บทที่ 1 สวัสดีทุกคน ผมทะลุมิติมาแล้ว

นี่ผมกำลังฝันร้ายอยู่หรือเปล่า?

นั่นคือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของคาร์น เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาเห็นหญิงสาวคนหนึ่งผูกคอตายอยู่บนขื่อด้วยผ้าแพรสีขาว

เขาจำได้แม่นว่าเมื่อวินาทีก่อนเพิ่งจะวางโทรศัพท์เตรียมตัวเข้านอน ทว่าพริบตาต่อมากลับมายืนอยู่ตรงนี้เสียแล้ว

ผิดหลักวิทยาศาสตร์สิ้นดี

เมื่อคิดได้ว่าตนเองคงกำลังฝันไป คาร์นจึงไม่รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขายังคงยืนจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างใจเย็นเสียด้วยซ้ำ

ร่างนั้นห้อยต่องแต่งไร้การเคลื่อนไหว ดูเหมือนวิญญาณจะหลุดลอยออกจากร่างไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ขื่อไม้ ผ้าแพรขาว และเก้าอี้ที่ล้มกลิ้งอยู่บนพื้น จากประสบการณ์การดูซีรีส์ย้อนยุคมานับไม่ถ้วน ฉากแบบนี้มันคือการผูกคอตายชัดๆ

เนื่องจากหญิงสาวหันหลังให้ คาร์นจึงอยากเดินอ้อมไปดูหน้าตาของเธอเสียหน่อย แต่ในจังหวะนั้นเอง ความรู้สึกต่อต้านบางอย่างก็ตีรวนขึ้นมาในอก คล้ายกับว่าจิตใต้สำนึกไม่อยากเผชิญหน้ากับความเป็นจริง

ขณะที่คาร์นกำลังลังเลใจ เสียงฝีเท้าของใครบางคนก็ดังใกล้เข้ามา เขาหันขวับไปมองและพบกับคนที่แต่งตัวคล้ายสาวใช้

"เพล้ง!"

ถาดในมือสาวใช้ร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกับผลไม้ที่กลิ้งกระจัดกระจาย แต่เธอกลับไม่สนใจมันเลยสักนิด ร่างของเธอสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วแผดเสียงร้องออกมาสุดเสียง

"กรี๊ดดดดดดดดดดดดดด—!!!"

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดบาดแก้วหูทำเอาเสียวสันหลังวาบ คาร์นซึ่งยืนอยู่ใกล้ที่สุดต้องรับแรงกระแทกจากคลื่นเสียงไปเต็มๆ จนถึงกับตาลาย หน้ามืด และหูอื้ออึงไปหมด

แม่นาง นี่แม่นางเป็นผู้สืบทอดวิชาทักษะราชสีห์คำรามหรืออย่างไร?

ท่ามกลางความสับสนมึนงง คาร์นเห็นผู้คนมากมายทยอยวิ่งกรูกันเข้ามา ทั้งสาวใช้และองครักษ์ในชุดเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกันไป ทันทีที่พวกเขาเห็นร่างของหญิงสาวที่ผูกคอตาย ทุกคนก็มีสภาพช็อกตาตั้งไม่ต่างกัน

ทันใดนั้น เสียงเซ็งแซ่ก็ดังระงมขึ้นมาราวกับผึ้งแตกรัง ความวุ่นวายโกลาหลทำเอาคาร์นถึงกับขมวดคิ้วมุ่น นึกอยากจะตะโกนบอกให้ทุกคนหุบปากเสียที

ทว่ายังไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยคำใด สาวใช้คนหนึ่งก็ปรี่เข้ามาอุ้มตัวเขาแล้วรีบพาเดินออกไปจากห้อง เขาพยายามจะดิ้นรนขัดขืน แต่ร่างกายกลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง เอาแต่แข็งทื่ออยู่อย่างนั้น

สาวใช้พาเขามายังห้องพักที่ไม่คุ้นตา วางเขาลงบนเตียงแล้วห่มผ้าให้เสร็จสรรพ เปลือกตาของเขาก็ช่างให้ความร่วมมือดีเหลือเกิน มันเริ่มหนักอึ้งและปิดปรือลง ก่อนที่ความง่วงงุนอันยากจะต้านทานจะถาโถมเข้าใส่

นี่มันฝันเฮงซวยอะไรกันวะเนี่ย? ไม่มีอิสระเอาเสียเลย!

คาร์นสบถด่าในใจ ก่อนจะผล็อยหลับไปอีกครั้ง

—

คาร์นฝันไปอีกแล้ว

ในความฝัน เขาได้กลายเป็นเด็กน้อยคนหนึ่งที่มีพ่อแม่อยู่เคียงข้างเสมอ เขาใช้ชีวิตอย่างร่าเริงและไร้กังวลไปวันๆ ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ใบหน้าของพ่อกับแม่กลับดูเลือนรางไม่ชัดเจนเลยสักนิด

เวลาต่อมา พ่อของเขาก็ถูกเกณฑ์ไปออกรบ

และจากนั้น พ่อของเขาก็เสียชีวิต

ตามมาด้วยแม่ที่ด่วนจากไปอีกคน เธอผูกคอตายต่อหน้าต่อตาเขา

ในความฝันนั้น เขาเหมือนจะไม่ได้ร้องไห้ออกมาเลยสักแอะ เอาแต่ยืนเหม่อลอย ก่อนจะถูกสาวใช้อุ้มกลับมาที่ห้อง

"ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าเศร้าสลดเสียนี่กระไร"

คาร์นยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงแล้วบิดขี้เกียจ "ฮ้าววว~"

"นี่เราฝันซ้อนฝันซ้อนฝันเลยเหรอเนี่ย มหัศจรรย์เป็นบ้า แต่เด็กคนนั้นก็น่าสงสารเกินไปหน่อยไหมนะ อนาคตเขาจะใช้ชีวิตอยู่ต่อไปยังไงล่ะเนี่ย ถ้าฉันเป็นเด็กนั่น ฉันคงตรอมใจตายตามไปแล้ว..."

คาร์นบ่นพึมพำกับตัวเองขณะเริ่มสวมใส่เสื้อผ้า เมื่อแต่งตัวเสร็จ เขาก็กระโดดลงจากเตียงแล้วเดินไปหน้ากระจกทองเหลืองเพื่อสำรวจความเรียบร้อย ทว่าภาพที่สะท้อนอยู่ในกระจกทองเหลืองบานนั้นกลับเป็นเด็กชายหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่ง

?

เดี๋ยวนะ!

คาร์นดึงสติกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง กระจกทองเหลืองงั้นเหรอ?

เขาก้มลงมองดูตัวเองอีกครั้ง ชุดโบราณ?!

ท้ายที่สุด เขาก็เงยหน้าขึ้นมองกระจกทองเหลืองอีกครั้ง ให้ตายเถอะ นี่มันเด็กผู้ชายในฝันคนนั้นไม่ใช่หรือไงกัน?!!!

เด็กชายในกระจกทองเหลืองก็กำลังทำหน้าตกตะลึงแบบเดียวกันเป๊ะ

"..."

"...ฉันว่าฉันกลับไปนอนต่อดีกว่า"

คาร์นเอนตัวลงนอนบนเตียงอย่างสงบเยือกเย็น ก่อนจะดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง

ฉันต้องยังละเมออยู่แน่ๆ ล้านเปอร์เซ็นต์!!!

—

แต่ท้ายที่สุดแล้ว คาร์นก็ต้องตะเกียกตะกายลุกออกจากเตียงอยู่ดี เพราะเขากำลังหิวจนปวดไส้ไปหมดแล้ว

เขาอาศัยความทรงจำจากในความฝันเดินตามหาห้องครัว แล้วคว้าของกินเข้าปากแบบสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ดันแจ็กพอตท้องเสียเข้าเสียอย่างนั้น ตอนนี้เขาจึงต้องมานั่งยองๆ อยู่ในส้วม นั่งทบทวนสัจธรรมชีวิตด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว

เหม็นชะมัด... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ฉันเป็นใคร? ฉันอยู่ที่ไหน? ฉันกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?

คำตอบคือ:

ผมคือ คาร์น เป็นเด็กผู้ชายคนหนึ่ง

ผมทะลุมิติมาอยู่ในต่างโลกแล้ว

ผมกำลังท้องเสีย และกำลังนั่งขี้แตกอยู่

คำตอบข้อที่สามนั้นไร้สาระสิ้นดี แต่คำตอบข้อแรกและข้อที่สองนั้นคือประเด็นสำคัญระดับคอขาดบาดตาย

เขาทะลุมิติมาแล้ว!!!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันสุดแสนจะแฟนตาซีแต่ทว่าน่าสิ้นหวังเช่นนี้ เขาต้องใช้เวลากว่ายี่สิบนาทีในการทำใจยอมรับมัน

เนื่องจากนั่งยองๆ นานจนเหน็บกิน เขาจึงต้องค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืนแล้วเดินขาสั่นพั่บๆ ออกมาจากห้องน้ำ

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดและอาการชาหนึบที่ขาทั้งสองข้าง คาร์นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เฮ้อ แม้แต่ชักโครกก็ยังไม่มี แล้วชีวิตนี้มันจะไปมีความหมายอะไรอีก!

ล้อเล่นน่า ล้อเล่น สู้ทนอยู่แบบลำบากดีกว่าตายสบายไปเปล่าๆ สัจธรรมข้อนี้เขาย่อมเข้าใจดีที่สุด

จากนี้ไป เขาต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ เพราะฉะนั้นสิ่งแรกที่ต้องทำก็คือ—

"ยังไงก็เถอะ คงต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ตอนนี้ให้กระจ่างเสียก่อน"

คาร์นตัดสินใจปะติดปะต่อข้อมูลจากความฝันอย่างถี่ถ้วน ซึ่งนั่นก็คือความทรงจำของเจ้าของร่างคนเก่านั่นเอง

หลังจากเรียบเรียงได้ที่ เขาก็พบว่าครอบครัวของตนอาศัยอยู่ในเมืองหลวงของอัคคีประเทศ พ่อของเขามีชื่อว่า เทต และแม่มีชื่อว่า เหวินอวี้ ครอบครัวของเขามีสาวใช้และองครักษ์อยู่มากมาย ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวที่ร่ำรวย กินดีอยู่ดี และไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องเดือดเนื้อร้อนใจเลยสักนิด

มีครอบครัวที่อบอุ่นเพียบพร้อมแถมฐานะดีขนาดนี้ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมพ่อของร่างนี้ถึงอยากจะไปออกรบนักหนา

รนหาที่ตายหรือไงกัน?

แต่อย่างไรก็เถอะ สุดท้ายเทตก็ไปตายในสนามรบจริงๆ

และถ้าหากพักเรื่องความทรงจำยิบย่อยอื่นๆ เอาไว้ก่อน ประเด็นสำคัญที่คาร์นสนใจมากที่สุดก็คือ—

โลกใบนี้มีพลังเหนือธรรมชาติด้วย!

และที่โชคดีไปกว่านั้นก็คือ เขาบังเอิญมีพลังเหนือธรรมชาติที่ว่านั่นเสียด้วย

โลกใบนี้ประกอบไปด้วยธาตุทั้งสี่ ได้แก่ ลม น้ำ ดิน และไฟ โลกทั้งใบถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนตามธาตุทั้งสี่นี้ นั่นก็คือ เผ่าลมเร่ร่อน เผ่าวารี อาณาจักรปฐพี และอัคคีประเทศ

ทว่ามีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่สามารถควบคุมได้ทั้งสี่ธาตุในเวลาเดียวกัน ซึ่งก็คือ อวตาร ตำนานเล่าขานกันว่า อวตารมีหน้าที่รักษาสมดุลของโลกใบนี้เอาไว้

เมื่อวิเคราะห์จากตรงนี้ คาร์นก็ลงความเห็นเกี่ยวกับอวตารได้ทันทีว่า นี่มันคือพล็อตสูตรสำเร็จของตัวเอกชัดๆ

น่าเสียดายจัง ถ้าเขาเกิดมาเป็นอวตารก็คงจะดีไม่น้อย

แต่ความจริงก็คือ เขาเป็นเพียงประชากรของอัคคีประเทศ อัคคีประเทศควบคุมธาตุไฟ ผู้ที่สามารถควบคุมธาตุไฟได้จะถูกเรียกว่า ผู้ควบคุมไฟ และความสามารถในการควบคุมธาตุไฟนั้นเรียกว่า วิชาควบคุมไฟ ซึ่งกฎเกณฑ์นี้ก็ครอบคลุมไปถึงอีกสามธาตุที่เหลือเช่นเดียวกัน

ไม่ใช่ว่าทุกคนจะสามารถปลุกวิชาควบคุมไฟขึ้นมาได้ มันต้องอาศัยทั้งโชคและพรสวรรค์ควบคู่กันไป และคาร์นก็บังเอิญเป็นหนึ่งในผู้โชคดีเหล่านั้น

ถึงแม้เขาจะไม่ได้เป็นอวตาร แต่การได้เกิดเป็นผู้ควบคุมไฟก็พอจะยอมรับได้ อย่างน้อยมันก็หมายความว่าเขามีคุณสมบัติมากพอที่จะสลัดคราบการเป็นแค่ตัวประกอบปลายแถวทิ้งไปได้

ตอนนี้คือช่วงภาวะสงคราม เป็นยุคสมัยแห่งความโกลาหล และการเป็นแค่คนธรรมดาในยุคสงครามแบบนี้มันช่างรันทดนัก

ถ้าจะให้ทะเยอทะยานขึ้นมาอีกนิด หากอวตารคือพระเอก งั้นการที่ผมจะได้เป็นมือขวาของพระเอกก็คงจะไม่ใช่เรื่องที่เกินเอื้อมจนเกินไปนักหรอกมั้ง?

จากนั้น คาร์นก็ยื่นมือขวาออกไป พลางนึกย้อนถึงภาพเหตุการณ์ในความทรงจำ—

"อื้ม—"

"พรึ่บ"

ลูกไฟดวงเล็กจิ๋วปะทุขึ้นบนฝ่ามือของเขา แล้วดับวูบไปอย่างรวดเร็ว คาร์นถึงกับแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมา ผลลัพธ์ที่ได้มันดูย่ำแย่เสียยิ่งกว่าสิ่งที่เขาเห็นในความทรงจำเสียอีก

นั่นหมายความว่า ฝีมือของเขามันห่วยแตกยิ่งกว่าเด็กตัวกะเปี๊ยกเสียด้วยซ้ำ

"อุบัติเหตุน่า อุบัติเหตุ ฉันเพิ่งจะมาถึงที่นี่ ก็เลยยังปรับตัวไม่ได้ต่างหากล่ะ"

คาร์นเอ่ยปลอบใจตัวเอง ก็แน่ล่ะสิ เด็กผู้ชายในความทรงจำนั่นฝึกฝนมาตั้งแต่ยังแบเบาะ จะเอามาเทียบกันได้ยังไงเล่า?

เมื่อคิดได้ดังนั้น จู่ๆ คาร์นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้:

"แล้วคนอื่นๆ หายหัวไปไหนกันหมดเนี่ย? สาวใช้ของฉันล่ะ? องครักษ์ของฉันล่ะ?"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ลานเรือนกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงเขาคนเดียวที่ยืนทำหน้าตาตื่นตระหนกตกใจอยู่ตรงนั้น:

"นี่ต้าชิงของฉันล่มสลายไปแล้วเหรอเนี่ย?"