บทที่ 61 ไม่มีหยุดพัก

กระสุนนัดแรกพุ่งตรงเข้าที่หน้าของบีสต์อัลฟ่า แต่มันกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย กระสุนนั้นแทบจะไม่สร้างบาดแผลใด ๆ เพียงทำให้ผิวหนังมันแตกเล็กน้อย และหลังจากเลือดหยดสองสามหยด บาดแผลนั้นก็สมานตัวทันที

เล็กซ์อยากจะสบถออกมา แต่เขากลับเลือกที่จะโฟกัสยิงไปที่หมาป่าตัวอื่นที่อยู่ด้านหลังอัลฟ่าแทน ในขณะที่เขาถอยหนีไปเพียงไม่กี่ก้าว ร่างกายของเขาก็ตึงเครียดขึ้นทันที สัญชาตญาณกรีดร้องให้เขาหลบ!

เล็กซ์ไม่ลังเลที่จะโยนตัวเองออกไปด้านข้าง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังช้าเกินไป เขารู้สึกถึงบางสิ่งกระแทกที่หน้าอกของเขา ทำให้เขาปลิวออกไปทางด้านข้าง อากาศหลุดออกจากปอดของเขา และทันทีที่เขาลงพื้น เขาก็อาเจียนออกมาเต็มพื้น

ถึงอย่างนั้น เขาไม่ยอมให้ตัวเองหยุดนิ่ง เขาคว้าระเบิดแสงชิ้นสุดท้ายจากกระเป๋า กดปุ่มบนมัน และเริ่มวิ่ง หรือพูดให้ถูกก็คือ โซซัดโซเซหนีไปจากฝูงหมาป่า

ความล่าช้าสิบวินาทีเหมือนจะยาวนานไม่มีที่สิ้นสุด เขายังคงยิงใส่หมาป่าเพื่อพยายามรักษาระยะห่าง และเมื่อเหลือเพียงสองสามวินาที เขาก็ขว้างระเบิดแสงไปทางอัลฟ่าและวิ่งหนีออกไป เขาได้ยินเสียงระเบิดดังขึ้นด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงหอนของหมาป่าที่บาดเจ็บ

“ให้ตายเถอะ!”

เขาสบถในใจขณะวิ่ง เขาไม่รู้เลยว่าอะไรกันแน่ที่โจมตีเขา และเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเขาทำดาบสั้นหลุดมือไปตอนที่ถูกโจมตี โชคดีที่ปืนยังอยู่ในมือของเขา แต่ไม่มีทางที่เขาจะย้อนกลับไปเอาดาบได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าเขาจะถ่วงเวลาพอ...

ทันใดนั้น ร่างกายของเล็กซ์ก็ตึงเครียดอีกครั้ง เขาหมุนตัวกลิ้งหลบออกไปด้านข้างทันเวลา เพื่อเห็นวัตถุขนาดใหญ่พุ่งผ่านจุดที่เขาเพิ่งวิ่งมา เขาหันกลับไปมองและเห็นอัลฟ่ายืนอยู่ในระยะไกล มันพ่นกระแสลมบางอย่างจากปากมาทางเขา เล็กซ์กลิ้งตัวอีกครั้งเพื่อหลบ และเล็งเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ไปที่อัลฟ่า เขาพยายามยิงเข้าที่ปากของมัน แต่ด้วยอาการมึนงง เขายิงพลาดทุกนัด!

“ขอเวลาพักหน่อยได้ไหมเนี่ย!”

เขาตะโกนในใจพลางโยนตัวเองไปหลบหลังต้นไม้เพื่อหลุดจากสายตาของอัลฟ่า และรีบวิ่งต่อ

“กระสุนเหลืออีก 20 นัด คุณควรดื่มหยาดน้ำค้างบอตแลมในกรณีที่มีอาการบาดเจ็บภายใน”

แมรี่พูดขึ้น แต่เธอเลือกที่จะไม่ปรากฏตัวให้เขาเห็นเพื่อไม่ให้รบกวนสมาธิ

เล็กซ์รีบสั่งซื้อหยาดน้ำค้างบอตแลมในความคิดและดื่มมันทันทีโดยไม่สนใจรสชาติที่คุ้นเคย เขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก การเติมซองกระสุนใช้เวลาหลายนาที เขาต้องหาที่ซ่อนเพื่อให้เขามีเวลาสักเล็กน้อย แต่หมาป่าจะยอมให้เขามีเวลานั้นได้อย่างไร?

หมาป่าที่เหลือจากฝูงอัลฟ่าก็วิ่งล่วงหน้าไปดักเส้นทางหลบหนีของเขา ขณะที่อัลฟ่าค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ เล็กซ์ถอยหลังพิงต้นไม้อีกครั้ง เพื่อป้องกันการถูกโจมตีจากด้านหลัง และโฟกัสไปที่อัลฟ่า

“ต่อไปนี้จะไม่ขอให้ชีวิตมันน่าตื่นเต้นอีกแล้ว” เขาพูดกับตัวเองในใจ

ความตื่นเต้นในตอนแรกสำหรับการต่อสู้หมดลงแล้ว แต่สิ่งที่เข้ามาแทนที่ไม่ใช่ความกลัว เขาเต็มไปด้วยสมาธิและความมุ่งมั่นอย่างมหาศาล จะบอกว่าเขาไม่ประหม่าเลยก็คงไม่จริง แต่เขาควบคุมความกังวลในใจไว้ได้อย่างมั่นคง

ตอนนี้สถานการณ์ของเขายากลำบาก แต่ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ร่างกายของเขารู้สึกถึงการฟื้นตัว และเขามั่นใจว่าเกราะของเขาช่วยลดความเสียหายจากการโจมตีของอัลฟ่าได้มาก

เมื่ออัลฟ่าเข้ามาในระยะประมาณสิบห้าฟุต มันกระโจนเข้าหาเขา พร้อมจะกัดคอของเขา แต่เล็กซ์ก็เตรียมพร้อมไว้เช่นกัน ในจังหวะเดียวกัน เล็กซ์ยกเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ขึ้นและยิงกระสุนเพียงนัดเดียวตรงเข้าสู่ปากที่อ้าอยู่ของมัน

ก่อนที่กระสุนจะเข้าถึงเป้าหมาย เขาก็เล็งปืนไปที่หมาป่าตัวอื่นรอบ ๆ และยิงอย่างต่อเนื่อง อัลฟ่าบาดเจ็บและล้มลงกับพื้น แต่ยังไม่อ่อนแอพอที่เล็กซ์จะฉวยโอกาสได้

เล็กซ์วิ่งฝ่าป่าอีกครั้ง ตอนนี้ปืนของเขาหมดกระสุนแล้ว เขาถอดแม็กกาซีนออกและโยนแม็กเปล่าลงในกระเป๋าเป้ หวังว่าเมื่อมันอยู่ใกล้ก้อนพลังวิญญาณจะช่วยเติมกระสุนใหม่ได้

ในขณะเดียวกัน เขาหยิบแม็กกาซีนที่บรรจุกระสุนแรงต่ำระดับเหล็กออกมา เขาหวังว่าเขาจะมีเวลาพัก เพราะแรงสะท้อนจากกระสุนเหล่านี้ยังคงรุนแรงเกินไปสำหรับเขา

“ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงน้ำไหล!” แมรี่ร้องขึ้น

“อาจจะเป็นแม่น้ำ เธอใช้มันซ่อนตัวได้นะ ทางนี้” เธอกล่าวพร้อมชี้ทางให้เล็กซ์

ขณะนี้เล็กซ์หายใจหอบอย่างหนัก แต่เขาบังคับตัวเองให้วิ่งไปตามทิศทางที่แมรี่ชี้ หวังว่าฝูงหมาป่าจะให้เวลาเขาบ้าง แต่ทันใดนั้นเอง เสียงหอนกราดเกรี้ยวที่ฟังดูอู้อี้จากด้านหลังแจ้งให้เขารู้ว่าอัลฟ่าเริ่มไล่ล่าอีกครั้ง

เล็กซ์กัดฟันแน่นและบังคับตัวเองให้วิ่งเร็วขึ้น โชคดีที่แม่น้ำอยู่ใกล้ และเล็กซ์ไปถึงมันได้อย่างรวดเร็ว แต่โชคร้ายที่อัลฟ่าก็อยู่ใกล้เช่นกัน และความเร็วของมันพุ่งสูงขึ้นจนเกินกว่าที่เคยแสดงให้เห็นมาก่อน

ความเร็วของมันเร็วเกินไปจริง ๆ และก่อนที่เล็กซ์จะเล็งปืน มันก็เกือบจะกระโจนเข้าถึงตัวเขาแล้ว ร่างกายของเล็กซ์ตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง และเป็นครั้งแรกที่เล็กซ์รู้สึกเหมือนเขากำลังจ้องมองความตายตรงหน้า หรือพูดให้เจาะจงกว่านั้น เขากำลังจ้องมองปากของหมาป่าที่อ้ากว้างพร้อมจะขย้ำคอเขา

ในช่วงเวลาหนึ่ง ทุกอย่างดูเหมือนหยุดนิ่ง ความคิดของเล็กซ์ก็หยุดเช่นกัน สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงฟันแหลมคมเปื้อนเลือดของหมาป่า แต่ละซี่ใหญ่เท่านิ้วมือของเล็กซ์ เขาไม่อาจปล่อยให้ถูกกัดได้!

โดยไม่มีแผนหรือการตระหนักรู้ใด ๆ เขายกแขนขวาขึ้นป้องกัน สกัดหมาป่าไม่ให้ถึงคอเขา อัลฟ่ากัดแขนของเขาอย่างแรง และเล็กซ์รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เกินจะบรรยาย

ขณะที่กล้ามเนื้อฉีกขาดและกระดูกแตก ร่างของเขาและหมาป่าตกลงไปในแม่น้ำเชี่ยวกราก แต่ถึงแม้จะถูกกระแสน้ำเย็นจัดพัดพาไป ร่างของทั้งสองก็ยังไม่แยกออกจากกัน ด้วยความโกรธและความเหนื่อยล้าที่เกินจะอธิบาย เล็กซ์ทำสิ่งเดียวที่เขาคิดได้ เขาฝืนแรงน้ำและพยายามยกปืนขึ้นไปยังจุดที่เขาคาดว่าคือดวงตาของหมาป่า และยิง!

แรงสะท้อนกระแทกเขาเหมือนค้อน และแทบทำให้ปืนหลุดมือ แต่เขายังจับไว้ได้แน่น ความเจ็บปวดจากบาดแผล ความเวียนศีรษะจากการถูกเหวี่ยงไปมาเหมือนตุ๊กตาในน้ำ และความเหนื่อยล้าจากการวิ่งและต่อสู้มาตลอดทั้งวัน ทำให้เขาเกือบหมดสติ แต่เขาต่อสู้เพื่อให้ตัวเองยังมีสติ

หมาป่าซึ่งยังคงกัดแขนของเขา สะบัดขาหน้าไปมาเพื่อหาที่ยึดเกาะและดึงตัวมันขึ้นจากน้ำ แต่ไม่สำเร็จ เล็กซ์เลื่อนปืนไปยังกะโหลกของหมาป่าและยิงอีกครั้ง ในที่สุด เขาก็สามารถทำให้ขากรรไกรของมันหลุดออกและแยกร่างทั้งสองออกจากกัน

แต่เล็กซ์ไม่มีเวลาเฉลิมฉลอง แรงของแม่น้ำเกินกว่าที่เขาคาดไว้ และเขาไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้เลยขณะที่ถูกกระแสน้ำพัดพาไป เขาพยายามขยับแขนข้างที่ยังใช้การได้เพื่อควบคุมตัวเอง แต่ก็ไร้ผล

ขณะที่เขาเริ่มสูญเสียความหวัง...แม้จะเหลืออยู่น้อยนิด เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งจับขาของเขาและดึงเขาไปด้านข้าง เขารู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อยและเตรียมตัวจะยิง แต่แล้วเขาก็รู้ว่าเขากำลังถูกดึงขึ้นจากแม่น้ำ!

ฮาเลลูยา!

มันใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่กลับรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์กว่าที่เขาจะถูกดึงขึ้นมาได้ เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเต่ายักษ์ที่มีเขาบนหัว มันมองเขาอย่างอ่อนโยน

“มนุษย์ที่โง่เขลา ทำไมพวกเจ้าถึงได้อ่อนแอเสมอ” เล็กซ์ได้ยินเสียงนุ่มนวลในหัว และเกือบหัวเราะออกมาทั้งที่อยู่ในสภาพเช่นนั้น

“หยุดหัวเราะแล้วรีบพันแผลเถอะ คุณกำลังเสียเลือดมาก คุณจะตายถ้ายังปล่อยไว้แบบนี้!” แมรี่พูดพลางปรากฏตัวเหนือเขา

“ไม่ได้พักเลยจริง ๆ” เล็กซ์พึมพำกับตัวเองเบา ๆ