บทที่ 57 ไอเดีย

ในขณะที่ทิฟฟานีกำลังหลับ เล็กซ์ใช้เวลาไปกับการเปิดดูหนังสือในห้องเล็ก ๆ นั้น หนังสือส่วนใหญ่เป็นนิทานสำหรับเด็กเกี่ยวกับสัตว์ร้ายผู้กล้าหาญและเมตตาที่ช่วยและชี้นำมนุษย์ให้รอดพ้นจากอันตราย

ส่วนหนังสือเล่มอื่น ๆ มีเนื้อหาเกี่ยวกับวิชาเฉพาะ เช่น สมุนไพรศาสตร์ งานไม้ หรือชีวประวัติของบีสต์อัลฟ่าที่มีอิทธิพลต่อมนุษย์ ทั้งในทางดีและร้าย แน่นอนว่าเล็กซ์ใช้หนังสือเหล่านี้เป็นฐานข้อมูลในการป้อนความรู้เกี่ยวกับโลกนี้ให้กับแว่นตาโมโนเคิลของเขา

นอกจากนี้ แม้ว่าหลายเรื่องในหนังสือจะดูเป็นเรื่องแต่ง แต่เล็กซ์สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลกนี้ได้อย่างน้อยในแง่ที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์

มนุษย์จริง ๆ แล้วอยู่ในขั้นล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร โดยใช้ชีวิตเหมือนชนเผ่าเร่ร่อนในพื้นที่ทุรกันดารที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์ป่า ในช่วงหนึ่งของประวัติศาสตร์ เผ่าพันธุ์บางกลุ่มพยายามเลี้ยงสัตว์หรือช่วยเหลือสัตว์ที่ยังเด็กและเลี้ยงดูพวกมันในเผ่า รายละเอียดที่แน่ชัดอาจเดาได้ยาก แต่เรื่องราวพื้นฐานคือครั้งแรกที่มนุษย์ออกจากการหลบซ่อนคือเมื่อบีสต์อัลฟ่าตัวหนึ่งเกิดขึ้นและมองว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของชนเผ่ามนุษย์

บีสต์อัลฟ่าตัวนั้นมอบดินแดนและการคุ้มครองให้กับมนุษย์ ทำให้พวกเขาเติบโตและเจริญรุ่งเรือง ภายใต้การคุ้มครองใหม่นี้ มนุษย์เจริญรุ่งเรืองและเริ่มก้าวออกจากยุคหิน พวกเขาสร้างหมู่บ้านและชุมชน และเมื่อความรู้เพิ่มพูนขึ้น พวกเขาก็พัฒนาความสัมพันธ์ที่เกื้อกูลกับสัตว์ร้ายที่คุ้มครองพวกเขา การศึกษาสิ่งแวดล้อม รวมถึงการเกษตรและการแพทย์ ช่วยให้พวกเขาสนับสนุนการฝึกตนของทั้งบีสต์อัลฟ่าและสัตว์ร้ายในทุกระดับการฝึกตน

บีสต์อัลฟ่าอื่น ๆ ก็เริ่มเรียนรู้ถึงประโยชน์ของการให้มนุษย์ดูแลอาณาเขตของพวกมัน ส่งผลให้มนุษย์เปลี่ยนจากสิ่งมีชีวิตที่เกือบสูญพันธุ์ในดาวดวงนี้ กลายเป็นแรงงานที่ถูกแย่งชิง แน่นอนว่าบีสต์อัลฟ่าแต่ละตัวมีวิธีใช้มนุษย์แตกต่างกัน

แต่แนวโน้มนี้ได้ถูกกำหนดขึ้นมานานหลายพันปี และสถานะของมนุษย์ก็ถูกยึดมั่นอยู่ในตำแหน่งล่างสุด บางครั้งมนุษย์โชคดีได้พบกับผลไม้วิญญาณหรือสมบัติบางอย่างที่ช่วยเสริมร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น แต่ความก้าวหน้านั้นไม่แน่นอนและไม่สามารถทำซ้ำได้ นอกจากนี้ประโยชน์ที่ได้รับก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มนุษย์มีอาณาเขตของตัวเอง

ข้อมูลเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่เล็กซ์สันนิษฐานจากการอ่านหนังสือต่าง ๆ และอาจผิดพลาดได้ เขาจำเป็นต้องสืบสวนเพิ่มเติมเพื่อยืนยันข้อเท็จจริง และเมื่อพูดถึงการสืบสวน...

“เฮ้ ทิฟฟานี ตื่นได้แล้ว” เล็กซ์พูดปลุกเด็กสาว เธอนอนมาหลายชั่วโมงแล้ว และแม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าเธอสามารถนอนได้อีก แต่เขาไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป ยิ่งเขาช่วยเธอทำภารกิจสำเร็จเร็วเท่าไหร่ รางวัลของเขาก็จะยิ่งดีขึ้น และใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงเมืองหลวง นอกจากนี้เขายังสงสัยว่าผู้ไล่ล่าจะยอมแพ้ง่าย ๆ หรือไม่

การปลุกเด็กสาวนั้นเป็นงานยากในตัวมันเอง แต่ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จโดยบอกเธอว่ายิ่งพวกเขาใช้เวลานานเท่าไหร่ ลอร์ดผู้พิทักษ์ก็จะยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเท่านั้น แล้วก็มีปัญหาที่เล็กซ์ไม่ได้คาดคิดมาก่อน เมืองหลวงอยู่ไกลออกไป เขาจึงถามว่ามีที่ไหนที่พวกเขาสามารถหา “ม้า” ได้บ้าง

แต่ปัญหาคือ ไม่มีใครบนดาวดวงนี้คิดว่ามนุษย์สามารถขี่สัตว์หรือสัตว์ร้ายได้ แม้ว่าจะเป็นสัตว์ธรรมดาและไม่ใช่สัตว์วิญญาณก็ตาม การขี่สัตว์จะทำให้สัตว์ที่เห็นรู้สึกไม่พอใจ การล่าสัตว์เพื่อเป็นอาหารอาจเป็นที่ยอมรับได้ แต่การทำให้พวกมันเป็นทาสหรือใช้ในบ้านนั้นไม่ใช่

เล็กซ์จึงต้องวิ่งไปจนถึงหมู่บ้านที่พวกเขาสามารถหา “จักรยาน” เพื่อการเดินทางได้ หลังจากใช้ความพยายามเล็กซ์ก็สามารถเกลี้ยกล่อมทิฟฟานีให้ขึ้นหลังเขาได้ เพราะเขาสามารถวิ่งได้เร็วกว่า เขาเริ่มออกเดินทางด้วยจังหวะเบา ๆ ทิฟฟานีพยายามชี้นำเขาผ่านเส้นทางในป่า อ้างว่าเธอรู้จักสถานที่นี้ดีพอที่จะหลีกเลี่ยงอันตราย แต่เล็กซ์ไม่สนใจและตรงกลับไปที่ถนนลูกรัง

“เฮ้ รอเดี๋ยว ไปทางนั้น”

ทิฟฟานีพูดอย่างตื่นเต้นเมื่อพวกเขาออกจากถนนได้ไม่นาน พวกเขามุ่งหน้าไปยังต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งเปลือกของมันปกคลุมด้วยเถาวัลย์บางชนิด โดยไม่รออธิบาย ทิฟฟานียื่นมือไปจับเถาวัลย์ข้างหนึ่ง ฉีกใบออกครึ่งหนึ่งและถูน้ำยางบนมือของเธอ

“คุณลองด้วยสิ”

เธอพูดขณะดมมือของตัวเองพร้อมรอยยิ้ม เล็กซ์สงสัยในความตั้งใจของเธอจึงลองทำตาม เมื่อเขาถูน้ำยางจากใบไม้ลงบนมือ เขารู้สึกถึงความเย็นซ่านเข้าสู่ร่างกายจากมือของเขา ทำให้เขาผ่อนคลาย ภายในไม่กี่วินาที ความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่ก็หายไปหมดสิ้น

“ดมมือของคุณสิ” ทิฟฟานียังคงทำเช่นเดิม

เล็กซ์ยกมือขึ้นตามคำแนะนำและได้กลิ่นหอมชื่นใจ กลิ่นนั้นคล้ายกับดอกไนท์จัสมิน แต่สิ่งที่ทำให้เขาหลงใหลมากกว่ากลิ่นหอมคือความเย็นที่แผ่ซ่านเข้าสู่สมองของเขา มันคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที แต่เขาก็ติดใจ

“นี่คืออะไร?” เล็กซ์ถามพลางฉีกใบไม้อีกใบและบีบน้ำยางลงบนมือของเขา

“ฉันเรียกมันว่าสมบัติของทิฟฟานี ถึงจะไม่รู้ว่าคนอื่นเรียกมันว่าอะไร ฉันชอบกลิ่นมันมากและรู้สึกดีสุด ๆ ดูสิ มันดีต่อผิวด้วยนะ!”

เธอแสดงให้เขาเห็นมือของเธอที่ก่อนหน้านี้มีรอยขีดข่วนจากเมื่อคืน แต่ตอนนี้น้ำยางกำลังรักษามือของเธออย่างเห็นได้ชัด อีกไม่นาน ร่องรอยของแผลจะหายไปโดยสมบูรณ์

ขณะที่มองมือของทิฟฟานีราวกับกำลังมองปาฏิหาริย์ เล็กซ์ก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที

“คุณรู้ไหมว่าเมล็ดสมบัติของทิฟฟานีหน้าตาเป็นยังไง?”

เด็กสาวพยักหน้าโดยไม่สนใจเลยว่าเธอกำลังอยู่บนหลังของเล็กซ์ ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นได้ แต่ในตอนนั้น ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้ ทั้งคู่ต่างก็หมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเอง

...

...

...

ในห้องมืดแห่งหนึ่ง

สุนัขจิ้งจอกตัวใหญ่สีน้ำตาลนอนอย่างสบายบนหมอนใบใหญ่ที่มีขนาดพอ ๆ กัน ไม่มีคบเพลิงใดในห้อง และหน้าต่างไม่กี่บานก็มีผ้าม่านปิดไว้สนิท ไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือการตกแต่งอื่นใดในห้อง ราวกับว่าสุนัขจิ้งจอกเป็นสิ่งเดียวและจุดเด่นหลักของห้องนั้น

อย่างไรก็ตาม ความเงียบถูกทำลายลงด้วยเสียงประตูที่เปิดออก ตามมาด้วยชายในชุดดำเดินเข้ามาและคุกเข่าลงตรงหน้าสุนัขจิ้งจอกตัวใหญ่

“นายท่าน มีรายงานจากโบสถ์ตะวันออกในเรดเนชั่น พระทั้งหมดถูกจับกุมแล้ว แต่มีเด็กมนุษย์คนหนึ่งเห็นเหตุการณ์และหนีรอดไปได้ จนถึงตอนนี้เรายังไม่สามารถจับตัวเด็กคนนั้นได้”

จิ้งจอกเปิดตาข้างหนึ่งอย่างเกียจคร้านและมองชายตรงหน้า ก่อนจะพูดว่า “บอกข้าที มนุษย์เด็กมักจะเร็วกว่าเหล่าผู้ใหญ่หรือ? คงต้องเป็นเช่นนั้น ไม่เช่นนั้นทำไมพวกลูกน้องของแกถึงจับเด็กไม่ได้เลย?”

“ไม่ใช่เลย นายท่าน! เด็กคนนั้นแค่โชคดี! ลูกน้องของฉันไล่ตามเด็กคนนั้น แต่ในความมืดพวกเขาถูกชะลอในป่า สองสามครั้งที่พวกเขาเกือบจะจับได้ แต่พวกเขาบังเอิญเจอสัตว์ป่าและต้องต่อสู้กับมัน ในที่สุดเด็กคนนั้นก็ไปเจอมนุษย์อีกคนหนึ่งซึ่งเราคิดว่าได้รับผลไม้เสริมพลัง พวกเขาสามารถหนีไปได้เร็วเกินกว่าลูกน้องของฉันจะตามทัน โชคดีที่ชายคนนั้นไม่รู้วิธีลบร่องรอยของเขา ลูกน้องของฉันกำลังตามล่าพวกเขาอยู่ในตอนนี้ ฉันเชื่อว่าอีกไม่กี่ชั่วโมง เด็กและชายคนนั้นจะถูกจับตัวได้”

จิ้งจอกมองใบหน้าที่สิ้นหวังของชายตรงหน้าและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็พูดว่า “ส่งข่าวไปยังฝูงหมาป่าบราวน์บารี บอกพวกมันว่าฉันต้องการให้ทั้งฝูงออกล่ามนุษย์สองคนนี้ แล้วก็ส่งข่าวกลับไปยังภูเขาเหล็ก บอกพวกเขาว่านับจากนี้ให้ถือว่ารายละเอียดของการกระทำของเราในเรดเนชั่นได้ถูกเปิดเผย เร่งแผนการแทรกซึมให้เร็วขึ้น และอย่าลังเลที่จะใช้มาตรการที่เด็ดขาดหากจำเป็น”

“แต่นายท่าน” ชายคนนั้นร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว “พวกเราสามารถจับตัวมนุษย์สองคนนี้ได้! พวกเราจะไม่ปล่อยให้ข่าวรั่วไหล!”

“แม้แกจะจับพวกเขาได้ในตอนนี้ ก็ไม่มีการรับประกันว่าพวกเขายังไม่ได้แพร่ข่าวหรือส่งข้อความบางอย่างไปแล้ว ตั้งแต่แกสูญเสียร่องรอยของพวกเขา ให้ถือว่าข่าวได้แพร่กระจายออกไปแล้ว อย่าพยายามปกปิดความล้มเหลวของแก และอย่ากลัวที่จะเปลี่ยนแปลงแผนการ ตอนนี้ไปได้แล้ว ฉันต้องการพักผ่อนต่อ”

ร่างของชายคนนั้นสั่นสะท้านทั้งตัวขณะรับคำสั่ง และจากไปเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของเขา เมื่อเปรียบเทียบกับสัตว์วิญญาณอื่น ๆ จิ้งจอกตัวนี้ดูสงบนิ่งมากและไม่ใส่ใจรายละเอียดที่ไม่จำเป็น แต่เมื่อข่าวความล้มเหลวของเขาส่งกลับไปถึงภูเขาเหล็ก ไม่มีทางที่เขาจะรอดพ้นจากการลงโทษ และในภูเขาเหล็ก บทลงโทษที่เบาที่สุดสำหรับมนุษย์ก็คือความตาย