บทที่ 74 การทดสอบครั้งแรก

เล็กซ์ยังคงฝึกซ้อมกับหุ่นฝึกในห้องฝึกซ้อมเป็นเวลาหลายชั่วโมง หลังจากใช้พลังงานอย่างเต็มที่ในช่วงแรก เขาก็หยุดพยายามเรียนรู้การต่อสู้และมุ่งเน้นที่การเอาชีวิตรอดแทน

ทุกครั้งที่รู้สึกเหนื่อยล้า เขาจะพักประมาณยี่สิบนาทีในห้องฝึกซ้อม แล้วลุกขึ้นมาฝึกต่อไปอีกครั้ง จนถึงช่วงเย็นเมื่อร่างกายเหนื่อยล้าจนไม่สามารถฝึกต่อได้ เขาจึงตัดสินใจหยุดพักสำหรับวันนั้น

เล็กซ์เทเลพอร์ตกลับไปยังห้องพักของเขาและเตรียมน้ำอาบสำหรับตัวเอง เขาหลับไปทันทีเมื่อเอนตัวลงในอ่างน้ำ แต่เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากนั้น ร่างของเขาก็หายไปจากอ่างน้ำและปรากฏตัวขึ้นในห้องสีขาวที่เขาเคยเริ่มต้นการฝึกพลังครั้งแรก

แม้ว่าเล็กซ์จะหลับอยู่แล้ว แต่ก็มีการฉีดยาสลบเข้าสู่แขนของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ตื่นขึ้นระหว่างกระบวนการนี้ แทนที่จะเป็นท่อที่เชื่อมต่อกับร่างกายเหมือนครั้งก่อน ครั้งนี้มีหมวกโลหะสวมที่ศีรษะของเขาและเริ่มสั่นอย่างนุ่มนวล

กระบวนการแรกที่เขาได้รับนั้นส่งผลต่อร่างกาย ขณะที่กระบวนการที่สองจะส่งผลต่อจิตวิญญาณของเขา กระบวนการที่สามจะส่งผลต่อจิตใจ และกระบวนการสุดท้ายจะรวมร่างกาย จิตใจ และจิตวิญญาณของเขาเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว ซึ่งมีลักษณะพิเศษของทั้งสามองค์ประกอบ เมื่อกระบวนการที่สี่เสร็จสมบูรณ์ เล็กซ์จะสามารถควบคุมการฝึกตนของเขาได้อย่างเต็มที่ และต้องฝึกฝนด้วยตัวเองเพื่อเพิ่มพลังในอนาคต แต่เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง

...

...

...

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ วิลเลียม เบนแธน ตื่นขึ้นมาโดยไม่มีความเจ็บปวดในร่างกาย มันเป็นสิ่งที่เหนือความจริงจนในตอนแรกเขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเขาตื่นแล้ว และนี่ไม่ใช่ความฝัน

เมื่อเขารับรู้ได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น เขายกแขนขึ้นมาดูด้วยความไม่เชื่อ เขาหยิกตัวเองเพื่อยืนยันว่าสิ่งนี้เป็นความจริง และเมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย เขากลับไม่รู้สึกหวาดหวั่น แต่หัวเราะออกมาแทน

เขารู้สึกเบาสบายดุจขนนก และมีสุขภาพดีกว่าแม้แต่ในช่วงวัยหนุ่ม พลังการฝึกตนของเขาลดลงจริง แต่ด้วยทรัพยากรของเขา มันจะใช้เวลาไม่นานนักในการฟื้นฟู

เขาก้าวออกจากแคปซูลฟื้นฟู (RP) และพบว่าฮิวโก้กำลังรอเขาอย่างอดทนอยู่ด้านข้าง

“คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?” ฮิวโก้ถาม

“เหมือนเป็นหนุ่มอีกครั้ง” วิลล์ตอบพลางกระโดดลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็กระโดดอีกหลายครั้งด้วยความสนุกสนานกับความรู้สึกที่ได้รับ

ร่างกายของเขาไม่รู้สึกเจ็บจากแรงกระแทก ข้อต่อไม่ปวด และกล้ามเนื้อไม่อ่อนล้า นี่ดีกว่าที่เขาคาดหวังไว้เสียอีก

“มาเถอะ พาฉันเดินดูรอบ ๆ ที่นี่หน่อย” วิลล์พูดขณะเดินออกจากห้อง

ส่วนหนึ่งของสัญญาวิญญาณสำหรับฮิวโก้คือการสำรวจทุกสิ่งที่กุญแจทองคำพาไป แต่หลังจากนั้นเขาจะกลายเป็นผู้คุ้มกันของวิลล์ อุปนิสัยและประสบการณ์ของฮิวโก้อาจไม่เหมาะสมกับบทบาทผู้คุ้มกันนัก แต่เขาแข็งแกร่งพอสำหรับหน้าที่นี้ และนั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด

“สถานที่นี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย” ฮิวโก้กล่าว ขณะมองไปที่ทะเลสาบเล็ก ๆ นอกห้องฟื้นฟู (RR)

“ฉันคิดว่าปล่อยให้พนักงานพาเราเดินชมจะดีกว่า”

จากนั้นเขาเรียกเจอราร์ดให้มานำเที่ยว เจอราร์ดมาถึงพร้อมกับรถกอล์ฟ โดยรู้สึกพอใจกับโอกาสที่จะได้ขับรถคันนี้

“ทะเลสาบนี้เหมาะสำหรับการพักผ่อนและตกปลา” เจอราร์ดกล่าวขณะเริ่มการทัวร์ “ผู้จัดการโรงแรมมักจะยุ่งอยู่กับการเยี่ยมเยือนโลกอื่น ๆ แต่ทุกครั้งที่เขากลับมา เขาจะปรับปรุงโรงแรมให้ดีขึ้นเพื่อรองรับแขกได้ดียิ่งขึ้น ทะเลสาบนี้เป็นหนึ่งในสิ่งเพิ่มเติมล่าสุดของโรงแรม แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะเพิ่มบริการใหม่ ๆ ให้แขกด้วย”

เจอราร์ดขับพวกเขาไปยังห้องฝึกซ้อม ห้องทำสมาธิ ป่า และสุดท้ายคือการทดลองลึกลับ

ระหว่างทางพวกเขาได้พบกับเฮเลน ซึ่งถูกรายล้อมด้วยนกยูง วิลล์ถามเกี่ยวกับเธอ แต่เจอราร์ดบอกว่าเขาไม่มีสิทธิ์พูดถึงแขกคนอื่น ๆ เจอราร์ดแจ้งให้เขาทราบว่าหากสนใจ เขาสามารถไปพูดคุยกับเธอได้ แต่วิลล์เลื่อนออกไปก่อน เขาสนใจกับการทดลองลึกลับและตัดสินใจที่จะเข้าไป แต่ตัดสินใจรอดูร้านขายของที่ระลึกก่อน

ดังที่คาดไว้ เขาสนใจสิ่งของที่เขาเห็นในร้านขายของที่ระลึกเป็นอย่างมาก เขาไม่มีความจำเป็นต้องใช้แกนพลังซอมบี้ เนื่องจากเขาไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนทางร่างกาย แต่เขารู้ถึงคุณค่าของมัน นอกจากนั้น หยาดน้ำค้างบอตแลมยังดึงดูดความสนใจของเขาอย่างมาก และเขาซื้อมันทันทีสิบขวด เขายังซื้อกุญแจทองคำเจ็ดดอกและเค้กดาวเสาร์อีกหนึ่งก้อน ด้วยสิ่งนี้ เขารู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

“คุณมีเทคนิคการฝึกตนที่เกี่ยวกับธาตุน้ำบ้างไหม?” เขาถามเจอราร์ด ความจริงที่ว่าไม่มีการแสดงในร้านขายของที่ระลึกไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มี แต่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องผิดหวัง

“น่าเสียดายที่ตอนนี้เรายังไม่มี อาจเป็นไปได้ว่าฉันจะส่งคำขอของคุณไปยังผู้จัดการโรงแรมเมื่อเขากลับมา”

“ไม่ต้องรบกวนผู้จัดการโรงแรมหรอก” วิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง เขาจะรู้สึกดีใจหากพบเทคนิคการฝึกตนที่นี่ เพราะเขาคาดว่ามันจะดีกว่าสิ่งที่เขาหาได้บนโลก

แต่เขาก็ไม่ได้ผิดหวังที่ไม่มีสิ่งนั้น การหาเทคนิคการฝึกตนด้วยตัวเองคงไม่ใช่เรื่องลำบากสำหรับเขา

เมื่อเสร็จจากการดูสิ่งต่าง ๆ ในร้าน วิลล์กลับไปที่ห้องของฮิวโก้ เขาวางเค้กลงและชวนผู้คุ้มกันของเขาให้มาทานด้วยกัน ทั้งสองกินเค้กในความเงียบ สำหรับฮิวโก้มันเป็นเพียงเค้กที่อร่อย แต่สำหรับวิลล์ที่พลังการฝึกตนของเขาลดลงและไม่อยู่แม้แต่ในระดับการฝึกชี่อีกต่อไป

เค้กนี้ทำให้เขาสูญเสียตัวเองในความสุขล้น มันไม่ได้เป็นความรู้สึกทางกายเหมือนยาเสพติดที่สร้างความสุข แต่กลับนำสภาพจิตใจของเขาสู่จุดสูงสุด และค่อย ๆ ทำให้เขาย้อนกลับไปในความทรงจำที่ดีในอดีต จนถึงจุดหนึ่ง เขาผล็อยหลับไปชั่วครู่ เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขารู้สึกสดชื่นและอารมณ์ดีอย่างมาก

“ฮิวโก้ กลับไปยังโลกและเรียกตัวลูก ๆ ของฉันทุกคน แจ้งพวกเขาว่าพวกเขาจำเป็นต้องอยู่ที่นั่นเมื่อฉันกลับไป นอกจากนี้ เรียกเฮรามาด้วย ถึงเวลาที่ฉันจะให้เธอรู้ถึงคุณค่าของการเสี่ยงเดิมพันของเธอ อีกทั้งติดต่อบลูเบิร์ด แจ้งว่าฉันต้องการดูคอลเล็กชันเทคนิคการฝึกตนของพวกเขา และบอกพ่อบ้านให้เชิญตัวแทนขายส่วนตัวสองสามคนมาเพื่อเพิ่มตัวเลือกให้ฉัน”

“แล้วคุณจะทำอะไร?”

“ฉันหรือ? ฉันสนใจกับการทดสอบลึกลับมาก เจอราร์ดบอกว่ามีรางวัลถ้าฉันสามารถผ่านมันได้ เนื่องจากการเข้าครั้งแรกฟรีและไม่มีอันตราย ฉันจึงไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงไม่ไปลองดู”

ฮิวโก้พยักหน้าและออกจากโรงแรมไป คราวนี้เขาไม่ได้รับกุญแจทองคำเพราะเขาไม่ได้ซื้ออะไรหรือใช้บริการใด ๆ

หลังจากฮิวโก้ออกไป วิลล์เดินไปยังสถานที่ทดสอบ ประตูเหล็กขนาดใหญ่รอเขาอยู่ มันให้ความรู้สึกเก่าแก่โบราณราวกับว่ามันมีอยู่ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา และขังพลังโบราณไว้เบื้องหลัง

ราวกับว่าประตูรับรู้ถึงความตั้งใจของเขา มันค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นโถงมืดเบื้องหลัง

วิลล์รวบรวมความกล้าและก้าวผ่านประตูไป ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู สภาพแวดล้อมรอบตัวของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาพบว่าตัวเองแต่งกายอย่างเป็นทางการอยู่ท่ามกลางเหล่าขุนนางและผู้มีเกียรติต่าง ๆ ในงานเลี้ยงเต้นรำ

เขาไม่รู้จักใครในที่นั้นเลย แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เหมือนรู้จักทุกคนอย่างลึกซึ้ง ชัดเจนว่าเขาไม่เคยพบเจอใครในชีวิตจริง แต่กลับรู้ชื่อและรายละเอียดเกี่ยวกับทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างอัศจรรย์ นอกจากนี้เขายังรู้ด้วยว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในฐานะวิลเลียม เบนแธน แต่กำลังใช้ตัวตนอื่นในงานนี้

งานเลี้ยงนี้จัดขึ้นโดยกษัตริย์ของประเทศที่ไม่ระบุชื่อ และผู้คนต่างคาดเดาเกี่ยวกับเหตุผลเบื้องหลังของงานเลี้ยงนี้ วิลล์รับรู้ว่า “การทดสอบ” ของเขาคือการสร้างความสัมพันธ์กับผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และค้นหาความจริงเบื้องหลังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในงาน

นี่เป็นการทดสอบที่แปลกประหลาดและแตกต่างจากที่วิลล์คาดไว้โดยสิ้นเชิง แต่ในอีกแง่หนึ่งมันก็ดูสมเหตุสมผล หากวิลล์ต้องนิยามความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา นั่นคงเป็นการสร้างเครือข่าย

แม้จะมีการฝึกตนที่อ่อนแอและปัญหาสุขภาพ เขาก็ยังสร้างอาณาจักรการเงินขนาดใหญ่และเครือข่ายความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งในโลกของมนุษย์และผู้ฝึกตน เขารู้วิธีที่จะชนะใจคนและมีอิทธิพลต่อพวกเขาเมื่อเขาต้องการบางสิ่งบางอย่าง

เมื่อวิลล์รู้รายละเอียดของการทดสอบ เขาไม่เห็นเหตุผลที่จะเสียเวลา เขาเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีหนวดทรงโค้งสวยงาม และกล่าวว่า “เบอร์นี! ดีใจที่ได้เจอคุณที่นี่ ผมกังวลอยู่ว่าคุณอาจมาไม่ได้เพราะเรื่องขบวนการลักลอบนั่น”

ชายที่ชื่อเบอร์นีรู้จักวิลล์และหัวเราะพลางยื่นมือมากอด แต่ในขณะเดียวกัน วิลล์ก็เห็นตัวเลขสีแดง “+1” ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเบอร์นี เมื่อวิลล์จดจ่อไปที่ตัวเลขนั้น เขาเข้าใจว่าเขาได้สร้างความไม่พอใจให้กับเบอร์นีโดยการเตือนถึงเรื่องที่ไม่พึงประสงค์

แม้ว่าชายวัยกลางคนจะไม่แสดงออกมาให้เห็น แต่เขาไม่ได้ชอบคำพูดของวิลล์ เรื่องขบวนการลักลอบที่ถูกจับโดยเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นในพื้นที่ที่เขารับผิดชอบอยู่กำลังถูกสืบสวนเพื่อดูว่าเขามีความเชื่อมโยงหรือไม่ แม้ว่าเหตุการณ์เล็ก ๆ นี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ของพวกเขา แต่การสร้างความรู้สึกเชิงบวกคือกฎพื้นฐานที่สุดของการสร้างเครือข่าย ดูเหมือนว่าวิลล์จะทำผิดพลาดอย่างง่ายดาย

วิลล์ยังคงสนทนากับชายคนนั้นต่อไป และเขาก็พบว่าความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือรายละเอียดเกี่ยวกับพฤติกรรมของอีกฝ่ายโดยธรรมชาติ เมื่อเขาเชื่อมโยงท่าทางหรือพฤติกรรมเหล่านั้นกับตัวเลขสีฟ้าที่แสดงถึงความรู้สึกเชิงบวกหรือสีแดงที่แสดงถึงความรู้สึกเชิงลบ วิลล์เริ่มเรียนรู้วิธีคาดการณ์ปฏิกิริยาของผู้อื่น

ในไม่ช้า เขาเริ่มทดลองกับคนอื่น ๆ ในงานพร้อมกับพยายามสร้างเสน่ห์ให้พวกเขา เขาเก่งในเรื่องการเข้าสังคมและการเข้าใจจิตใจของผู้คนอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขาพบว่าทักษะของเขากำลังพัฒนาไปอีกขั้น

ในที่สุด เขาก็ลืมวัตถุประสงค์ของการทดสอบไป และจดจ่อกับการพัฒนาทักษะการสร้างเครือข่ายและการอ่านใจคนให้ได้มากที่สุด