บทที่ 2 ชีวิตใหม่หลังการทะลุมิติ

"ตึง~! ตึง~! ตึง~!"

เสียงกลองบอกเวลาดังกังวานใสมาจากนอกห้องเรียน เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าคาบเรียนสุดท้ายของวันได้สิ้นสุดลงแล้ว นักเรียนทุกคนต่างจดจ้องมองไปที่ครูผู้สอนอย่างใจจดใจจ่อ รอคอยให้เขาเอ่ยคำสั่งสุดท้าย

เมื่อเห็นแววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังเบื้องล่าง ก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กพวกนี้ไม่มีกะจิตกะใจจะเรียนอีกต่อไปแล้ว ครูผู้สอนโยนตำราเรียนในมือลงบนโต๊ะบรรยายแล้วแค่นเสียงออกมา:

"เลิกเรียนได้!"

"ขอบคุณครับคุณครู!"

เหล่านักเรียนพากันลุกขึ้นยืน โค้งคำนับครูผู้สอนอย่างเคารพ จากนั้นก็กรูกันออกจากห้องเรียนราวกับฝูงเป็ดที่เพิ่งถูกปล่อยออกจากกรง มุ่งหน้าสู่โลกกว้าง

"เลิกเรียนแล้ว เลิกเรียนแล้ว!"

"คาร์น เอ่อ... นายอยากไปเล่นกับพวกเราไหม?"

"ไม่ล่ะ ขอบใจนะ"

"คาร์น ฉันได้ยินมาว่า... นายโอเคไหม?"

"ฉันไม่เป็นไร ขอบใจที่เป็นห่วงนะ"

คาร์นค่อยๆ เก็บของใส่กระเป๋านักเรียน พลางตอบรับความห่วงใยจากเพื่อนร่วมชั้นอย่างเชี่ยวชาญ หลังจากเดินออกจากห้องเรียนท่ามกลางสายตาเป็นกังวลของเด็กๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา:

วุ่นวายชะมัด

เรื่องที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของเขารู้ไปถึงหูคนในโรงเรียนอย่างเห็นได้ชัด หลังจากที่เขาถูกบังคับให้กลับมาเรียน ทุกอย่างก็กลายเป็นแบบนี้มาตลอด

ความห่วงใยของเพื่อนร่วมชั้นเป็นการแสดงออกถึงความหวังดีและมิตรภาพอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งสมควรได้รับคำชื่นชมและยกย่อง ทว่าเขาไม่ใช่คาร์นคนเดิมอีกต่อไป แม้จะสืบทอดความทรงจำมา แต่เขากลับไม่สามารถสร้างอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้งไปกว่านั้นได้

แต่สำหรับเพื่อนร่วมชั้นแล้ว ท่าทางของคาร์นดูเหมือนคนที่ยังคงจมปลักอยู่กับโศกนาฏกรรมและไม่สามารถดึงตัวเองออกมาได้ พวกเขาจึงยิ่งเป็นห่วงกันเข้าไปใหญ่

คาร์น: ?

หลังจากเก็บกระเป๋านักเรียนเสร็จ คาร์นก็ไม่ได้ตรงกลับบ้านในทันที แต่เตรียมตัวไปที่ห้องสมุดของโรงเรียน

ที่นี่คือห้องสมุดที่ใหญ่ที่สุดรองจากห้องสมุดในพระราชวัง และเปิดให้นักเรียนของโรงเรียนเข้าใช้บริการได้ฟรี นี่คือสถานที่ที่คาร์นใช้เวลาขลุกอยู่มากที่สุดในช่วงที่ผ่านมา และเรียกได้ว่าเป็นสิ่งเดียวในโรงเรียนที่เขารู้สึกประทับใจ

เขามาอยู่ในโลกนี้ได้หลายสัปดาห์แล้ว สิ่งที่ทำให้เขาตกใจและสิ้นหวังที่สุดในช่วงเวลานี้ก็คือ อัคคีประเทศบังคับใช้ระบบการศึกษาภาคบังคับหกปี เด็กอายุตั้งแต่หกถึงสิบสองปีเรียนฟรีและถูกบังคับให้ต้องเข้าโรงเรียนทุกคน

แม้ประสบการณ์เลวร้ายของเขาจะน่าเห็นใจ แต่ด้วยวัยเพียงเก้าขวบ เขาไม่สามารถลาออกจากโรงเรียนได้ ท้ายที่สุดก็ถูกเรียกตัวกลับมาเรียนตามเดิม

รันทดอะไรอย่างนี้!

ทว่าหากจะพูดถึงความรันทด ช่วงแรกที่มาถึงนั้นสาหัสยิ่งกว่า

ในช่วงสองสามวันแรก คาร์นมืดแปดด้านและทำอะไรไม่ถูกเลย เพราะคนรับใช้ทั้งหมดในบ้านถูกเลิกจ้างไปจนหมด

เพื่อยึดครองโลก อัคคีประเทศได้ก่อสงครามโลกขึ้นเมื่อเกือบร้อยปีก่อน สงครามยืดเยื้อมาจนถึงปัจจุบัน และในสถานการณ์เช่นนี้ การบริหารจัดการทั้งหมดของอัคคีประเทศล้วนเป็นไปเพื่อรับใช้สงคราม

พ่อแม่ของร่างนี้เสียชีวิตไปทั้งคู่ เขาจึงกลายเป็นเด็กกำพร้า ตามกฎหมายของอัคคีประเทศ เขาจะต้องอยู่ในความดูแลของรัฐบาล และทรัพย์สินของเขาก็ต้องถูกจัดการโดยรัฐบาลเป็นการชั่วคราว ดังนั้นสาวใช้และองครักษ์ในบ้านจึงถูกปลดออกทั้งหมด

แต่คาร์นกังวลว่าข้าวของหลายอย่าง เมื่อผ่านการจัดการของรัฐแล้ว มันอาจจะอันตรธานหายวับไปเลยก็ได้

อารมณ์เหมือนกับซองอั่งเปาที่ญาติๆ ให้มาตอนเด็กนั่นแหละ

โชคดีที่พ่อผู้ล่วงลับของเขาดูเหมือนจะมีผลงานในกองทัพไม่เลว และยังรู้จักกับบุคคลสำคัญที่คอยคุ้มครองเขาอีกด้วย

"เฮ้ คาร์น!"

ขณะกำลังเดินอยู่บนถนน เสียงหนึ่งก็ร้องเรียกเขา คาร์นหันขวับไปมอง ก็พบกับชายวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่ง

ชายคนนั้นมีผมยาวสีขาวหงอก ส่วนหน้าผากล้านเถิกไปแล้ว แต่ผมส่วนที่เหลือยังคงดกดำ ผมยาวของเขาเชื่อมต่อกับหนวดเคราเฟิ้ม ทำให้เขาดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องพยายาม ทรงพลังและเต็มไปด้วยกลิ่นอายของผู้ยิ่งใหญ่

เทพเจ้าหัวล้านเป็นยังไงน่ะเหรอ? ก็นี่ไงล่ะ

ชายคนนั้นฉีกยิ้มกว้างและโบกมือให้คาร์น ท่าทางดูเป็นมิตรสุดๆ

ตายยากจริงๆ พอนึกถึงปุ๊บก็มาปั๊บเลยแฮะ

นี่แหละคือบุคคลสำคัญที่คอยคุ้มครองคาร์น เขาคือ ไอโรห์ อดีตแม่ทัพใหญ่แห่งอัคคีประเทศ ผู้บังคับบัญชาของพ่อเขา และที่สำคัญที่สุด... เขายังเป็นองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันของอัคคีประเทศอีกด้วย

เรียกว่าเป็นต้นขาทองคำเส้นเบ้อเริ่มให้เกาะแน่นๆ เลยล่ะ

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมไอโรห์ถึงถูกเรียกว่า 'อดีต' แม่ทัพใหญ่แห่งอัคคีประเทศ นั่นก็เป็นเพราะตอนนี้เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งแล้ว

ไอโรห์นำกองทัพอัคคีประเทศเข้าปิดล้อม ปาซิงเซ เมืองหลวงของอาณาจักรปฐพีอยู่นานนับปี แต่กลับไม่สามารถตีฝ่าแนวป้องกันของปาซิงเซเข้าไปได้เลย

และหนึ่งปีต่อมา ในที่สุดไอโรห์ก็เจาะกำแพงชั้นนอกของปาซิงเซได้สำเร็จ ทว่าลูกชายเพียงคนเดียวของเขากลับต้องมาจบชีวิตลงในสนามรบ

ด้วยความโศกเศร้าแสนสาหัส ไอโรห์จึงออกคำสั่งถอยทัพเพียงฝ่ายเดียว ซึ่งนั่นนับเป็นความพ่ายแพ้ครั้งประวัติการณ์ของอัคคีประเทศ

ก่อนหน้านี้ ไอโรห์เป็นแม่ทัพที่ไร้พ่ายในทุกสมรภูมิ จนเหล่าศัตรูต่างหวาดกลัวและขนานนามเขาว่า 'มังกรแห่งแดนประจิม' ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ได้ทำลายตำนานไร้พ่ายของเขาจนย่อยยับ ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพอัคคีประเทศสั่นคลอน และยังเป็นการเพิ่มความมั่นใจให้กับอาณาจักรปฐพีและเผ่าวารีอย่างมาก พวกเขาฉวยโอกาสรุกคืบและยึดดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้หลายแห่งติดต่อกัน

ข่าวที่ส่งกลับมาถึงอัคคีประเทศก็ทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เช่นกัน อัคคีประเทศถูกบีบบังคับด้วยสถานการณ์ให้ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ โดยเปลี่ยนจากการรุกเป็นการรับชั่วคราวเพื่อฟื้นฟูขวัญกำลังใจ

และด้วยเหตุนี้ ไอโรห์จึงต้องก้าวลงจากตำแหน่ง

และเช่นเดียวกับลูกชายของไอโรห์ พ่อของคาร์นก็เสียชีวิตในสงครามครั้งนี้ด้วย

คาร์นเคยพบกับไอโรห์แค่สองครั้ง ครั้งแรกคือช่วงสั้นๆ หลังจากที่เขาทะลุมิติมา ตอนนั้นเจ้าหน้าที่ของรัฐมาที่บ้านเพื่อปิดผนึกทรัพย์สินของครอบครัวชั่วคราวและเตรียมจะส่งเขาไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ไอโรห์เป็นคนก้าวเข้ามาและให้ความคุ้มครองเขา

ส่วนครั้งที่สอง... ก็คือตอนนี้

คาร์นเดินเข้าไปหาไอโรห์และกล่าวทักทาย:

"ท่านลุงไอโรห์"

ไม่ใช่ว่าคาร์นตั้งใจจะประจบสอพลอหรอกนะ แต่ไอโรห์เป็นคนสั่งให้เขาเรียกแบบนี้เอง

ครั้งแรกที่พบกัน ผมเผ้าของไอโรห์ยุ่งเหยิง รูปร่างหน้าตาดูซูบซีดอิดโรย ประกอบกับผมสีดอกเลา ทำให้เขาดูเหมือนชายชราซอมซ่อคนหนึ่ง ด้วยมารยาทที่ดี คาร์นจึงเรียกเขาว่า 'ท่านปู่' ซึ่งนั่นดูเหมือนจะสร้างความสะเทือนใจให้เขาไปไม่น้อย

และหลังจากที่คาร์นรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา ก็เปลี่ยนมาเรียกเขาว่า 'องค์รัชทายาท' แต่ไอโรห์ก็ยังไม่ค่อยพอใจกับสรรพนามนั้นนัก เลยบอกให้เขาเรียกตนว่า 'ท่านลุง' ไปเลยตรงๆ

"ไม่เจอกันนานเลย ชีวิตในโรงเรียนเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

ไอโรห์เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

คาร์นตอบกลับไปว่า "ห้องสมุดเยี่ยมมากเลยครับ"

ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้นไร้สาระสิ้นดี

ไอโรห์ยิ้มรับก่อนจะเอ่ยแซว:

"ทำไมถึงเดินอยู่คนเดียวล่ะ? อย่าบอกนะว่าไม่มีเพื่อนที่โรงเรียนเลย? หรือว่าหลานกำลังถูกกีดกันเนี่ย?"

ไม่มีเพื่อนงั้นเหรอ? ถูกกีดกันเนี่ยนะ?

คาร์นแค่นเสียงขึ้นจมูก:

"ในห้องผมก็มีเพื่อนอยู่บ้างแหละครับ แต่ผมชอบอยู่คนเดียวมากกว่า มันสงบดี"

เขาพูดความจริง แต่ไอโรห์กลับคิดว่าคาร์นแค่แกล้งทำเป็นเข้มแข็ง เขาจึงเมินเฉยต่อการโวยวายของคาร์นที่ร้องว่า 'ผมเสียทรงหมดแล้ว!' แล้วยิ้มพลางขยี้ผมของเด็กชายด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

เทต พ่อของคาร์น เคยติดตามเขาไปร่วมรบในสนามรบ และเป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาไม่กี่คนที่เขาไว้วางใจ

เขารู้สึกผิดเสมอมากับการเสียสละของเทต ยิ่งประกอบกับการที่แม่ของคาร์นต้องมาผูกคอตายด้วยความสิ้นหวังหลังจากที่เทตพลีชีพในสนามรบ ไอโรห์จึงยิ่งรู้สึกติดค้างพวกเขา นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาอยากจะดูแลคาร์นให้ดีที่สุด

เดิมที เขาหวังว่าคาร์นจะมีปฏิสัมพันธ์กับครูและเพื่อนๆ มากขึ้นเมื่อได้เข้าโรงเรียน และก้าวข้ามบาดแผลในใจผ่านการเข้าสังคมกับเพื่อนฝูง แต่ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้เสียเท่าไหร่

โชคดีนะที่ฉันเตรียมการอย่างอื่นเผื่อเอาไว้แล้ว

"เด็กๆ ยังไงก็ควรได้เล่นกับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันให้เยอะๆ นะ จะได้เรียนรู้ซึ่งกันและกันและเติบโตขึ้นไปอย่างดี วันนี้ลุงพาเพื่อนมาให้หลานรู้จักคนนึงด้วยนะ"

ไอโรห์ก้าวเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับรอยยิ้มร่าเริง และตอนนั้นเองคาร์นถึงเพิ่งสังเกตเห็นเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งหลบอยู่ข้างหลังร่างอันกว้างใหญ่ของไอโรห์

ไอโรห์แนะนำให้ทั้งสองรู้จักกัน:

"ทำความรู้จักกันไว้นะ นี่ ซูโก หลานชายของลุงเอง ซูโก ทักทายสิลูก"

เด็กชายเอ่ยทักทายคาร์นอย่างขวยเขินทว่าสุภาพเรียบร้อย:

"สวัสดี ฉันชื่อซูโก"