะ"

หากเป็นซูโกที่กล้าขัดคำสั่งของโอไซอย่างโจ่งแจ้งเช่นนั้น เขาคงจะไม่รอดพ้นจากการถูกลงโทษเป็นแน่ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาซูร่า โอไซกลับมีท่าทีผ่อนปรนอย่างผิดหูผิดตา และพูดด้วยความสนใจ:

"โอ้ อย่างนั้นรึ? น่าสนใจงั้นรึ คำชมเช่นนี้หาฟังได้ยากนักนะ ลูกสาวของข้ามีแผนอะไรอยู่ในใจอย่างนั้นรึ?"

"คุณปู่ทวดอยากจะผูกมิตรกับเขา มันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือเพคะ? จะไปห้ามเขาทำไมกัน?"

อาซูร่าเผยรอยยิ้มที่ถอดแบบมาจากโอไซไม่มีผิดเพี้ยน:

"ลูกเองก็อยากจะ 'เล่น' กับเขา 'ให้สนุก' เหมือนกัน และถือโอกาสให้พี่น้องอย่างพวกเราได้ 'กระชับมิตร' กันเหมือนอย่างวันนี้ มันจะไม่ดีกว่าหรือเพคะ!"

"ฮ่าฮ่า!"

คำพูดของอาซูร่าทำให้โอไซหัวเราะออกมาอย่างพึงพอใจ และเขาก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย:

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว พ่อหวังว่าลูกจะ 'ต้อนรับขับสู้' เขาเป็นอย่างดี และไม่ทำให้ราชวงศ์ของเราต้องเสื่อมเสียเกียรติยศนะ"

ในตอนนี้ เขาเลิกพูดถึงเรื่องสถานะของราชวงศ์ไปเสียสนิท

โอไซมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่รอยยิ้มในใจของเขานั้นกว้างกว่า บิดเบี้ยว และชั่วร้ายยิ่งกว่า

การแสดงออกของอาซูร่าทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก นี่สิถึงจะสมกับเป็นลูกของเขา—ฉลาดหลักแหลม แข็งแกร่ง โหดเหี้ยม และเด็ดขาด เธอสืบทอดทุกสิ่งทุกอย่างมาจากเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อได้ฟังบทสนทนาระหว่างโอไซและอาซูร่า ซูโกก็ขบเม้มริมฝีปากล่างแน่น มือทั้งสองข้างที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะกำเข้าหากันจนสั่นเทิ้มอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในตอนนั้นเอง มืออันอ่อนนุ่มและอบอุ่นคู่หนึ่งก็กุมมือของเขาเอาไว้ ซูโกหันไปมอง ก็พบกับเออร์ซาที่กำลังมองเขาด้วยสายตาเป็นห่วงพลางส่ายหน้าไปมา

ช่วงเวลาที่เหลือของมื้อค่ำดำเนินไปอย่างเงียบงัน

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ อาซูร่าก็เดินตามโอไซออกไป เธอเดินกระโดดโลดเต้นตามหลังโอไซไปราวกับเด็กผู้หญิงที่ร่าเริงสดใสตามปกติ

จู่ๆ เธอก็ออดอ้อนโอไซ:

"เสด็จพ่อเพคะ ตอนนี้ลูกเริ่มจะเบื่อสาวใช้คนเดิมแล้ว เสด็จพ่อหาคนใหม่มาเปลี่ยนให้ลูกหน่อยได้ไหมเพคะ?"

โอไซยิ้มอย่างอ่อนโยน:

"ได้สิ ลูกอยากจะได้ใครมาแทนล่ะ?"

"อืม"

อาซูร่ายกมือขึ้นจับคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ:

"เอาเป็น เสี่ยวเถา ดีไหมเพคะ?"

"ได้สิ"

โอไซพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจนัก

เสี่ยวเถา คือชื่อของสาวใช้ที่นำเรื่องมาทูลฟ้องเขาในวันนี้นั่นเอง

"ขอบพระทัยเพคะ เสด็จพ่อ! ลูกขอตัวกลับห้องก่อนนะเพคะ!"

เมื่อบรรลุเป้าหมาย อาซูร่าก็เลิกเดินตามโอไซ เธอหันหลังเดินจากไปด้วยอารมณ์เบิกบานใจ

ทว่าเมื่อเธอเดินมาถึงหัวมุม จู่ๆ ซูโกก็โผล่พรวดออกมาขวางทางเธอไว้

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของซูโกทำให้เธอสะดุ้งตกใจ เมื่อตั้งสติได้ อาซูร่าก็เอ่ยด้วยความรังเกียจ:

"ตานายไปงอกอยู่บนก้นหรือไง ถึงได้เดินไม่ดูตาม้าตาเรือแบบนี้น่ะ?"

ดวงตาของซูโกแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะผ่านการร้องไห้มา

เขาพูดขึ้นว่า:

"ขอบใจนะที่ช่วยพูดไม่ให้เสด็จพ่อไล่คาร์นไป แต่ฉันจะไม่ยอมให้เธอรังแกคาร์นหรอกนะ"

"ถ้าเธอขืนรังแกเขาจริงๆ ฉันจะไม่มีวันให้อภัยเธอเด็ดขาด!"

ซูโกพยายามจะทำหน้าตาดุดัน แต่ท่าทางของเขากลับดูตลกขบขันเสียมากกว่า

คำขู่เช่นนั้นช่างดูอ่อนหัดและไร้ซึ่งน้ำหนักในสายตาของอาซูร่า เธอเหลือกตาใส่อย่างเหยียดหยาม แล้วเดินเบี่ยงตัวผ่านซูโกไป:

"น่าเบื่อชะมัด"

แต่ผิดคาด ซูโกกลับคว้าแขนเธอไว้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ฉันพูดจริงนะ!"

อาซูร่ายังคงมีท่าทีเหยียดหยาม เธอพูดจายียวน:

"โอ้ อย่างนั้นรึ? งั้นฉันจะตั้งตารอดูฝีมือนายก็แล้วกัน"

ซูโกไม่ได้ตอบโต้อะไร หลังจากพูดจบ เขาก็เดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

เธอปัดฝุ่นตรงบริเวณที่ซูโกจับเสื้อของเธอด้วยความรังเกียจ และเมื่อมองตามแผ่นหลังของซูโกที่เดินจากไป อาซูร่าก็แค่นเสียงเยาะเย้ย:

"ไอ้โง่เอ๊ย"

จากนั้นเธอก็หันหลังและเดินจากไป

"ได้เวลาไปดูหน้าสาวใช้คนใหม่ของฉันแล้วสิ ขอฉันคิดดูก่อนนะ ว่าจะมอบ 'เซอร์ไพรส์' อะไรให้เธอดี? ฮิฮิฮิ"

เออร์ซาเฝ้ามองแผ่นหลังของพวกเขาทั้งสองที่เดินจากไปแต่ไกล สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ในที่สุดเธอก็ทำได้เพียงทอดถอนใจยาว ก่อนจะเดินจากไปเช่นกัน

ครอบครัวนี้ถูกร้อยรัดเข้าไว้ด้วยกันด้วยความผิดพลาดตั้งแต่จุดเริ่มต้น—ทั้งพันธนาการ ความโกรธแค้น ความปรารถนา และความทะเยอทะยาน มาถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็กำลังถูกพัดพาให้ถลำลึกลงไปในเส้นทางอันบิดเบี้ยวนี้อย่างไม่อาจควบคุมได้ จนกว่าจะดำดิ่งลงสู่ขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัวที่ยากจะจินตนาการและไม่อาจหวนกลับได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม

จู่ๆ เออร์ซาก็หวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เธอได้เห็นในวันนี้: ซูโก อาซูร่า และคาร์น กำลังอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง

ไม่เพียงแต่ซูโกที่ไว้เนื้อเชื่อใจคาร์นอย่างสุดซึ้ง แต่แม้อาซูร่าเองก็ดูเหมือนจะมีท่าทีที่เปลี่ยนไปเมื่ออยู่กับเขา เมื่อคิดได้เช่นนี้ ประกายแห่งความหวังก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเออร์ซา

แม้ว่าเธอจะเข้มงวดกับอาซูร่ามากเพียงใด แต่คนเป็นแม่จะหมดรักในตัวลูกของตัวเองได้อย่างไร?

ทว่าเธอตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของโอไซมากเกินไปจนไร้ซึ่งอำนาจใดๆ แล้ว

เธอได้แต่หวังว่าการมาเยือนของเด็กหนุ่มคนนี้ จะสามารถนำพาความเปลี่ยนแปลงมาสู่อาซูร่าได้บ้าง

"ฮัดชิ้ว!"

จู่ๆ คาร์นก็จามออกมา เขาพึมพำด้วยความงุนงง "หวังว่าคงไม่ได้กำลังจะเป็นหวัดหรอกนะ?"

หลังจากล้างจานเสร็จ เขาก็เดินผ่านลานบ้านและบังเอิญแหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

วันนี้ท้องฟ้ามืดครึ้มและลมพัดแรง ดูเหมือนว่าแสงแดดจะไม่มีให้เห็นเลย เสียงฟ้าร้องดังก้องกังวานมาจากหมู่เมฆเป็นระยะๆ บ่งบอกถึงพายุที่กำลังจะมาเยือน

เขาพูดติดตลกขึ้นมาลอยๆ:

"พายุฝนโหมกระหน่ำ ในคืนที่มืดมิดและเหน็บหนาว—มันช่างเป็นค่ำคืนที่เหมาะแก่การฆาตกรรมเสียจริงๆ"