บทที่ 4 อาซูร่า

"ฮึบ!"

"ฮ่า!"

ณ ลานฝึกซ้อม คาร์นกำลังทบทวนวิชาศิลปะการต่อสู้ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ เขากำลังฝึกวิชาควบคุมไฟ

วิชาควบคุมไฟ ก็คือศิลปะในการควบคุมเปลวเพลิงตามชื่อของมันนั่นแหละ มันเป็นท่วงท่าที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ นอกเหนือจากการใช้ควบคุมไฟแล้ว กระบวนท่าต่างๆ ของมันยังเปรียบเสมือนเคล็ดวิชาศิลปะการต่อสู้แขนงหนึ่งอีกด้วย

ไม่ว่าจะเป็นการประลองวิชาเวทหรือการต่อสู้ระยะประชิด วิชาควบคุมไฟก็คือทักษะพื้นฐานที่ผู้ควบคุมไฟทุกคนต้องมี

การออกแบบวิชานี้ช่างล้ำเลิศนัก แค่ชุดกระบวนท่าเดียวก็สามารถฝึกฝนได้ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณไปพร้อมๆ กัน ประหยัดเวลาแถมยังมีประสิทธิภาพสูงลิ่ว คนที่คิดค้นวิชาควบคุมไฟขึ้นมาต้องเป็นอัจฉริยะอย่างแน่นอน!

คาร์นเองก็เป็นผู้ควบคุมไฟเช่นกัน ดังนั้นนอกจากวิชาเรียนปกติแล้ว เขายังต้องเข้าเรียนวิชาควบคุมไฟโดยเฉพาะอีกด้วย ตอนนี้เขากำลังทบทวนสิ่งที่ครูเพิ่งสอนไปเมื่อช่วงกลางวัน

หลังจากทบทวนเสร็จ เขาก็ร่ายรำกระบวนท่าวิชาควบคุมไฟตั้งแต่ต้นจนจบไปหนึ่งรอบ เปลวเพลิงร่ายรำไปตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา บางครั้งก็พวยพุ่งออกมาราวกับพายุ บางครั้งก็วาบหายไปในชั่วพริบตา ดูทั้งทรงพลังและพลิ้วไหว งดงามชวนมองยิ่งนัก—

ใครที่ไม่รู้จักวิชาควบคุมไฟคงจะบรรยายออกมาแบบนี้แน่ๆ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ระดับฝีมือของคาร์นในตอนนี้ถือว่าธรรมดามาก หลังจากหมั่นฝึกซ้อมอย่างหนักมาหลายวัน เขาก็เพิ่งจะรื้อฟื้นทักษะให้กลับมาอยู่ในระดับเดิมของเจ้าของร่างจากความทรงจำได้เท่านั้นเอง

และระดับเดิมของเจ้าของร่าง ก็จัดว่าอยู่แค่ในระดับค่อนข้างดีเมื่อเทียบกับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน

"ยังยากอยู่ดีแฮะ"

หลังจากร่ายรำกระบวนท่าจบไปหนึ่งชุด คาร์นก็หอบหายใจเบาๆ

นอกจากวิชาควบคุมไฟที่เจ้าของร่างเดิมเคยเรียนรู้มาแล้ว คาร์นยังพยายามศึกษาเนื้อหาขั้นสูงที่ยังไม่ได้เรียนในโรงเรียนด้วยตัวเอง แต่การจะฝึกตามนั้นมันยากเอาการเลยทีเดียว

บังเอิญว่าที่บ้านของเขามีคัมภีร์วิชาควบคุมไฟฉบับสมบูรณ์เก็บไว้ ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในเรื่องเซอร์ไพรส์ไม่กี่เรื่องที่คาร์นค้นพบในบ้านของตัวเอง

ทว่าการเรียนวิชาควบคุมไฟมันไม่เหมือนกับการเต้นแอโรบิก ที่แค่จำท่าเต้นให้เป๊ะก็พอแล้ว เวลาใช้วิชาควบคุมไฟ พลังปราณจะไหลเวียนไปทั่วร่างกายสอดคล้องกับการเคลื่อนไหว การลงน้ำหนักที่แตกต่างกันเพียงเล็กน้อย รวมถึงจังหวะในการรวบรวมและปลดปล่อยพลังที่ไม่เหมือนกัน ล้วนส่งผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หากจับจุดสำคัญของวิชาไม่ได้ ต่อให้ฝึกซ้อมหนักแค่ไหน มันก็สูญเปล่า

แต่ความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเหล่านี้ยากที่จะกะเกณฑ์ได้หากไม่มีครูคอยชี้แนะอย่างใกล้ชิด และการจะมองหาข้อบกพร่องของตัวเองก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

ถึงกระนั้น ในช่วงเวลาไม่กี่วันนับตั้งแต่ทะลุมิติมา คาร์นไม่เพียงแต่จะรื้อฟื้นระดับฝีมือเดิมของเจ้าของร่างกลับมาได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถศึกษาและฝึกฝนวิชาควบคุมไฟด้วยตัวเองมาได้จนถึงขั้นนี้ ซึ่งนั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งเลยทีเดียว

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

"คาร์น นายอยู่บ้านหรือเปล่า?"

พร้อมกับเสียงเคาะประตู เสียงตะโกนเรียกของซูโกก็ดังแว่วมาให้ได้ยิน

เมื่อได้ยินเสียงของซูโก คาร์นก็ปัดฝุ่นตามตัวแล้วเดินไปที่ประตู "มาแล้ว!"

นับตั้งแต่พบกันครั้งแรก ในวันต่อๆ มา ไอโรห์ก็จะพาซูโกมาเล่นกับเขาเป็นประจำ

ความประทับใจแรกที่คาร์นมีต่อเด็กคนนี้ถือว่าดีมาก เขาเป็นเด็กที่สุภาพเรียบร้อยและว่านอนสอนง่าย ซึ่งเด็กที่มารยาทดีและรู้ความแบบนี้มักจะเป็นที่รักของทุกคนเสมอ คาร์นเองก็เอ็นดูเขาเหมือนน้องชายแท้ๆ

สำหรับซูโก ช่วงเวลาไม่กี่วันมานี้เขามีความสุขมาก เพราะคาร์นคือเพื่อนแท้คนแรกของเขา แถมยังเป็นเพื่อนที่ดีมากๆ อีกด้วย

คาร์นเป็นคนนิ่งๆ และรักการเรียน ไม่เหมือนอาซูร่าที่เอาแต่เล่นบ้าๆ บอๆ ไปวันๆ เขาดูเป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้ แถมยังชอบเล่านิทานสนุกๆ ให้เขาฟังอีกต่างหาก

สรุปก็คือ ทุกอย่างเพอร์เฟกต์มาก แม้แต่แม่ของเขา พอรู้เรื่องของคาร์น ก็ยังเอ่ยปากชมและบอกว่าสบายใจมากที่ปล่อยให้เขามาเล่นกับคาร์น

ปกติแล้วเขาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน แต่ช่วงหลายวันมานี้ เป็นเพราะเสด็จพ่อของเขากำลังยุ่งจนไม่มีเวลามาคอยจับตาดู บวกกับมีท่านลุงไอโรห์คอยเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัว เขาเลยได้ออกมาเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ้าง ดังนั้นทุกครั้งที่ได้ออกมา เขาก็จะรีบแจ้นมาหาคาร์นทันที

คาร์นเปิดประตูออกไป ก็พบกับชายชราและเด็กชายยืนอยู่ตรงนั้นจริงๆ: "ท่านลุงไอโรห์ ซูโก"

ซูโกทักทายกลับ "คาร์น!"

"ขยันฝึกวิชาควบคุมไฟจังเลยนะ"

ท่านลุงไอโรห์เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มกลั้วหัวเราะ มีกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ โชยมาจากตัวคาร์น ซึ่งสังเกตเห็นได้ทันที

"ไม่เท่าไหร่หรอกครับ แค่การบ้านที่ครูสั่งน่ะครับ"

"เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ อ้อ ท่านลุงไอโรห์ครับ ผมเพิ่งซื้อใบชามาใหม่ ถ้าอยากดื่ม เชิญชงเองตามสบายเลยนะครับ ผมชงไม่ค่อยเก่ง แล้วก็มีขนมด้วย... เดี๋ยวผมขอตัวไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแป๊บเดียวนะครับ"

ครั้งก่อนที่ท่านลุงไอโรห์มาที่บ้าน เขาชงชาเสิร์ฟแบบส่งๆ ไป ท่านลุงไอโรห์ก็เลยบ่นอุบอิบไปชุดใหญ่ ทั้งเรื่อง 'เสียของ' ทั้งเรื่อง 'วิธีชงชาแบบคนเถื่อน' คาร์นถึงเพิ่งจะรู้ว่าท่านลุงไอโรห์เป็นคอชาตัวยงและเชี่ยวชาญเรื่องการชงชามากแค่ไหน

ทว่าท่านลุงไอโรห์กลับห้ามเขาไว้ "ไม่ต้องลำบากหรอก พอดีว่าวันนี้ลุงมีธุระน่ะ เดี๋ยวก็ต้องกลับวังแล้ว"

"หืม?"

คาร์นถามด้วยความประหลาดใจ "แล้วทำไมท่านลุงถึงพาซูโกมาเล่นกับผมล่ะครับ?"

ถ้าไม่มีท่านลุงไอโรห์คอยคุม ซูโกไม่มีทางได้รับอนุญาตให้อยู่ข้างนอกตามลำพังแน่ๆ

ท่านลุงไอโรห์ลูบเครา ทำทีเป็นวางมาดขรึม:

"อืม ที่เป็นแบบนั้นก็เพราะ..."

"ฉันอยากให้นายไปเล่นที่บ้านฉันน่ะ! ท่านแม่ก็อยากเจอนายด้วยนะ!"

แต่ก่อนที่ท่านลุงไอโรห์จะได้เฉลย ซูโกก็ชิงโพล่งจุดประสงค์ที่มาหาคาร์นออกไปจนหมดเปลือก

ซูโกมองคาร์นด้วยสายตาคาดหวัง "นายจะไปไหม?"

เอ่อ เจอสายตาออดอ้อนแบบนี้เข้าไป คาร์นก็รู้สึกว่าตัวเองไม่มีทางเลือกอื่นเลยจริงๆ:

"...ตกลง แต่ฉันจะเข้าไปได้เหรอ?"

บ้านของซูโกคือพระราชวังเชียวนะ จะพาคนนอกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้มันจะดีเหรอ?

"ได้สิ ไม่มีปัญหาหรอก เดี๋ยวลุงพาหลานเข้าไปเอง แค่อย่าวิ่งซนไปทั่วก็พอ"

ในฐานะองค์รัชทายาท ท่านลุงไอโรห์รับประกันด้วยความมั่นใจ

"เดี๋ยวพอหลานอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เราก็ออกเดินทางกันได้เลย"

พูดจบเขาก็หัวเราะเบาๆ "แต่ระหว่างที่หลานไปจัดการธุระส่วนตัว ลุงก็คงต้องขอชิมชาตัวใหม่นั่นสักหน่อยล่ะนะ"

คาร์นเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ทำไมพูดเรื่องดื่มชาราวกับเด็กแอบกินขนมแบบนั้นล่ะ?

"ได้ครับ"

ครู่ต่อมา คาร์นก็จัดการอาบน้ำแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย ท่านลุงไอโรห์เองก็จิบชาจนหมดจอกแล้วเช่นกัน คาร์นจึงเดินตามทั้งสองมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

ลึกๆ แล้วคาร์นก็อดรู้สึกกังวลไม่ได้ เพราะยังไงเสียพระราชวังก็คือศูนย์กลางแห่งอำนาจ เต็มไปด้วยกฎระเบียบและพิธีการอันซับซ้อน การแก่งแย่งชิงดีเพื่อบัลลังก์ และเรื่องวุ่นวายอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งล้วนแล้วแต่ไม่ใช่เรื่องดีทั้งนั้น แม้เขาจะเป็นถึงผู้ทะลุมิติผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้เขาก็เป็นแค่เด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง คงทนรับแรงกระแทกจากพวกผู้ใหญ่ไม่ไหวแน่ๆ

เขาจึงหันไปถามซูโกที่เดินอยู่ข้างๆ:

"ในวังมีกฎอะไรที่ต้องระวังเป็นพิเศษไหม? อย่างเช่น อะไรที่ห้ามทำ หรือที่ไหนที่ห้ามไปอะไรทำนองนี้น่ะ?"

"อืม..."

ซูโกทำหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจัง ก่อนจะตอบว่า "มีเยอะแยะเลยล่ะ"

ก็แหงล่ะสิ ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันต้องเยอะ!

คาร์นมองซูโกด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก ท่านลุงไอโรห์ที่เดินตามหลังมาได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ก็หัวเราะลั่นออกมา แล้วพูดว่า:

"ไม่ต้องห่วงน่า หลานก็แค่ไปเที่ยวบ้านซูโก ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองนั่นแหละ ไม่มีอะไรพิเศษหรอก"

"จริงเหรอครับ?"

คาร์นยังคงสงสัย

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าองค์รัชทายาทพระองค์นี้ดูพึ่งพาไม่ค่อยจะได้เลย การฝากฝังอนาคตของชาติไว้กับเขามันจะดีจริงๆ น่ะเหรอ?

เขาแอบสงสัยด้วยซ้ำว่า นโยบายแรกของท่านลุงไอโรห์หลังจากขึ้นครองราชย์ก็คือการส่งเสริมกิจการโรงน้ำชา

แต่อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ผ่านเข้าไปในพระราชวังได้อย่างราบรื่น

หลังจากนั้น เขากับท่านลุงไอโรห์ก็ต้องแยกทางกัน เพราะมีคนมารอรับท่านลุงไอโรห์ไปทำธุระ ท่านบอกว่าถ้าเสร็จธุระแล้วจะกลับมารับคาร์นไปส่งที่บ้าน

คาร์นจึงเดินตามซูโกไปที่บ้านของเขา ระหว่างทาง จู่ๆ คาร์นก็นึกอะไรขึ้นมาได้

"จะว่าไป พ่อนายอยู่บ้านหรือเปล่า?"

จากการพูดคุยกับซูโก คาร์นรู้สึกว่า โอไซ พ่อของซูโก เป็นคนที่เข้มงวดกับลูกชายมาก แถมยังดูดุดันและเข้าถึงยากสุดๆ

ซูโกส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ไม่อยู่หรอก เสด็จพ่อกับท่านลุงไอโรห์มีธุระต้องไปจัดการน่ะ"

ถ้าไม่ใช่อย่างนั้น เขาคงไม่กล้าพาคาร์นมาเที่ยวบ้านแน่ๆ เพราะคราวก่อนที่เขาพูดถึงคาร์นให้ฟัง เสด็จพ่อก็ดูจะไม่ค่อยชอบคาร์นสักเท่าไหร่

อันที่จริง จะตัดคำว่า 'ดูจะ' กับ 'สักเท่าไหร่' ออกไปเลยก็ยังได้

แต่ก็ยังดีที่ท่านแม่ถูกชะตากับคาร์นมาก และเป็นคนออกปากให้เขาพาคาร์นมาเที่ยวที่บ้านเอง

หลังจากเดินกันมาพักใหญ่ กำแพงวังที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปไม่มีที่สิ้นสุดก็ปรากฏช่องทางเดินให้เห็น ซูโกจึงพูดขึ้นว่า "ถึงแล้วล่ะ"

แต่ก่อนที่ทั้งสองจะได้ก้าวเท้าเข้าไปในตำหนัก เสียงใสๆ ของเด็กผู้หญิงก็ดังมาจากด้านบน ฟังดูหยอกเย้าและยียวน:

"นี่น่ะเหรอเพื่อน 'สุดที่รัก' ของเสด็จพี่?"

ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นมอง และเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งนั่งห้อยขาอยู่บนกำแพง กำลังฉีกยิ้มกว้างส่งมาให้พวกเขา

ซูโกเอ่ยเรียกชื่อเด็กหญิงคนนั้นด้วยน้ำเสียงระแวดระวังและไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด:

"อาซูร่า!"