บทที่ 9 กลยุทธ์

แต่เดิมซูโกก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอาซูร่าอยู่แล้ว มิหนำซ้ำพวกเขายังเพิ่งจะต่อสู้กันมาหมาดๆ จนสูญเสียพละกำลังไปไม่น้อย จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะถูกเล่นงานจนสะบักสะบอมขนาดนี้

สิ่งเดียวที่คาร์นรู้สึกชื่นชมก็คือ ความทรหดอดทนของซูโกที่ไม่ยอมเอ่ยปากยอมแพ้ ทว่าสุดท้ายเขาก็ถูกอาซูร่าเตะกระเด็นตกจากลานประลองไปหลังจากที่ถูกเธออัดจนน่วม

ซูโกเก็บเอาคำพูดของคาร์นก่อนหน้านี้มาคิดทบทวนดูบ้างแล้ว

แม้แต่อาซูร่าเองก็ยังรู้สึกแปลกใจ นานทีปีหนเธอถึงจะไม่เยาะเย้ยถากถางซูโกหลังจากที่เขาพ่ายแพ้

เมื่อมองดูใบหน้าที่เคยหล่อเหลาน่ารักของซูโก ซึ่งบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินโคลน เสื้อผ้ามีรอยไหม้เกรียม และผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก คาร์นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างไม่สบอารมณ์นัก

แต่เสียงหัวเราะของเขาก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว

เพราะอาซูร่ากำลังโบกมือให้เขา พร้อมกับส่งยิ้ม 'เป็นมิตร' มาให้

รายต่อไปคือเขานั่นเอง

ความจริงแล้ว ระหว่างที่ดูซูโกโดนอาซูร่าอัดเมื่อครู่นี้ เขาก็คอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง และต้องยอมรับเลยว่า อาซูร่าเป็นอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริง พลังการต่อสู้ของเธออยู่ในระดับที่แตกต่างจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ดูเผินๆ แล้วเขาอาจจะอ่อนแอกว่าซูโก แต่ด้วยความคุ้นเคยกับวิชาควบคุมไฟและสมรรถภาพทางร่างกายอันยอดเยี่ยม ทำให้เขาสามารถต่อสู้กับซูโกได้อย่างสูสี และด้วยท่วงท่าพลิกแพลงที่คาดไม่ถึง เขาก็อาจจะเป็นฝ่ายชนะได้ด้วยซ้ำ

พูดง่ายๆ ก็คือ 'พละกำลัง' และ 'สติปัญญา' ของทั้งสองคนนั้นอยู่ในระดับใกล้เคียงกัน แต่ 'ทักษะ' ของคาร์นนั้นเหนือกว่า

ทว่าความแตกต่างด้านทักษะระหว่างอาซูร่ากับซูโกนั้น สะท้อนให้เห็นถึง 'พละกำลัง' ที่เป็นพื้นฐาน

สไตล์การต่อสู้ของอาซูร่าไม่ได้เจ้าเล่ห์เพทุบายเหมือนกับนิสัยของเธอเลย มันไม่ได้ดูเหมือนการต่อสู้ของผู้หญิงสักนิด แถมยังดูดุดันและบ้าบิ่นยิ่งกว่าผู้ชายเสียอีก

หากการต่อสู้ระหว่างคาร์นกับซูโกคือการประลองแบบครบเครื่อง ทั้งพละกำลัง สติปัญญา และทักษะ ที่ผลัดกันรุกผลัดกันรับและแก้เกมกันไปมา การต่อสู้ระหว่างอาซูร่ากับซูโกก็เป็นเพียงการปะทะกันด้วยพละกำลังล้วนๆ

ซูโกคือฝ่ายที่ถูกบดขยี้อย่างราบคาบ

วิชาควบคุมไฟแบบเดียวกัน ดูเหมือนจะปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาได้มหาศาลกว่าเมื่ออยู่ในมือของอาซูร่า เธอสามารถหลบหลีกหรือปัดป้องการโจมตีของซูโกได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งสวนกลับไปตรงๆ ในขณะที่ซูโกไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของอาซูร่าได้เลย และทำได้เพียงหลบหลีกอย่างทุลักทุเลเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เปลวไฟที่อาซูร่าปลดปล่อยออกมานั้นไม่ใช่สีส้มเหลืองอย่างที่ควรจะเป็น แต่มันกลับเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินคราม!

ไม่ว่าจะมองในแง่ของวิทยาศาสตร์หรือความเชื่อลี้ลับ โดยทั่วไปแล้วเปลวไฟสีน้ำเงินครามย่อมมีอานุภาพร้ายแรงกว่าเปลวไฟสีส้มเหลืองอย่างแน่นอน

แต่ทำไมเปลวไฟของอาซูร่าถึงได้พิเศษนักล่ะ?

เอาล่ะ พักคำถามนี้ไว้ก่อน แล้วกลับมาโฟกัสที่การต่อสู้ตรงหน้ากันดีกว่า

ในช่วงแรก ซูโกยังพอจะหาจังหวะสวนกลับได้บ้าง แต่ทันทีที่อาซูร่าคุมจังหวะการต่อสู้ได้ ความได้เปรียบก็ตกไปอยู่ในมือของเธอทันที

ไม่นานนัก ซูโกก็โดนอัดจนน่วม วิ่งพล่านหนีหัวซุกหัวซุน ร่างกายมีแต่รอยไหม้เกรียมและเสื้อผ้าขาดวิ่น กลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งไปทั่ว และในที่สุด เขาก็ถูกระเบิดพลังซัดกระเด็นตกจากลานประลองไป

และเขา ผู้ซึ่งมี 'ทักษะเหนือกว่าแค่ก้าวเดียว' เมื่อเทียบกับซูโก ก็คงจะหนีไม่พ้นชะตากรรมเดียวกัน

นี่ฉันเกิดมาเพื่อเป็นกระสอบทรายหรือไงเนี่ย?

แต่ในขณะเดียวกัน คาร์นก็มีแผนการบางอย่างอยู่ในใจ

หลังจากจัดการส่งซูโกลงไปกองนอกลานประลองอย่างรวดเร็ว อาซูร่าก็หันมาโบกมือให้เขา พลางส่งยิ้ม 'เป็นมิตร' ให้:

"นี่ ถึงตานายแล้วนะ"

ฉันรู้แล้วน่า แต่เธอไม่ต้องทำหน้าตาระริกระรี้ขนาดนั้นก็ได้ เจตนามันชัดเจนเกินไปแล้ว

คาร์นบ่นกระปอดกระแปดในใจขณะก้าวขึ้นไปบนลานประลอง ก่อนจะเอ่ยถามอาซูร่าด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"เธอต้องการพักก่อนไหม?"

อาซูร่าชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถามนั้น เธอมองเขาด้วยสายตาที่อ่านไม่ออกอีกครั้ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ:

"...นายเอาเวลาไปห่วงตัวเองดีกว่า"

ก็ตามใจ

คาร์นยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

คาร์นและอาซูร่าทำความเคารพตามธรรมเนียมการฝึกซ้อมประลอง ทั้งสองยืนหันหลังชนกัน รอสัญญาณนับถอยหลัง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลง นึกทบทวนภาพการต่อสู้ระหว่างอาซูร่ากับซูโก และเริ่มวางกลยุทธ์ต่างๆ นานาไว้ในหัว

ถึงแม้คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่ง ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องยอมเป็นกระสอบทรายให้ซ้อมฟรีๆ นี่นา!

ฉัน คาร์น ขอประกาศกร้าวว่าจะไม่ยอมก้มหัวให้กับพวกที่หลงตัวเองเด็ดขาด!

"สาม สอง หนึ่ง!"

เริ่มได้!

อาซูร่ายังคงใช้กลยุทธ์เดิมเหมือนตอนที่สู้กับซูโก เธอหันขวับกลับมาแล้วซัดลูกไฟทรงพลังราวกับดาวตกพุ่งเข้าใส่คาร์น จากนั้นก็พุ่งทะยานตามลูกไฟนั้นไปติดๆ

ทว่าคาร์นไม่ได้เลือกที่จะปะทะกับอาซูร่าตรงๆ

เขาเบี่ยงตัวหลบลูกไฟไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว และวาดมือขวาตวัดเปลวไฟเป็นรูปครึ่งวงกลมไปข้างหน้าเพื่อสกัดกั้นการพุ่งเข้ามาของอาซูร่า

"ลูกไม้ตื้นๆ!"

อาซูร่าตวัดฝ่ามือสับเปลวไฟที่พุ่งเข้ามาเป็นรูปครึ่งวงกลมจนขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย ก่อนจะซัดเสาเพลิงอีกลูกเข้าใส่

คาร์นม้วนตัวกลิ้งไปทางซ้ายอย่างต่อเนื่อง หลบหลีกการโจมตีที่ตามมาติดๆ ได้อย่างฉิวเฉียด

อาซูร่ายังคงพุ่งเข้าใส่เขาอย่างไม่ลดละ แต่คาร์นก็ปฏิเสธที่จะปะทะตรงๆ ยังคงถอยร่นและหลบหลีกต่อไป

ม้วนตัวด้านข้าง เอนหลัง กลิ้งตัว กระโดดไปข้างหน้า ย่อตัวลงต่ำ หกสูงมือเดียว กลิ้งตัวแบบลาคลุกฝุ่น คาร์นงัดทุกกลยุทธ์ที่มีออกมาใช้ เคลื่อนไหวร่างกายพลิกแพลงราวกับนักกายกรรมในสายตาคนอื่น เพียงเพื่อจะหลบหลีกการโจมตีของอาซูร่า

สำหรับการโจมตีที่เขาหลบไม่พ้นจริงๆ คาร์นจะพยายามลดทอนพลังทำลายล้างของมันให้เหลือน้อยที่สุดก่อนจะป้องกันตัว ทำให้ร่างกายของเขามีรอยไหม้และฝุ่นเกาะอยู่เต็มไปหมด ดูสะบักสะบอมไม่น้อย แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่ได้บาดเจ็บอะไรมากมายเลย

คิดไม่ถึงล่ะสิ? นี่คือท่าไม้ตายก้นหีบของฉันเลยนะ—

กลยุทธ์หนีเอาตัวรอด! โกยเถอะโยม!

อาซูร่าไล่บี้โจมตีเขาอย่างไม่ลดละ ทว่าคาร์นก็หลบหลีกการโจมตีแต่ละครั้งไปได้อย่างหวุดหวิด เมื่อเห็นท่วงท่าการหลบหลีกที่ดูทุลักทุเลและติดตลกของคาร์น เธอก็ยิ่งโมโหและทวีความรุนแรงในการโจมตีมากขึ้นเรื่อยๆ จนเผลอผลาญพละกำลังของตัวเองไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว

ซูโกยืนดูอยู่ข้างสนามด้วยความตกตะลึง อ้าปากค้างกับท่วงท่าอันคล่องแคล่วว่องไวของคาร์น

เขาคิดว่าคาร์นจะต้องโดนอัดจนน่วมและพ่ายแพ้ไปอย่างรวดเร็วเหมือนกับเขา แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า แม้คาร์นจะถูกกดดันอย่างหนัก แต่ก็ยังคงยืนหยัดอดทนได้อย่างเหนียวแน่น ไม่ยอมล้มลงไปกองกับพื้น กลับทำให้รู้สึกเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายกำลังสู้กันได้อย่างสูสี

หืม? เหมือนมีอะไรทะแม่งๆ แฮะ? แบบนี้จะถือว่าเสมอกันได้ไหมนะ?

สมองของซูโกเริ่มประมวลผลอย่างหนัก

มาถึงจุดนี้ อาซูร่าเริ่มรู้สึกหงุดหงิด หรือจะพูดให้ถูกก็คือรังเกียจ เธอไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดจาถากถางอีกต่อไป แล้วสบถด่าคาร์นด้วยความเคียดแค้นทันที:

"ฮ่า ฮ่า ครูของนายสอนมาให้เอาแต่วิ่งหนีหรือไง? ไอ้ขี้ขลาด!"

เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะความเหนื่อยล้า ส่วนอีกครึ่งเป็นเพราะความโกรธ

ก่อนหน้านี้ตอนที่เธอดูคาร์นกับซูโกสู้กัน เธอไม่ได้รู้สึกอะไรเลย คิดแค่ว่าซูโกมันงี่เง่า แต่พอมาสู้ด้วยตัวเอง ตอนนี้เธอถึงได้รู้ซึ้งว่าคาร์นมันหลบเก่งแค่ไหน!

แกจะฝึกหลบไปทำไมหนักหนาเนี่ย? บ้าไปแล้วหรือไง?!

แต่อาซูร่ากำลังเข้าใจคาร์นผิดไปถนัด เขาไม่ได้ฝึกทักษะการหลบหลีกมาเลยสักนิด การที่เขาสามารถทำได้ขนาดนี้ เป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็คาดไม่ถึง มันเป็นพรสวรรค์ล้วนๆ

คาร์นเองก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเช่นกัน เขาพักเหนื่อยพลางจับจ้องอาซูร่าตาไม่กะพริบ เพื่อรักษาระยะห่างและป้องกันไม่ให้เธอโจมตีทีเผลอ

ในหัวของเขาคิดเพียงอย่างเดียว: สำหรับรอบนี้ แค่เอาชีวิตรอดให้ได้ก็ถือว่าชนะแล้ว!

อยากจะด่าอะไรก็ด่าไปเถอะ ขืนฉันยอมปะทะกับเธอตรงๆ สักครั้งล่ะก็ ฉันคงไม่ใช่คนแล้ว

การหลบหลีกอย่างต่อเนื่องผลาญพละกำลังไปมหาศาล ตอนนี้คาร์นเหนื่อยล้าเต็มทน แต่สติของเขายังคงแจ่มชัด ไม่หวั่นไหวต่อคำพูดยั่วยุของอาซูร่า ซ้ำยังสวนกลับไปว่า:

"การวิ่งหนีก็เป็นความสามารถที่ดีนะ อย่างน้อยเธอก็โจมตีฉันไม่โดนก็แล้วกัน"

คำพูดยอกย้อนนี้ได้ผลชะงัด บวกกับที่อาซูร่าหงุดหงิดและรังเกียจเขาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เธอจึงอดไม่ได้ที่จะพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง ในขณะที่คาร์นก็ยังคงหลบหลีกต่อไป

เมื่อพละกำลังของทั้งคู่เริ่มร่อยหรอลง สถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องมีจุดสิ้นสุด และในวินาทีนั้นเอง คาร์นก็มองเห็นหนทางสู่ชัยชนะ!

อาซูร่ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมาก และวิชาควบคุมไฟแบบเดียวกันก็ปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาได้มหาศาลกว่าเมื่ออยู่ในมือของเธอ เธอไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาจะสามารถปะทะด้วยได้ตรงๆ เลย

แต่ไม่ว่าพรสวรรค์ของเธอจะล้ำเลิศเพียงใด เธอก็ยังคงเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ข้อจำกัดทางร่างกายทำให้พละกำลังของเธอมีขีดจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพละกำลังของเธอเริ่มหมดลง มันก็จะค่อยๆ บั่นทอนความแข็งแกร่งของเธอลงไปเรื่อยๆ ทำให้กระบวนท่าของเธอเริ่มปั่นป่วนและเปิดเผยช่องโหว่ให้เห็น

และการต่อสู้อย่างยากลำบากของคาร์นก็เพื่อรอคอยช่วงเวลานี้นี่เอง—

ฉันไม่ใช่คนแล้วนะ อาซูร่า!

ทันทีที่อาซูร่าเผยช่องโหว่ จู่ๆ คาร์นก็พุ่งสวนเข้าไปแทนที่จะถอยหนี เขาหลบการโจมตีของอาซูร่าได้อย่างฉิวเฉียดและคว้าหมับเข้าที่ข้อมือขวาของเธอ

ในขณะเดียวกัน พละกำลังที่คาร์นสะสมมาอย่างยาวนานก็ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน เขาบิดตัวไปด้านข้าง อาศัยแรงจากขา เอว และหัวไหล่ รวบรวมพลังทั้งหมดส่งไปที่มือทั้งสองข้าง แล้วเหวี่ยงร่างของอาซูร่ากระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ—

อาซูร่าตั้งตัวไม่ทันกับการโจมตีอย่างฉับพลันของคาร์น เธอถูกแรงมหาศาลดึงและเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศ แต่เมื่อเธอตั้งสติได้ เธอก็เพียงแค่ปรับท่าทางกลางอากาศเล็กน้อย แล้วลงจอดบนพื้นได้อย่างนิ่มนวล

"การดิ้นรนของแกมันจะมีประโยชน์อะไร—"

อาซูร่ายังพูดไม่ทันจบ จู่ๆ เธอก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอจ้องมองคาร์นที่ยืนอยู่บนลานประลอง ก่อนจะเงียบเสียงลงไป

จุดที่เธอลงจอดนั้นอยู่นอกลานประลอง และพวกเขาทุกคนต่างก็รู้กติกาของการฝึกซ้อมประลองเป็นอย่างดี

คาร์นหอบหายใจ พลางส่งยิ้มให้อาซูร่า:

"นี่แหละที่เรียกว่าการใช้กติกาให้เป็นประโยชน์"

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นของซูโกก็ดังขึ้น:

"อาซูร่า เธอแพ้แล้วล่ะ!"