บทที่ 58 ปัญหา

ผ่านไปหลายชั่วโมงนับตั้งแต่พวกเขาออกเดินทาง แม้จะต้องหยุดพักเป็นระยะ ๆ เพื่อเก็บเมล็ดพันธุ์หรือรากของพืชบางชนิดที่เล็กซ์คิดว่าน่าจะมีประโยชน์ ทั้งสองก็ยังคืบหน้าไปได้ไกล

เล็กซ์เลือกเดินทางด้วยการวิ่งเหยาะ ๆ เพื่อไม่ให้เหนื่อยล้าและเร่งระยะเวลาการเดินทางให้เร็วขึ้น จริง ๆ แล้ว ตอนนี้พวกเขามองเห็นเมืองเล็ก ๆ ที่เล็กซ์คาดว่าจะสามารถซื้อจักรยานได้แล้ว ส่วนเรื่องการจ่ายเงิน...

เล็กซ์รู้สึกกระดากที่ต้องยอมรับว่าเขาจะต้องขอยืมเงินจากทิฟฟานี เพราะเขาไม่รู้ว่าที่โลกนี้ใช้เงินแบบไหน โชคดีที่เด็กสาวยืนยันว่าเธอสามารถจ่ายได้

เมืองที่พวกเขาเข้ามาแตกต่างจากสิ่งที่เล็กซ์คาดไว้มาก สิ่งที่สังเกตได้ชัดเจนที่สุดคือ เมืองนี้สะอาดมากซึ่งนับว่าเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เมื่อเทียบกับเทคโนโลยีที่จำกัด แม้แต่หลายพื้นที่ในแมนฮัตตันก็ไม่ได้สะอาดเท่าเมืองนี้ ไม่มีขยะบนพื้น ถนนและทางเดินปูด้วยหิน ส่วนอาคารสร้างด้วยวัสดุที่ดูเหมือนอิฐขนาดใหญ่

แต่ถึงแม้พื้นที่นี้จะดูมีความเป็นเมืองสูง ธรรมชาติก็ยังคงมีบทบาทสำคัญ โดยมีต้นไม้ผลไม้ปลูกไว้ทุก ๆ หลายฟุต และสวนเล็ก ๆ ที่ดูแลเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ข้างถนน ผู้คนแต่งตัวด้วยเสื้อคลุมและชุดกระโปรงผ้าฝ้าย เดินไปมาด้วยความปกติ หากเล็กซ์ไม่ได้เห็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่เดินอยู่บนถนน เขาอาจเข้าใจผิดว่าอยู่บนดาวโลก

อย่างไรก็ตาม แม้จะดูน่าทึ่งแค่ไหน เล็กซ์ไม่อยากเสียเวลาไปกับการชื่นชมเมืองนี้ ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปที่ตลาดและซื้อจักรยาน เมื่อถึงเวลาชำระเงิน ทิฟฟานีไม่ได้จ่ายเงิน แต่หยิบเหรียญตราที่มีคำว่า "วิหารตะวันออก" สลักอยู่บนมันขึ้นมา

ชายเจ้าของร้านตื่นเต้นอย่างมากเมื่อเห็นเหรียญตรา และเปลี่ยนจักรยานที่เล็กซ์เลือกให้เป็นรุ่นที่ดีที่สุดที่เขามีโดยไม่คิดค่าใช้จ่ายเลย

เล็กซ์อยากออกเดินทางทันที แต่ทิฟฟานียืนกรานให้หยุดกินข้าวก่อน เล็กซ์พยายามคัดค้าน แต่ใครจะชนะการโต้เถียงกับเด็กสาวได้?

พวกเขาเข้าไปในร้านอาหารที่ดูหรูหราและสั่งซุปผักกับผลไม้ จากที่เล็กซ์สังเกต ทุกคนกินผักหรือผลไม้ ไม่มีเนื้อสัตว์เลย ซึ่งก็สมเหตุสมผล เมื่อไม่มีการเลี้ยงสัตว์แหล่งเนื้อสัตว์ที่มั่นคงก็คงหายากมาก ทั้งสองกินไปคุยไป โดยไม่สนใจสายตาแปลก ๆ ที่ผู้คนมองมาที่การแต่งกายของเล็กซ์เพราะพวกเขาได้คาดไว้แล้ว

“เหรียญตราจากวิหารสามารถใช้ซื้ออะไรก็ได้เลยหรือเปล่า?”

“แน่นอน! วิหารทำหน้าที่ปฏิบัติตามพระประสงค์ของลอร์ดผู้พิทักษ์ และทุกอย่างในเรดเนชั่นก็เป็นของลอร์ดผู้พิทักษ์ ดังนั้นมันไม่ใช่ว่าฉันไม่ได้จ่ายเงิน แต่พวกเขาแค่คืนทรัพย์สินของลอร์ดผู้พิทักษ์ให้กับฉัน แต่แน่นอน ฉันไม่สามารถใช้เหรียญตรานี้เอาของอะไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะมันไม่ใช่ของฉัน มันเป็นของบาทหลวงเฮนรี”

ทิฟฟานีดูสบายใจที่จะพูดถึงบาทหลวงเฮนรี ซึ่งเล็กซ์คิดว่าแปลกเล็กน้อย เขาเป็นคนที่เลี้ยงดูทิฟฟานีและถูกจับตัวไปโดยคนกลุ่มหนึ่งที่ยังไม่ทราบว่าเป็นใคร เธอไม่ควรกังวลมากกว่านี้หรือ?

“พูดถึงบาทหลวงเฮนรี คุณรู้ไหมว่าทำไมคนพวกนั้นถึงต้องการตัวเขา? แม้พวกเขาต้องการทำร้ายลอร์ดผู้พิทักษ์ ฉันก็นึกภาพไม่ออกว่ามนุษย์จะสามารถทำร้ายเขาได้”

“ฉันไม่รู้” เธอตอบพร้อมกัดสิ่งที่ดูเหมือนแอปเปิลสีม่วง “แต่พวกเขาต้องทำงานให้กับสัตว์ร้ายตัวอื่นแน่ ๆ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่สามารถทำร้ายบาทหลวงเฮนรีได้ เพราะเขาถูกลอร์ดผู้พิทักษ์ทำเครื่องหมายไว้ ถ้าเขาตายลอร์ดผู้พิทักษ์จะรู้ทันที”

นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงดูผ่อนคลาย

“แล้วคุณรู้เส้นทางไปเมืองหลวงไหม? หรือจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน? เราต้องวางแผนเวลาเดินทางให้ดี”

“จริง ๆ แล้วเราไม่จำเป็นต้องไปถึงเมืองหลวงเลยนะ การเดินทางไปเมืองหลวงอาจใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น! เราแค่ต้องเดินทางไปเมืองพาวเวอร์ซิตี้ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่วัน จากที่นั่นเราสามารถส่งจดหมายไปยังวัดในเมืองหลวงโดยตรงได้”

“แล้วเธอรู้ทางไปเมืองพาวเวอร์ซิตี้ไหม?”

“แน่นอน ฉันรู้อยู่แล้ว!” ทิฟฟานีตอบด้วยความภาคภูมิใจที่ฉายชัดบนใบหน้า ถ้าไม่ติดว่ามีเศษผลไม้ติดอยู่เหนือริมฝีปาก เธออาจดูน่าประทับใจกว่านี้

“งั้นเรามาเลิกเสียเวลาเถอะ” เล็กซ์พูดพร้อมลุกขึ้น “ยิ่งเราชักช้ามากเท่าไหร่ โอกาสที่อะไรจะผิดพลาดก็ยิ่งมากขึ้น เราควรรีบออกเดินทางได้แล้ว”

เด็กสาวทิฟฟานีที่รักการกินอย่างมาก ดูเหมือนไม่อยากออกจากร้านอาหาร แต่สุดท้ายก็ยอมตามเล็กซ์ เล็กซ์ขึ้นจักรยาน และทิฟฟานีก็ปีนขึ้นไปนั่งบนเบาะเล็ก ๆ ด้านหลัง ในที่สุดพวกเขาก็ออกเดินทาง

ถนนนอกเมืองกลับมาเป็นถนนลูกรังอีกครั้ง แต่เล็กซ์ก็รู้สึกประทับใจกับความเรียบและสม่ำเสมอของถนนที่ไม่มีหลุมหรือบ่อใด ๆ เขาสงสัยว่าใครเป็นผู้ดูแลถนนเหล่านี้ แต่ก็เป็นเพียงความคิดแวบหนึ่ง ไม่มีป้ายบอกทางใด ๆ แต่ทิฟฟานีก็ให้คำแนะนำเส้นทางทุกครั้งที่จำเป็น และดูเหมือนเธอจะรู้จริง ๆ ว่าต้องไปทางไหน

เล็กซ์รักษาความเร็วที่สม่ำเสมอเพื่อไม่ให้เหนื่อยจนเกินไป แต่พวกเขาก็เดินทางได้เร็วกว่าเมื่อเขาวิ่งเหยาะ ๆ อยู่มาก

หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็เริ่มไม่เห็นไร่นาอีกต่อไป และทิวทัศน์รอบ ๆ กลายเป็นเนินเขาเขียวขจีที่ค่อย ๆ เล็กลงเรื่อย ๆ ไกลออกไปเล็กซ์เห็นป่าที่ดูเหมือนจะทอดยาวสุดลูกหูลูกตา สถานที่นี้มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์มาก ซึ่งทำให้เขามั่นใจมากขึ้นในข้อสันนิษฐานที่ว่า บีสต์อัลฟาของประเทศนี้อาจไม่ใช่สัตว์ร้าย แต่เป็นพืชวิญญาณ เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถหาเมล็ดหรือบางส่วนตัดมาตอนกิ่งได้หรือเปล่า…

ทันใดนั้น เล็กซ์รู้สึกขนลุกไปทั่วทั้งร่างกาย ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย เขามองไปรอบ ๆ เพื่อหาต้นตอของความรู้สึกไม่สบายใจนี้ แต่ไม่ต้องมองนานนัก เล็กซ์เห็นหมาป่าสีน้ำตาลตัวเดียวยืนอยู่กลางถนนที่อยู่ห่างออกไป หมาป่าตัวนั้นจ้องมาที่พวกเขา

ระยะทางที่ห่างกันทำให้เล็กซ์ยากจะบอกได้แน่ชัด แต่เขารู้สึกว่าหมาป่าตัวนี้มีความสูงอย่างน้อยห้าฟุต ซึ่งจะทำให้มันเป็นหมาป่าที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็น

ทิฟฟานีสังเกตเห็นว่าเขากำลังจ้องมองหมาป่าและพยายามปลอบใจเขา “ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เราอยู่บนถนน สัตว์ร้ายจะไม่โจมตีมนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงว่า ฉันมีเหรียญตราจากวิหาร มันสามารถรับรู้พลังออราของลอร์ดผู้พิทักษ์ที่อยู่ในเหรียญตรา...”

ก่อนที่ทิฟฟานีจะพูดจบ หมาป่าตัวนั้นเงยหน้าขึ้นไปบนฟ้าและปล่อยเสียงหอนอันดุดัน เสียงนั้นดังก้องไปทั่ว และทันใดนั้น คลื่นหมาป่าจำนวนมหาศาลก็ปรากฏตัวออกมาจากต้นไม้ที่อยู่ด้านหลัง และพุ่งตรงมาทางพวกเขา

“จับแน่น ๆ !”

เล็กซ์ตะโกน และเริ่มปั่นจักรยานด้วยความเร็วสูงสุด ทิฟฟานีหวาดกลัวอย่างมากและกอดหลังเขาแน่น เล็กซ์ก็รู้สึกกลัวเช่นกัน แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกตื่นเต้นและท้าทาย

ครั้งที่แล้วกับซอมบี้ เขาไม่ทันตั้งตัว แต่ครั้งนี้เขาพร้อมสำหรับปัญหาแล้ว