บทที่ 56 เรดเนชั่น

แม้จะถูกไล่ล่า แต่เล็กซ์ก็ไม่รู้สึกกดดันเลย ด้วยสภาพร่างกายที่พัฒนาอย่างมหาศาล แม้จะอุ้มเด็กสาวในอ้อมแขน เขาก็ยังรู้สึกสบาย

“คุณ…คุณกำลังลักพาตัวฉัน!” ทอมพูดติดอ่างด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“โอ้? งั้นฉันควรวางคุณลงไหม?” เขาถามพลางยิ้มเยาะ

ทอมเอนตัวไปมองด้านหลังไหล่ของเล็กซ์และเห็นคนไล่ล่าที่ยังอยู่ในระยะสายตา แม้ว่าพวกเขาจะเริ่มล้าหลังไปแล้วก็ตาม

“ลักพาตัวฉันให้เร็วขึ้นเถอะ” ทอมตอบในที่สุด ดูเหมือนเธอจะตัดสินใจแล้วว่าคนในชุดดำพวกนั้นน่ากลัวกว่า

เล็กซ์หัวเราะขำและเพิ่มความเร็วขึ้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้น่ารักน่าเอ็นดูและอยากช่วยเหลือโดยไม่รู้ตัว เพียงไม่กี่นาที ผู้ไล่ล่าก็หยุดวิ่งเพราะหมดแรง และเล็กซ์ก็ทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลังอย่างง่ายดาย

“วิ่งไปในทุ่งนา” ทอมกล่าว “ฉันรู้จักที่ดี ๆ แห่งหนึ่ง”

เล็กซ์ทำตามคำแนะนำของเธอ และในไม่ช้าพวกเขาก็ไปถึงที่โล่งไกลจากร่องรอยของอารยธรรม ในที่สุดพวกเขาก็หยุดอยู่ที่ลำธารเล็ก ๆ ซึ่งมีอุโมงค์ซ่อนอยู่เริ่มต้นจากฐานต้นไม้ ทอมปีนลงจากอ้อมแขนของเล็กซ์และนำเขาเข้าไปในอุโมงค์ ก่อนจะปิดทางเข้าไว้ด้วยแผ่นไม้

อุโมงค์นี้ไม่ได้มืดเพราะมีกลุ่มพืชเรืองแสงเรียงรายตามผนัง จนกระทั่งอุโมงค์เปิดออกสู่ห้องเล็ก ๆ ที่สะดวกสบาย ภายในมีเก้าอี้ไม่กี่ตัว เตียงเล็ก ๆ โต๊ะ และหนังสือจำนวนมาก!

ทอมทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง ก่อนจะหายใจหอบเหมือนเธอเป็นคนที่วิ่งมาเอง จากนั้นเธอก็แสร้งทำท่าเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากก่อนจะหันมามองเล็กซ์

“ยินดีต้อนรับ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงดังและภูมิฐาน “ถ้าฉันไม่บอกคุณให้มาที่นี่ คุณคงวิ่งไปตามถนนต่อ แล้วคนร้ายก็คงจะจับคุณได้”

เล็กซ์เม้มริมฝีปาก ดูเหมือนเขาจะมีพรสวรรค์ในการพบเจอคนแปลก ๆ

“ขอบคุณมาก แต่ฉันรู้สึกว่าพวกเขาสนใจคุณมากกว่าฉันนะ”

ทันทีที่เล็กซ์พูดจบ ใบหน้าของทอมก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึง มือของเธอกำหมัดแน่น

“คุณต้องการความช่วยเหลือไหม?” เล็กซ์ถามโดยไม่รู้ตัว

“พวกคนร้ายนั่นต้องการทำร้ายลอร์ดผู้พิทักษ์! บาทหลวงเฮนรีค้นพบแผนการของพวกเขา แต่ก่อนที่เขาจะบอกใครได้ พวกนั้นก็เข้ามาทำร้ายเขา เขาเขียนจดหมายและบอกให้ฉันนำมันไปยังเมืองหลวง แต่ก่อนที่ฉันจะทำอะไรได้ พวกคนร้ายก็เริ่มไล่ล่าฉัน ถ้าฉันไม่นำจดหมายไปที่เมืองหลวงเร็ว ๆ นี้ พวกนั้นอาจจะทำร้ายลอร์ดผู้พิทักษ์ได้!”

“ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันพาคุณไปที่เมืองหลวง เราไม่ควรเสียเวลานั่งอยู่ที่นี่ เราควรรีบเดินทางต่อ”

เล็กซ์จำเป็นต้องช่วยเด็กสาวทำภารกิจของเธอเพื่อเคลียร์ภารกิจของเขา และนอกจากนี้ เธอก็ดูซื่อตรงมาก จึงน่าจะเป็นแหล่งข้อมูลที่ดีเกี่ยวกับโลกนี้

ทอมลังเล “ทำไมคุณถึงอยากช่วยฉัน? ถ้าคุณอยู่กับฉัน พวกคนร้ายก็จะตามล่าคุณด้วย”

“แน่นอน ฉันทำเพื่อท่านลอร์ดผู้พิทักษ์!” เล็กซ์ตอบอย่างมั่นใจ ทั้งที่ไม่รู้เลยว่ากำลังพูดถึงใคร

“ฉันจะอยู่นิ่ง ๆ ได้ยังไงเมื่อรู้ว่ามีคนคิดจะทำร้ายลอร์ดผู้พิทักษ์! อีกอย่าง ฉันเองก็ต้องไปเมืองหลวงเหมือนกัน และฉันก็บอกคุณไปแล้วว่าฉันหลงทางอยู่”

ทอมยังคงลังเลว่าจะไว้ใจเล็กซ์ได้หรือไม่ จนกระทั่งเธอตัดสินใจว่าถ้าเขาต้องการทำร้ายเธอ เขาคงทำไปแล้ว

“ตกลง งั้นเราไปกัน แต่ฉันต้องพักก่อน ฉันวิ่งมาตลอดทั้งคืน อ้อ ฉันชื่อทิฟฟานี ขอโทษนะที่โกหก ฉันคิดว่าคุณเป็นคนร้ายอีกคนหนึ่ง”

“ฮ่าฮ่า ฉันไม่โทษคุณหรอก ฉันแต่งตัวแปลกจริง ๆ ใครเห็นก็ต้องกลัว แต่เสื้อผ้าพวกนี้ดีมากสำหรับการเดินทาง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันใส่มัน”

หลังจากการสนทนาเล็ก ๆ น้อย ๆ ทิฟฟานีก็เริ่มลดการระวังตัวลง เล็กซ์จึงเริ่มถามคำถามแบบสุ่มเพื่อพยายามทำความเข้าใจกับโลกนี้ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถถามตรง ๆ ได้ แต่โชคดีที่ทิฟฟานีไม่คิดว่าคำถามของเขาแปลกและตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมา

ก่อนอื่น เขาได้รู้ว่าที่นี่คือประเทศที่เรียกว่า เรดเนชั่น ทิฟฟานีเองก็ไม่ได้รู้เรื่องโลกกว้างมากนัก แต่เธอรู้ว่าเรดเนชั่นมีพรมแดนติดกับประเทศอื่นอย่างน้อยสามประเทศ อารยธรรมบนดาวเคราะห์นี้ดูเหมือนจะพัฒนาในระดับยุคกลางของดาวโลก แต่มีความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างนิบิรุและดาวโลก คือ

มนุษย์เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในดาวดวงนี้ โลกนี้ถูกปกครองโดยสัตว์ร้าย และมนุษย์ดูเหมือนไม่มีความรู้เกี่ยวกับการฝึกตนเลย ประเทศต่าง ๆ ไม่ได้ถูกกำหนดโดยเจตจำนงของประชาชน แต่ขึ้นอยู่กับอาณาเขตของ "บีสต์อัลฟ่า" ที่ครอบครองพื้นที่นั้น

การปฏิบัติต่อมนุษย์ในแต่ละประเทศขึ้นอยู่กับความต้องการของบีสต์อัลฟ่า แต่ดูเหมือนว่ามีความเห็นพ้องต้องกันว่ามนุษย์เป็นแรงงานและทหารที่ดี ในเรดเนชั่น มนุษย์ได้รับการปฏิบัติที่ค่อนข้างดีมาก แต่ในบางประเทศเพื่อนบ้าน มนุษย์ถูกปฏิบัติเหมือนทาสอย่างสมบูรณ์

ข้อมูลนี้สร้างความตกใจให้เล็กซ์อย่างมาก และทิ้งรสขมไว้ในใจเขา มนุษย์บนดาวดวงนี้ทั้งหมด หรืออย่างน้อยในประเทศใกล้เคียง ต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ความเมตตาของสัตว์ร้าย เมื่อเปรียบเทียบกับโลกแล้ว เล็กซ์รู้สึกซาบซึ้งมากขึ้นว่าเขาโชคดีแค่ไหนที่ได้อาศัยอยู่บนโลก เพื่อเบี่ยงเบนความคิด เขาจึงถามเรื่องราวเกี่ยวกับตัวทิฟฟานีเพิ่มเติม

ทิฟฟานีอายุ 13 ปี กำลังจะ 14 เร็ว ๆ นี้ เธอถูกเลี้ยงดูโดยบาทหลวงที่เธอเรียกว่า บาทหลวงเฮนรี บาทหลวงเฮนรีและเพื่อนร่วมงานของเขาทำงานโดยตรงให้กับลอร์ดผู้พิทักษ์ และได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจที่ช่วยรักษาความรุ่งเรืองของประเทศ

หลังจากถามคำถามเพิ่มเติม เล็กซ์ก็สรุปได้ว่าลอร์ดผู้พิทักษ์ของเรดเนชั่นอาจจะไม่ใช่สัตว์ร้าย แต่เป็นพืชวิญญาณชนิดหนึ่งที่มีจิตสำนึก เนื่องจากบาทหลวงทุกคนของเรดเนชั่นได้รับมอบหมายให้ดูแลพืชพันธุ์ทั้งหมดในประเทศ และมักจะทำพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับการดูแลป่าไม้ ตั้งแต่การเผาไฟที่ควบคุมได้ การกำจัดศัตรูพืช การหว่านปุ๋ย การเก็บหรือกระจายเมล็ดพันธุ์ ไปจนถึงงานอื่น ๆ อีกมากมายที่เล็กซ์ไม่เข้าใจ การกระทำทั้งหมดของพวกเขามีบางสิ่งเกี่ยวข้องกับพืชพันธุ์

โชคดีสำหรับเขา เขายังได้รู้ว่ามนุษย์เป็นชนชั้นที่ได้รับการคุ้มครองในเรดเนชั่น นั่นหมายความว่าตราบใดที่เขาอยู่ใกล้ถนน เขาจะไม่ถูกโจมตีโดยสัตว์วิญญาณ แต่ถ้าออกไปไกลเกินไปในป่า ความอยู่รอดก็ขึ้นอยู่กับตัวเองในทันที ในฐานะผู้ฝึกตนระดับชำระร่างกาย เล็กซ์ตัดสินใจว่าต่อให้ต้องเสี่ยงเจอกับผู้ไล่ล่า เขาก็จะรีบกลับไปที่ถนนใหญ่ทันทีที่พวกนั้นจากไป

ในที่สุด หลังจากการพูดคุยทั้งหมด ทิฟฟานีก็เริ่มง่วงและล้มตัวลงนอนหลับ เมื่อเธอตื่นขึ้น ทั้งคู่จะเริ่มการผจญภัยครั้งใหม่อีกครั้ง