บทที่ 59 การกลับมาของมือสังหารซอมบี้

เล็กซ์ปั่นจักรยานด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขารู้ดีว่าไม่มีทางจะรักษาพลังงานไว้ได้นานเท่าฝูงหมาป่าที่ไล่ล่ามา สุดท้ายพวกมันจะตามทันแน่นอน

เขาสวมแว่นตาโมโนเคิล แล้วหันกลับไปมองศัตรูที่ตามมาครั้งหนึ่ง แค่เพียงแวบเดียว ข้อมูลที่เขาต้องการทั้งหมดก็ถูกบันทึกไว้ในแว่นทันที หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่ง ซึ่งเล็กซ์คาดว่าน่าจะเป็นหัวหน้าฝูง มีระดับพลังวิญญาณเทียบเท่ากับการปลุกพลังวิญญาณ ส่วนหมาป่าตัวอื่น ๆ ยังคงเป็นหมาป่าทั่วไป

การปลุกพลังวิญญาณคือระดับที่สัตว์ธรรมดากลายเป็นสัตว์อสูรวิญญาณ ซึ่งเทียบได้กับระดับการฝึกพลังชี่ของมนุษย์ การที่ฝูงหมาป่าส่วนใหญ่ยังเป็นหมาป่าปกติไม่ได้ทำให้สถานการณ์ของเล็กซ์ง่ายขึ้นเลย เพราะจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้มีหมาป่ามากถึงหกสิบตัวที่กำลังไล่ตามเขา โดยหัวหน้าฝูงยังคงอยู่ด้านหลังสุด

ความคิดหลากหลายวิ่งพล่านในหัวเล็กซ์ขณะที่เขาตัดสินใจหาทางออกที่ดีที่สุด วิธีที่ชัดเจนที่สุดคือการหยิบปืนออกมายิง แต่แรงสะท้อนกลับของปืนแรงเกินไปและอาจทำให้เขาล้มจากจักรยานได้ เขาอาจใช้ดาบสั้นต่อสู้กับพวกมันหากเข้ามาใกล้ แต่หากถูกล้อมไว้ด้วยจำนวนมหาศาล เขาไม่มั่นใจว่าจะปกป้องตัวเองหรือทิฟฟานีได้ นอกจากนี้ยังมีความคิดอื่น ๆ อีก แต่แล้วสายตาเขาก็มองขึ้นไปที่ท้องฟ้า ดวงอาทิตย์กำลังลดต่ำลง แต่ยังเหลือเวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนจะค่ำ

“ทิฟฟานี เธอรู้จักที่ซ่อนดี ๆ หรือจุดที่เราจะได้เปรียบพวกหมาป่าบ้างไหม?” เขาถาม แต่เด็กสาวยังคงตกอยู่ในความหวาดกลัวจนไม่สามารถตอบอะไรได้ เล็กซ์ส่ายหัวอย่างรวดเร็วและเริ่มวางแผนใหม่

เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเป้และค้นหาจนเจอสิ่งของทรงกระบอกเล็ก ๆ สองชิ้น เมื่อเขาหยิบมันออกมา มันดูเหมือนลูกกระสุนปืนลูกซอง แต่มีวัตถุประสงค์ที่แตกต่างออกไป เขาหักหนึ่งในนั้นออกและควันสีเทาเข้มก็เริ่มพวยพุ่งออกมา ปกคลุมถนนด้านหลังพวกเขาจนมิด

นี่คืออุปกรณ์สร้างม่านควันขนาดเล็กที่เขาซื้อมา ควันนี้ไม่เพียงแต่ลดทัศนวิสัย แต่ยังสร้างความแสบตา จมูก และลำคอให้กับทุกสิ่งที่อยู่ในนั้น เล็กซ์ไม่แน่ใจว่ามันจะมีผลต่อหมาป่าเหล่านี้มากน้อยแค่ไหน แต่เขามั่นใจว่าจะช่วยชะลอพวกมันและลดประสาทสัมผัสของพวกมันได้ การถ่วงเวลาให้ถึงค่ำเป็นส่วนสำคัญของแผนของเขา และเขาต้องถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด

“ทิฟฟานี ถืออันนี้ไว้” เขาพูดพลางยื่นอุปกรณ์สร้างควันให้เด็กสาว เขาต้องพูดซ้ำหลายครั้งก่อนที่เธอจะทำตาม และค่อย ๆ หลุดออกจากอาการช็อกในตอนแรก แม้เธอจะยังกลัวอยู่ แต่เธอก็ไม่แข็งทื่ออีกต่อไป

“บอกฉันเมื่อควันหยุดออกมา” เขาสั่งและเอื้อมมือกลับเข้าไปในกระเป๋าอีกครั้ง หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เขาหยิบของที่ดูเหมือนเข็มฉีดยาออกมา

เขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว จัดการฉีดเข้าที่แขนของตัวเองทันที ของเหลวในเข็มนี้คือสารกระตุ้นที่ทำงานเหมือนอะดรีนาลีน เพิ่มความเร็วและพลังงานของเขา และในขณะเดียวกันก็ลดความเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อ เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็กลับมาให้ความสนใจกับการปั่นจักรยานและเร่งความเร็วขึ้นอีก

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที อุปกรณ์สร้างควันชิ้นแรกหยุดทำงาน แต่เล็กซ์ไม่ได้ใช้อันที่สองทันที เขามีแค่สองชิ้นและต้องใช้มันให้คุ้มค่า! หมาป่าเริ่มช้าลง และระยะห่างระหว่างพวกมันกับเขาเพิ่มขึ้น การไล่ล่าดำเนินต่อไปอีกประมาณยี่สิบนาทีก่อนที่หมาป่าจะดูเหมือนฟื้นตัวจากผลของควันและเริ่มเร่งความเร็วไล่ตามอีกครั้ง เขารอจนพวกมันเข้ามาใกล้ก่อนจะใช้อุปกรณ์สร้างควันชิ้นที่สองอีกครั้ง

การใช้ควันครั้งที่สองช่วยถ่วงเวลาได้อีกหน่อย หมาป่าเหล่านั้นดูเหมือนจะได้รับผลกระทบรุนแรงกว่าครั้งแรก พวกมันยังลังเลที่จะเข้าใกล้เขา และเล็กซ์มั่นใจว่าหากไม่ได้รับคำสั่งจากหัวหน้าฝูง พวกมันคงหยุดไล่ล่านานแล้ว

หัวหน้าฝูงดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากควันเลย แต่ก็ไม่ได้แยกตัวออกจากฝูงเพื่อล่าเขาเพียงลำพัง ซึ่งนับว่าโชคดี เพราะหากหมาป่ายักษ์นั้นไล่เขา เขาอาจต้องเสี่ยงใช้ปืน

ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และโชคดีที่มันลับเร็วกว่าที่เล็กซ์คาดไว้ เขาสวมแว่นตากลางคืนและปั่นออกจากถนนตรงเข้าสู่ป่า ท่ามกลางความตกใจของทิฟฟานี

จักรยานของเขาเป็นรุ่นที่ดีที่สุดในร้านที่เขาซื้อมา แต่เขาสงสัยว่ามันจะทนทานต่อการใช้งานสมบุกสมบันเช่นนี้ได้นานแค่ไหน เขาปั่นไปตามเส้นทางที่ไม่มีทางชัดเจน ผ่านรากไม้ที่แข็งแกร่งและก้อนหินแหลมคมหลากหลายรูปแบบ เขาคาดว่ายางจักรยานคงจะพังในไม่ช้า

เขาเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าอีกครั้งและหยิบระเบิดแสงออกมา กดปุ่มสีแดง และปล่อยมันทิ้งไว้บนพื้น ระเบิดมีเวลาหน่วงสิบนาที ซึ่งน่าจะพอทำให้หมาป่าที่อยู่ข้างหลังเขาตาบอดและซื้อเวลาให้เขาได้บ้าง

เขาไม่หยุดชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ปั่นลึกเข้าไปในป่าที่มืดมิดขึ้นเรื่อย ๆ

“ทิฟฟานี ฟังฉันให้ดี” เขาพูดอีกครั้งขณะเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋า “ฉันจะซ่อนเธอไว้และล่อหมาป่าออกไป รอจนกว่าพวกมันจะไปหมด แล้วค่อยวิ่งหนี!”

“อะไรนะ? ไม่เอานะ!” เด็กสาวร้องด้วยความตกใจและหวาดกลัว

“ไม่มีทางเลือก เราเสี่ยงไม่ได้ที่เธอจะถูกจับ ฟังฉัน ฉันจะไม่เป็นไร แต่เธอต้องหนี! เพื่อท่านลอร์ดผู้พิทักษ์ เธอต้องปลอดภัย!”

คำพูดของเล็กซ์ดูเหมือนจะก้องกังวานอยู่ในใจของเด็กสาว แม้ว่าใบหน้าของเธอจะซีดเผือดจนไร้สีเลือด เธอกัดริมฝีปากตัวเองด้วยความกังวลและหงุดหงิด น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา แต่เธอพยายามอย่างที่สุดไม่ให้มันไหลออกมา

ในที่สุด เล็กซ์ก็ดึงมือออกจากกระเป๋าพร้อมกับสเปรย์ระงับกลิ่นพิเศษของเขา เขาฉีดพ่นทิฟฟานีตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีกลิ่นใดหลงเหลืออยู่เลย

“เตรียมตัวให้พร้อม” เขาพูดเมื่อได้ยินเสียงระเบิดแสงดังขึ้นในระยะไกล

เขาหยุดเพียงชั่วครู่ก่อนจะจับเด็กสาวด้วยมือข้างเดียวและยกเธอขึ้นไปบนกิ่งของต้นไม้สูงใหญ่ การทำเช่นนี้น่าจะทำให้เธอพ้นจากสายตาของหมาป่า และเมื่อไม่มีกลิ่น พวกมันก็น่าจะไม่สามารถตามรอยเธอได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อยากเสี่ยงไปไกลจากจุดนี้มากเกินไป

เขาปั่นจักรยานไปอีกเล็กน้อยและรอจนกระทั่งเห็นพวกหมาป่า เขาต้องแน่ใจว่าพวกมันยังคงตามเขาอยู่ เขาเพียงแค่ต้องรออีกไม่กี่วินาทีจนพวกมันปรากฏตัวให้เห็น

“เฮ้ ไอ้พวกหมาโสโครก!” เขาคำรามขณะที่เริ่มปั่นจักรยานหนีอีกครั้ง

“พวกแกคิดว่าฉันเป็นเหยื่อง่าย ๆ หรือไง? ตามฉันมาเลยถ้าพวกแกมีความกล้า! แล้วมาดูกันว่าใครจะล่าใคร!” เล็กซ์ตะโกนพลางปั่นหนีออกไป

ขณะที่เขาเข้าใกล้การเผชิญหน้าที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความตื่นเต้นและความหวาดหวั่นก็ประดังเข้ามาในใจของเขา

เล็กซ์ มือสังหารซอมบี้ กำลังจะลงมือสังหารหมาป่าแล้ว!

...

...

...

ทิฟฟานีกอดลำต้นของต้นไม้ไว้แน่น เธอหักใบไม้ออกจากกิ่งไม้มาแปะปิดตัวเองเพื่อช่วยพรางตัว

ในความมืดนี้ แม้การมองเห็นจะยากอยู่แล้ว แต่ไม่มีอะไรเสียหายหากจะพยายามพรางตัวให้มากขึ้นอีก เมื่อหมาป่าตัวแรกวิ่งผ่านใต้ต้นไม้ของเธอ เธอแทบจะเผลอร้องออกมาด้วยความตกใจ แต่เธอสามารถควบคุมตัวเองไว้ได้

หลังจากนั้น หมาป่าตัวอื่น ๆ ก็วิ่งผ่านเธอไปเรื่อย ๆ และเมื่อเห็นจำนวนมหาศาลของพวกมัน ความกลัวก็เกาะกุมหัวใจเธอ เธอรู้ว่าเล็กซ์บอกว่าเขาจะไม่เป็นอะไร แต่เธอไม่โง่ เธอไม่เชื่อว่าเขาจะรอดจากการโจมตีของหมาป่าทั้งหมดนี้ได้ เธอหลับตาลงและพยายามเบี่ยงเบนความคิดของตัวเอง เพื่อท่านลอร์ดผู้พิทักษ์ เธอต้องรอด! เธอจะไม่ยอมให้การเสียสละของเล็กซ์สูญเปล่า

ผ่านไปไม่กี่นาที ความสงบก็กลับคืนสู่ป่าโดยรอบ ไม่มีหมาป่าตัวไหนวิ่งผ่านต้นไม้ของเธออีกต่อไป และเธอก็ไม่ได้ยินเสียงตะโกนหรือการเย้ยหยันของเล็กซ์อีกแล้ว แม้เธออยากจะอยู่บนต้นไม้และซ่อนตัวต่อไป เธอก็รู้ว่าเธอต้องเคลื่อนไหว

เธอหยุดกอดต้นไม้และปล่อยใบไม้ที่ติดตัวออกไป เตรียมจะปีนลงมา แต่เมื่อเธอหันตัวกลับ ร่างกายของเธอก็แข็งค้างไปทันที

ตรงหน้าของเธอ นกกระจอกยักษ์ตัวหนึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้ มันจ้องมองเธอโดยตรง ทิฟฟานีกลืนน้ำลายพยายามหยุดตัวเองไม่ให้ตัวสั่น