บทที่ 7 ขี้โกงงั้นเหรอ?

เนื่องจากซูโกเพิ่งจะพูดถึงการฝึกซ้อมประลอง สมองของคาร์นจึงแล่นฉิว เขาคิดจะใช้การประลองนี้ให้ทั้งสองคนได้ต่อสู้กันให้รู้แล้วรู้รอด บางทีความขัดแย้งของพวกเขาอาจจะคลี่คลายลงระหว่างการต่อสู้ แล้วกลับมาเป็นครอบครัวที่รักใคร่กลมเกลียวกันก็ได้

แบบนั้นเขาจะได้ไม่ต้องมาคอยกังวลว่าจะโดนลูกหลงจากการปะทะกันของทั้งคู่ด้วย

ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้น เขาเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่มันก็มักจะเป็นแบบนี้เสมอในหนังสือการ์ตูนนี่นา

การฝึกซ้อมประลองถูกพัฒนามาจากการดวลกันของอัคคีประเทศ อัคคีประเทศให้ความสำคัญกับศิลปะการต่อสู้ การดวลจึงเป็นที่นิยมอย่างแพร่หลาย ผู้คนมากมายจึงเลือกที่จะตัดสินข้อพิพาทผ่านการประลอง

ดุดันไม่เกรงใจใครจริงๆ

ทว่าการฝึกซ้อมประลองที่ถูกพัฒนาขึ้นมาใหม่นี้ถูกใช้เพื่อเป็นแนวทางในการฝึกฝนการต่อสู้ โดยมีเป้าหมายเพื่อขัดเกลาทักษะ ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงประลองกันอย่างสันติ และอารมณ์ก็ไม่ได้เดือดดาลเท่ากับการดวลของจริง

แต่ท่าทีของอาซูร่าในตอนนี้ ดูเหมือนเธอกำลังตั้งใจจะมาท้าดวลเสียมากกว่า

"ใครจะเริ่มก่อน!"

อาซูร่ากระโดดขึ้นไปบนลานฝึก ยืนเท้าสะเอวพลางมองมาที่คาร์นกับซูโก เธอกวาดสายตามองทั้งสองสลับไปมาราวกับกำลังเลือกเหยื่อ:

"บางทีพวกนายสองคนอาจจะเข้ามาพร้อมกันเลยก็ได้นะ ฉันไม่ถือหรอก"

อายุแค่นี้แต่กลับหยิ่งยโสขนาดนี้เชียว?

คาร์นหันไปหาซูโกแล้วกระซิบถาม "เธอเก่งไหม?"

"เก่งมาก ฉันไม่เคยเอาชนะเธอได้เลย"

ซูโกมีสีหน้าหดหู่เล็กน้อย เพราะเขากับอาซูร่าเริ่มเรียนรู้วิชาพร้อมกันและเรียนกับครูคนเดียวกัน แต่ความก้าวหน้าของอาซูร่ากลับรวดเร็วกว่าเขาอย่างเทียบไม่ติด

เสด็จพ่อมักจะต่อว่าเขาว่าไร้พรสวรรค์ ไม่สมกับที่มีสายเลือดสูงส่งของราชวงศ์เอาเสียเลย

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่อยากให้อาซูร่าเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย เพราะพวกเขาไม่มีทางเอาชนะอาซูร่าได้ ซ้ำยังจะต้องโดนเธอสั่งสอนเอาเสียเปล่าๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่อาซูร่าเพิ่งจะเอาชนะครูสอนวิชาควบคุมไฟคนเดิมของพวกเขาไปได้ เธอก็เริ่มหันไปศึกษาวิชากับองค์ราชาเพลิงโดยตรง

เอาชนะยอดฝีมือผู้ควบคุมไฟที่เป็นผู้ใหญ่ได้เนี่ยนะ?!

"อ้อ งั้นช่างมันเถอะ"

คาร์นพับเก็บความคิดที่จะสั่งสอนเธอลงไปทันที และทำทีเป็นเหมือนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่เขาก็ยังคงพูดให้กำลังใจซูโก:

"นี่ถือเป็นโอกาสที่ดีไม่ใช่หรือไง? แค่นายได้สู้กับเธออย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ความสัมพันธ์ของพวกนายอาจจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นก็ได้นะ"

"จริงเหรอ?"

เนื่องจากน้ำเสียงของคาร์นฟังดูจริงจังและสีหน้าของเขาก็ดูกระตือรือร้น ซูโกจึงเริ่มจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

หรือว่าคาร์นจะไม่ได้โกหกฉันจริงๆ?

อีกด้านหนึ่ง อาซูร่าก็เริ่มเอ่ยปากเยาะเย้ย:

"ว่าไงล่ะ คุณปู่ทวด กลัวแล้วงั้นสิ? อยากจะวิ่งแจ้นกลับไปซบอกอ้อนท่านแม่แล้วล่ะสิ? ความจริงแล้วฉันก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรอย่างที่นายคิดหรอกนะ ถ้านายยอมอ้อนวอนฉันดีๆ คุณปู่ทวด ฉันอาจจะพิจารณายอมต่อให้โดยใช้แค่มือเดียวก็ได้นะ เอาไหมล่ะ?"

ได้ผลชะงัด!

ซูโกโกรธจนหน้าดำหน้าแดง เขาแทบอยากจะพุ่งตัวขึ้นไปบนลานประลองทันที ทว่าคาร์นรีบคว้าตัวเขาไว้เสียก่อน "เดี๋ยวก่อน"

ขืนทะเล่อทะล่าพุ่งเข้าไปแบบนั้นก็เท่ากับรนหาที่โดนอัดชัดๆ!

แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในตัวต้นเรื่อง แต่เขาก็คงไม่หน้าด้านพอที่จะหลอกพาลเด็กไปเจ็บตัวหรอก เขาจึงกล่าวขึ้นว่า:

"ก่อนที่เราจะเริ่มฝึกซ้อมประลองกัน เรามาตกลงเรื่องกติกาให้ชัดเจนก่อนดีกว่า"

เขาหันไปมองอาซูร่า:

"ห้ามลงมือรุนแรงถึงตาย ให้หยุดเมื่อถึงตัว การตกจากลานประลองหรือเป็นฝ่ายขอยอมแพ้จะถือว่าแพ้ทันที หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งร้องขอให้หยุด ทั้งสองฝ่ายจะต้องยุติการต่อสู้โดยทันที"

"ฉันตกลง แต่กติกาพวกนี้มันก็เป็นเรื่องที่ทุกคนรู้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

ซูโกเอ่ยถามด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมคาร์นถึงต้องจงใจพูดย้ำเรื่องนี้ขึ้นมาอีก

อาซูร่าถอนหายใจยาว พลางมองซูโกราวกับกำลังมองคนโง่:

"กรุณาอย่าถามคำถามโง่ๆ แบบนี้อีกเลย คุณปู่ทวด ฉันรู้สึกอับอายจริงๆ ที่มีพี่ชายแบบนาย"

แม้สิ่งที่คาร์นพูดออกมาจะเป็นกติกาที่ยอมรับกันโดยทั่วไป แต่หากไม่พูดออกมาให้ชัดเจน เธอเองก็มีข้ออ้างที่จะทำเป็นไขสือว่าไม่มีกติกาใดๆ และหากไม่มีกติกาคอยบังคับ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

ดังนั้นการตั้งใจพูดกติกาเพื่อยืนยันต่อหน้าทุกคน จึงเป็นวิธีการป้องกันไม่ให้มีใครฉวยโอกาสจากช่องโหว่ดังกล่าวนั่นเอง

เรื่องตรรกะง่ายๆ แค่นี้ซูโกก็ยังคิดไม่ถึง เขาช่างงี่เง่าเสียจริงๆ

อาซูร่าเมินเฉยต่อซูโกที่กำลังเดือดดาลอยู่ข้างๆ เธอหรี่ตาลงครึ่งหนึ่งแล้วปรายตามองคาร์น โดยไม่รู้ตัวเลยว่ารอยยิ้มบางๆ ได้ผุดขึ้นที่มุมปากของเธอเสียแล้ว

ผู้ชายคนนี้แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ ด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความรู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านก็ตีตื้นขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้มันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เท่านั้น

ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกันแน่นะ?

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะส่งยิ้มสบายๆ แล้วเอ่ยว่า:

"ไม่ต้องห่วง วันนี้ฉันอารมณ์ดี ฉันก็แค่ตั้งใจจะอัดพวกนายสองคนให้น่วมเท่านั้นแหละ ฉันตกลงตามกติกาที่ว่ามา"

ยัยเด็กนี่ช่างเย่อหยิ่งเสียจริง!

คาร์นแอบจับเธอมาตีก้นสั่งสอนในใจชุดใหญ่ ทำให้เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมากในทันที และเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำพูดยั่วยุของเธอ

วิธีเอาชนะทางใจนี่มันเยี่ยมจริงๆ!

ทว่าคาร์นก็ยอมรับว่าแม่เด็กปากดีคนนี้เป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมมากทีเดียว

หากเป็นเพราะสมาชิกของราชวงศ์ได้รับการปลูกฝังให้มีสติปัญญาไหวพริบเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก มันอาจจะฟังดูน่าเศร้าแต่มันก็ยังมีเหตุผล ทว่าเมื่อดูจากตัวอย่างอย่างซูโกที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่แบบนั้นเลย

สิ่งนี้ยิ่งเป็นการตอกย้ำให้เห็นถึงพรสวรรค์อันโดดเด่นของอาซูร่า แม้ว่าการมีพรสวรรค์ในเรื่องฝีปากกล้าแบบนี้ จะทำให้ยากที่จะประเมินเธอได้ก็ตาม

หลังจากตกลงกติกากันเสร็จเรียบร้อย ก็ถึงเวลาจัดลำดับการประลอง จะมีการแข่งขันแบบตัวต่อตัวทั้งหมดสามคู่ โดยตัดสินจากการเป่ายิ้งฉุบ:

คู่แรก: คาร์น ปะทะ ซูโก, คู่ที่สอง: ซูโก ปะทะ อาซูร่า, คู่ที่สาม: อาซูร่า ปะทะ คาร์น

คาร์นและซูโกก้าวเดินขึ้นไปบนลานประลอง

"เรามาสู้กันโดยใช้แค่กระบวนท่าที่นายเคยเรียนมาดีไหม?"

ซูโกเอ่ยขึ้น ด้วยความเป็นห่วงสถานการณ์ของคาร์น

"ขอบใจนะ แต่ไม่จำเป็นหรอก"

คาร์นยิ้มรับและส่ายหน้า พลางถอนหายใจในใจอีกครั้งว่าซูโกช่างเป็นเด็กดีจริงๆ

จากนั้นเขาก็เอ่ยเตือนอีกฝ่าย:

"อย่ามองฉันแบบนี้สิ อันที่จริงฉันคิดว่าตัวเองเก่งพอตัวเลยนะ นายนั่นแหละที่ต้องเป็นฝ่ายระวังตัวให้ดี"

ฉันต้องระวังตัวงั้นเหรอ? ระวังอะไรล่ะ?

ความสงสัยวูบหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในความคิดของซูโก

ทั้งสองถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ดูรุ่มร่ามออก เผยให้เห็นชุดรัดกุมด้านใน คาร์นและซูโกยื่นมือขวาออกไปชนหมัดกันเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ จากนั้นจึงหันหลังและเดินถอยห่างออกจากกันห้าก้าว แล้วเริ่มนับถอยหลัง

"สาม สอง... หนึ่ง!"

เริ่มได้!

ทั้งคู่หันขวับกลับมาพร้อมกัน ออกหมัดขวาปลดปล่อยลูกไฟสองดวงที่มีหางยาวเฟื้อยพุ่งเข้าหากัน นี่คือท่าเปิดการโจมตีที่เรียบง่ายและคลาสสิกที่สุด รวดเร็วที่สุดและไว้ใจได้มากที่สุด

เปลวไฟทั้งสองสายปะทะกันกลางอากาศ เกิดการระเบิด หลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อนจะแตกสลายหายไปในความว่างเปล่า

ทันทีที่เปลวไฟจากการปะทะบดบังวิสัยทัศน์ ซูโกก็รีบพุ่งตัวทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่เปลวไฟจากการระเบิดจะสลายตัวไป ซูโกก็ฝ่าวงล้อมเพลิงเข้าไปตรงๆ แล้วปล่อยหมัดตรงอันดุดันพุ่งเข้าใส่—

ทว่าหมัดนั้นกลับชกโดนเพียงความว่างเปล่า

ยังไม่ทันที่เขาจะได้กวาดสายตาหาตำแหน่งของคาร์น วินาทีต่อมาเขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวจากด้านล่าง

แย่แล้ว!

เขารีบเอนตัวไปด้านหลัง หลบลูกเตะเสยของคาร์นได้อย่างฉิวเฉียด จากนั้นก็ตีลังกากลับหลังสองครั้งเพื่อทิ้งระยะห่าง จนเกือบจะเสียการทรงตัวล้มลงไปกองกับพื้น

ถ้าขืนแพ้ด้วยท่าทางแบบนั้นคงจะดูตลกพิลึก

คาร์นไม่ได้ฉวยโอกาสรุกฆาต แต่กลับยืนนิ่งอยู่กับที่ รอให้อีกฝ่ายตั้งหลักได้เสียก่อน แล้วฉีกยิ้ม "ให้แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ"

ซูโกหน้าแดงก่ำ เขารู้ดีว่าคาร์นตั้งใจออมมือให้ มิฉะนั้นเขาคงพ่ายแพ้ไปในพริบตาแล้ว

แบบนั้นมันคงน่าขายหน้าพิลึก

และทักษะที่คาร์นเพิ่งจะแสดงให้เห็นเมื่อครู่ก็ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก ซูโกเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คาร์น นายรู้ได้ยังไงว่าฉันจะโจมตีแบบนั้น?"

คาร์นทำราวกับรู้ล่วงหน้าว่าเขาจะลงมืออย่างไร และนั่นทำให้เขาสามารถดักโจมตีอีกฝ่ายได้ก่อน

คาร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "การคาดเดา บวกกับลางสังหรณ์อีกนิดหน่อยน่ะ"

ทว่าในความเป็นจริง ในชั่ววินาทีนั้น จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา และร่างกายของเขาก็ตอบสนองไปเองโดยอัตโนมัติ การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลราวกับผ่านการฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

นี่ก็เป็นพรสวรรค์อีกอย่างหนึ่งที่เขาค้นพบระหว่างการฝึกฝนตามลำพัง ความเร็วในการตอบสนองของเขานั้นว่องไวมาก และตอนนี้ดูเหมือนว่าพรสวรรค์นี้จะยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้เสียอีก

นี่คือสูตรโกงของฉันงั้นเหรอ?

คาร์นรู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เขาอยากจะเห็นเหมือนกันว่าตัวเองจะไปได้ไกลแค่ไหน:

"มาสู้กันต่อเถอะ!"