บทที่ 55 'ทอม'

ในเช้าวันถัดมา

ขณะที่เล็กซ์กำลังออกกำลังกาย แมรีแจ้งให้เขาทราบว่าเฮเลนได้รับการรักษาหายดีแล้ว อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เธอตื่นขึ้นมา เธอไม่ได้พูดคุยกับใครและขอให้อยู่คนเดียว เธอนั่งอยู่ในสนามหญ้าด้านหลังโรงแรม ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดและหดหู่ใจ เพราะเธอต้องการเวลา เล็กซ์จึงไม่ไปรบกวน แต่เขาสั่งให้แมรีส่งเค้กดาวเสาร์ไปให้เธอเมื่อเธอรู้สึกดีขึ้น

เล็กซ์คิดว่านี่จะเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ แทนคำขอบคุณสำหรับอเล็กซานเดอร์ที่ใช้จ่ายไปมากมาย และยังช่วยให้เขาทดสอบประสิทธิภาพของเค้กที่ว่ากันว่าจะทำให้ผู้กินรู้สึกมีความสุขอย่างล้นหลามอีกด้วย

เมื่อจัดการเรื่องเฮเลนเสร็จ เล็กซ์ก็กลับไปมุ่งมั่นกับการฝึกฝนของเขาต่อ เขาพยายามค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในอียิปต์ แต่ข้อมูลออนไลน์ส่วนใหญ่ยังคงเป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น

เขายังหาเวลาไปพบกับอีเลนและแฮร์รี เพื่อนเก่าจากที่ทำงานเดิมของเขา โดยเล่าเรื่องงานใหม่ของเขาให้ฟังเท่าที่จำเป็น และถามไถ่ถึงสถานการณ์ที่ที่ทำงานเก่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งว่าเจสสิก้า อดีตหัวหน้าของเขาเป็นอย่างไร เพื่อน ๆ ของเขากลับเข้าใจผิดว่าความสนใจของเล็กซ์ในเจสสิก้าเป็นเรื่องโรแมนติก อีเลนและแฮร์รีส่งสายตาให้กันอย่างลับ ๆ แต่เล็กซ์ไม่ทันสังเกต ทำให้เขาไม่รู้เลยว่าเพื่อนของเขากำลังวางแผนจับคู่ให้เขากับเจสสิก้า

เล็กซ์ยังหาเวลาโทรวิดีโอคอลกับครอบครัวของเขา โดยระมัดระวังบอกให้พวกเขารู้ว่านิวยอร์กไม่ใช่สถานที่ที่น่าสนใจสำหรับการมาเยี่ยม และไม่ควรคิดที่จะมาในเร็ว ๆ นี้ น้องสาวคนเล็กของเขา มูน แสดงท่าทีแปลก ๆ ระหว่างการคุยโทรศัพท์ แต่เล็กซ์ไม่ได้สนใจที่จะตรวจสอบ

เล็กซ์กำลังเช็กงานทุกอย่างที่เขาเลื่อนออกไปก่อนการเดินทางไปยังโลกใหม่ ครั้งที่แล้วเขาโชคดีที่กลับมาได้ภายในหนึ่งวัน แต่ครั้งนี้ไม่มีการรับประกันว่าจะเป็นเช่นนั้นอีก

ในที่สุด หลังจากการรอคอย ระบบก็ส่งการแจ้งเตือนมา

“โฮสต์สามารถใช้ตั๋วทองคำได้แล้ว!”

โดยไม่ลังเล เล็กซ์เรียกตั๋วออกมาและฉีกมันออกเป็นสองส่วน ทั้งสองส่วนหายไปในแสงสว่างจ้า และแผงควบคุมปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

ดาวเคราะห์ที่สามารถเลือกได้:

- ดาวเคราะห์: นิบิรุ

ระดับดาวเคราะห์: 1 ดาว

ระยะทาง: 3 ภูมิภาค

สภาพแวดล้อม: มีชีวิตชีวาอย่างมาก

- ดาวเคราะห์: ดุนยา

ระดับดาวเคราะห์: 5 ดาว

ระยะทาง: 8 ภูมิภาค

สภาพแวดล้อม: พลังวิญญาณหนาแน่นอย่างยิ่ง

มีดาวเคราะห์เพียงสองดวงให้เลือกในครั้งนี้ แต่ก่อนที่เล็กซ์จะพิจารณาให้ดี เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนใหม่อีกครั้ง

"ภารกิจใหม่: โฮสต์พบดาวเคราะห์ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการหาลูกค้า สร้างการเชื่อมต่อกับดุนยา!"

เวลาจำกัดของภารกิจ: ไม่มี!

รางวัลภารกิจ: การอัปเกรดโรงแรมฟรี 1 ครั้ง!

หมายเหตุ: โปรดล้างหน้าก่อนเดินทางไปยังดุนยา ระบบจะรู้สึกอับอายหากต้องเชื่อมโยงกับคนที่ดูไม่เรียบร้อย!

เล็กซ์ถึงกับปากกระตุกและรู้สึกอยากจะต่อยใครสักคน เขารอคอยภารกิจนี้มานาน แต่โชคดีที่ภารกิจนี้ไม่มีเวลาจำกัด เพราะไม่มีทางที่เขาจะไปยังโลก 5 ดาวด้วยระดับการฝึกตนในปัจจุบันของเขา โลก 1 ดาวเกือบฆ่าเขาไปแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ต้องรอในอนาคต

โดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาเลือกนิบิรุและหายตัวไป

เมื่อเล็กซ์ปรากฏตัวอีกครั้ง เขารู้สึกตึงเครียดอย่างมากและรีบวิเคราะห์สภาพแวดล้อมรอบตัวทันทีเพื่อหาภัยคุกคาม โชคดีที่การมาถึงครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อน เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่คนเดียวกลางถนนลูกรังที่กว้างขวางบนที่ราบสูง

ดูเหมือนจะเป็นช่วงเช้าตรู่ อากาศที่เย็นสบายและสายลมอ่อน ๆ ต้อนรับเขาอย่างเป็นมิตร ทางด้านซ้ายของเขาดูเหมือนจะมีป่า ส่วนทางขวาลงจากที่ราบสูงไป เขาเห็นชาวนาในทุ่งนาซึ่งดูเหมือนจะปลูกข้าว

เล็กซ์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และปล่อยมือจากเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ที่คาดไว้ที่สะโพกของเขา ดาบสั้นที่เขาเพิ่งซื้อมาถูกผูกไว้ที่หลัง และมีดสั้นอยู่ในรองเท้าบูทของเขา เขาสวมชุดเกราะลายพรางและสะพายเป้ใหม่ ทำให้เขาโดดเด่นเหมือนตะปูในสภาพแวดล้อมชนบทแห่งนี้ แต่เขาใส่ใจกับความปลอดภัยในทันทีมากกว่าการดึงดูดความสนใจ

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาส่งรองเท้าแตะห้องน้ำกลับเข้าสู่คลังระบบ แต่เนื่องจากเขาสวมรองเท้าบูท เขาจึงยังสวมรองเท้าแตะได้อย่างไร? เล็กซ์ตระหนักว่าเขาไม่จำเป็นต้องใส่รองเท้าแตะที่เท้าเพื่อให้ได้ผล เพียงแค่พกติดตัวไว้ ดังนั้นเขาจึงใช้เชือกเส้นหนึ่งในอพาร์ตเมนต์ผูกรองเท้าแตะไว้ที่คอ มันดูตลกสิ้นดี แต่ใช้งานได้จริง อีกทั้งไม่มีใครเห็น มันจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่

ในขณะที่เล็กซ์กำลังจะเคลื่อนไหว เขาได้ยินเสียงใบไม้ไหวจากป่า และหันไปทันเวลาเพื่อเห็นชายหนุ่มในสภาพรุงรังวิ่งออกมาจากป่าด้วยอาการหอบหนัก

ชายหนุ่มสวมชุดคล้ายเสื้อคลุมนักปราชญ์ ซึ่งดูไม่เหมาะกับการวิ่งเอาเสียเลย ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนของเขาฉายแววดีใจเมื่อออกมาถึงริมถนน แต่เมื่อชายหนุ่มเห็นเล็กซ์ยืนอยู่บนถนน เขาก็หยุดนิ่งทันที ความตกใจและความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ทั้งคู่ยืนนิ่งเผชิญหน้ากันอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ฟุต ต่างคนต่างวิเคราะห์อีกฝ่าย เล็กซ์แต่งกายด้วยชุดที่ดูแปลกประหลาดเกินไป และจากสีหน้าของชายหนุ่ม เล็กซ์ก็เดาได้ว่าคงมีการตั้งสมมติฐานหลายอย่างเกี่ยวกับตัวเขา คงดีกว่าที่จะควบคุมสถานการณ์ก่อนที่อะไรไม่คาดฝันจะเกิดขึ้น

“สวัสดีเพื่อน” เล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่นพร้อมรอยยิ้ม “ฉันชื่อเล็กซ์ ฉันหลงทาง ไม่ทราบว่าคุณช่วยบอกทางไปยังหมู่บ้านหรือเมืองที่ใกล้ที่สุดได้ไหม? ฉันจะขอบคุณมากเลย”

ชายหนุ่มตั้งสติเมื่อได้ยินเล็กซ์พูด ความกลัวบนใบหน้าหายไป แต่ความสงสัยยังคงชัดเจน แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนความคิดเดิมที่มีต่อเล็กซ์ แต่ก็ยังไม่มั่นใจในคำพูดของเขา

“ฉันชื่อทิฟ...ไม่ ทอม เรียกฉันว่าทอมก็ได้” เขาตอบ หรือจริง ๆ แล้ว เธอตอบ เพราะทันทีที่ได้ยินเสียงเล็กซ์ก็รู้ทันทีว่าเธอเป็นผู้หญิง เสียงของเธอชัดเจนจนไม่อาจปิดบังได้ แม้ว่าเธอจะปลอมตัวได้ดี โดยเฉพาะทรงผมสั้นและใบหน้าสกปรกที่ช่วยเสริมภาพลักษณ์ แต่เมื่อเล็กซ์จับได้ ทุกอย่างก็ดูชัดเจนขึ้นว่าเธอไม่ใช่ผู้ชายจริง ๆ

“ที่นี่คุณจะเจอแค่ชาวนา หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปสองวันด้วยรถลากลาที่ใช้เส้นทางนี้ ตอนนี้ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันขอตัวก่อน”

‘ทอม’ จัดชุดคลุมของเธอให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเดินไปตามถนนด้วยท่าทางเหมือนไม่มีอะไรต้องปิดบัง แต่ความเร็วที่ผิดปกติของเธอบอกอย่างชัดเจนถึงสิ่งตรงกันข้าม

“คุณโอเคไหม ทอม? ต้องการความช่วยเหลือหรือเปล่า?” เล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงขบขัน

“ไม่ ฉันหมายถึง ใช่ ฉันโอเคดีมาก ฉันโอเคดีมาก ๆ ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือ ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือเลย...”

ขณะที่ทอมกำลังพูด ชายสี่คนในชุดดำล้วนพุ่งออกมาจากป่าอย่างเกรี้ยวกราด พวกเขาถือมีดอยู่ในมือ และทันทีที่เห็นทอมกับเล็กซ์ พวกเขาก็ร้องตะโกนก่อนจะพุ่งเข้าโจมตี

ก่อนที่ทอมจะทันได้ตอบสนอง เล็กซ์ก็อุ้มเธอขึ้นแล้วเริ่มวิ่ง พร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ทอมที่ถูกยกขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวร้องเสียงหลง แต่ก็หยุดเมื่อได้ยินเล็กซ์พูดว่า “คุณแน่ใจนะว่าคุณโอเคดีมาก ๆ? คุณไม่ต้องการความช่วยเหลือนิดหน่อยเลยหรือไง?”

ผู้ไล่ตามทั้งสี่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จึงไม่มีทางไล่ทันเล็กซ์ได้ เขาไม่รู้สึกกดดันเลยแม้แต่น้อย

จริง ๆ แล้วเขาอาจจะสู้กับพวกนั้นได้ แต่เขาไม่อยากต่อสู้หรือฆ่าคนแบบสุ่มโดยไม่มีเหตุผลสำคัญ อีกอย่างหนึ่ง การแสดงละครไม่เก่งของทอมและสภาพรุงรังของเธอทำให้เล็กซ์รู้สึกอยากแหย่เธอเล่น แต่ที่สำคัญที่สุดคือเขาได้รับการแจ้งเตือนใหม่จากระบบ

ภารกิจใหม่: คุณได้พบกับบุคคลที่ถือเจตจำนงของโลกนิบิรุ ปกป้องความปลอดภัยของพวกเขาและช่วยพวกเขาทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อได้รับความปรารถนาดีจากนิบิรุ

รางวัลภารกิจ: ขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่ใช้ในการทำสำเร็จ ยิ่งสำเร็จเร็ว ยิ่งได้รางวัลดียิ่งขึ้น!

บทลงโทษหากล้มเหลว: โชคในนิบิรุลดลงอย่างมาก -1000 คะแนนมิดไนท์ (หากโฮสต์ไม่สามารถจ่ายได้ จะถูกกำจัดทันที)