บทที่ 24 - ถูกบังคับเข้าสำนัก

บทที่ 24 - ถูกบังคับเข้าสำนัก

"สหายตัวน้อย เจ้ากลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร?"

บนถนนสายใหญ่ที่ทอดตัวมุ่งสู่เมืองชิงสุ่ย หลินเหยียนก้มหน้ายืนอยู่เบื้องหน้าชายชราในชุดนักพรต ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งจะเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางของตนเอง แต่จู่ๆ ไม่รู้ด้วยเหตุใด กลับไปเตะตาชายชรานักพรตตรงหน้านี้เข้า

นักพรตเฒ่าอ้าปากก็ถามทันทีว่า เขากลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร?

ประโยคนี้ทำเอาหลินเหยียนสะดุ้งโหยง เขาคิดว่าเป็นคนที่คหบดีเจี่ยส่งมาแก้แค้น จึงรีบถอยห่างรักษาระยะ ตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ทุกเมื่อ กะจะชิงลงมือก่อนเสียเลย

แต่ใครจะรู้ นักพรตเฒ่าเพียงแค่หัวเราะหึหึ สะบัดแส้ปัดรังควานในมือเบาๆ แสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งมากระทบตัวเขา

หลินเหยียนรู้สึกว่าร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ ขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ราวกับถูกร่ายคาถาตรึงร่างเอาไว้

หัวใจของหลินเหยียนหล่นวูบ ไม่ว่าจะพยายามโคจรพลังหรือใช้วิธีการใดๆ ก็ไร้ผล ไม่เพียงแต่ร่างกายที่ขยับไม่ได้ พลังปราณในร่างกายก็ไม่อาจเปล่งประกายออกมาได้เช่นกัน ตอนนี้เขาเปรียบเสมือนลูกแกะที่รอให้ถูกเชือดอย่างแท้จริง

"หึหึ สหายตัวน้อยอย่าได้กลัวไป ข้าไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่อยากจะถามคำถามเจ้าสักสองสามข้อ"

นักพรตเฒ่าโบกมือเบาๆ หลินเหยียนก็รู้สึกว่าร่างกายขยับได้แล้ว เขาได้อิสรภาพกลับคืนมาอีกครั้ง

ตอนนี้หลินเหยียนกล้ายืนยันได้เลยว่า อีกฝ่ายก็เป็น "เซียน" เช่นกัน พูดให้ถูกก็คือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังสูงส่งกว่าเขามากนัก ตอนนี้เขาไม่กล้าทำอวดดี ได้แต่ต้องให้ความร่วมมือตอบคำถามของอีกฝ่าย

"สหายตัวน้อย ข้าขอถามเจ้า เจ้ากลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร?"

"ข้า... ข้าซื้อมาจากซินแสดูดวงคนหนึ่ง ซินแสท่านนั้นบอกว่าข้ามีโหงวเฮ้งของเซียน ก็เลยขายคัมภีร์ฝึกเซียนให้ข้าเล่มหนึ่ง"

"แล้วคัมภีร์เล่มนั้นอยู่ที่ใด?"

หลินเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจล้วงเอาเคล็ดวิชาฉางเซิงครึ่งเล่มนั้นออกมาจากอกเสื้อ

นักพรตเฒ่ารับไปดูครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "เจ้าฝึกฝนตามคัมภีร์เล่มนี้อย่างนั้นรึ?"

"ใช่แล้ว"

นักพรตเฒ่าเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังกังวาน

"ฮ่าๆๆ ดูท่าแล้วเจ้าคงถูกลิขิตมาให้มีวาสนาแห่งเซียนสินะ ถึงสามารถพึ่งพาคัมภีร์วิชาที่ไม่สมบูรณ์ครึ่งเล่มนี้ฝึกฝนจนสำเร็จได้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง"

นักพรตเฒ่าพิจารณาเขาอย่างละเอียดอีกครั้งแล้วเอ่ยถาม "เจ้าเต็มใจจะกราบเข้าเป็นศิษย์สำนักเซียนของข้าหรือไม่?"

"ข้าหรือ?"

"ทำไม หรือว่าเจ้าไม่เต็มใจ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของนักพรตเฒ่าเปลี่ยนไป หลินเหยียนก็รีบตอบรับทันที

"เต็มใจๆ หากได้กราบเป็นศิษย์ของผู้อาวุโส ผู้น้อยย่อมปรารถนาเป็นอย่างยิ่ง"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จงตามข้ามาเถิด"

นักพรตเฒ่าสะบัดแส้ปัดรังควาน ถุงใบเล็กที่เอวก็เปล่งแสงสีเหลืองวาบออกมา ของวิเศษบินได้รูปทรงวงรีตกลงมาที่เท้าของทั้งสอง รองรับร่างของทั้งคู่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลินเหยียนตกตะลึงกับภาพตรงหน้าจนแทบจะหาคำบรรยายไม่ได้ แม้เขาจะมั่นใจมาตั้งแต่ต้นแล้วว่าระดับพลังของนักพรตเฒ่าเหนือกว่าเขามาก แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสามารถบินได้จริงๆ ระดับพลังเช่นนี้ บรรลุถึงจุดที่ชาวบ้านทั่วไปเรียกว่า "เซียน" ไปแล้วจริงๆ จินตนาการของคนธรรมดาที่มีต่อเซียนก็คือการเหาะเหินเดินอากาศ และการเหาะขึ้นฟ้าก็อยู่ตรงหน้านี้แล้วไม่ใช่หรือ

บินไปได้ระยะหนึ่ง ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา หลินเหยียนรู้สึกว่าบรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด จึงอยากจะถามคำถามขึ้นมาบ้าง จึงเอ่ยปากว่า "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามขานว่าอย่างไรหรือ?"

"ชายชราผู้นี้มีนามขานว่าเสวียนเฉิน สหายร่วมวิถีฝึกตนต่างเรียกขานข้าว่า นักพรตเสวียนเฉิน"

"ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสเสวียนเฉิน ผู้อาวุโส ผู้น้อยมีคำถามบางอย่างอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย"

"มีคำถามอะไรก็ว่ามาเถิด" นักพรตเฒ่าสะบัดแส้ปัดรังควานเอ่ย

"ไม่ทราบว่าสำนักที่ผู้อาวุโสกำลังจะพาข้าไป มีชื่อว่าอะไรหรือ?"

"สำนักกระบี่ต้าฉี"

"สำนักกระบี่ต้าฉี!"

คำตอบของเสวียนเฉินนั้นราบเรียบ ทว่าเมื่อหลินเหยียนได้ยินชื่อนี้กลับตกใจยิ่งนัก เพราะประเทศที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็คือประเทศต้าฉี การที่สำนักใช้นามสกุลของประเทศมาตั้งชื่อ หรือว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ต้าฉี?

ข้อสันนิษฐานของหลินเหยียนนั้นถูกต้องทีเดียว สำนักกระบี่ต้าฉีมีความเป็นมาเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ต้าฉีจริงๆ

"ฟังจากน้ำเสียงของเจ้า คงจะเดาอะไรได้บ้างแล้วสิ ถูกต้อง สำนักกระบี่ต้าฉีของข้า ก่อตั้งขึ้นโดยราชนิกุลแห่งราชวงศ์ต้าฉี"

"เจ้าสำนักรุ่นแรกของสำนักกระบี่ต้าฉี ก็คือองค์ชายพระองค์หนึ่งของราชวงศ์ต้าฉี"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลินเหยียนพยักหน้า

ในช่วงเวลาต่อมา หลินเหยียนก็ได้ถามคำถามอื่นๆ เกี่ยวกับสำนักเพิ่มเติมอีก ในตอนแรกเสวียนเฉินก็ยังยอมตอบบ้าง แต่หลังจากนั้นไม่รู้ว่ารำคาญหรืออย่างไร จึงตอบกลับมาเพียงประโยคเดียวว่า หลังจากเข้าสำนักแล้ว ย่อมมีคนคอยตอบคำถามเหล่านี้ให้เขาเอง

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ หลินเหยียนก็รู้ความและไม่เปิดปากถามอะไรอีก ได้แต่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังอีกฝ่าย

ครึ่งวันให้หลัง ในที่สุดหลินเหยียนก็มาถึงบริเวณเทือกเขาสลับซับซ้อน ยอดเขาสูงตระหง่านเรียงรายต่อกัน ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก บนท้องฟ้ามีนกวิญญาณและนกกระเรียนเซียนนานาชนิดโบยบิน สายลมโชยพัดพาเอากลิ่นหอมชื่นใจลอยมาเตะจมูกของหลินเหยียน

ถัดจากนั้น เขาก็เห็นว่าตามตีนเขา กลางเขา และยอดเขานั้น ล้วนมีอาคารบ้านเรือนตั้งตระหง่านอยู่

"ศิษย์พี่เสวียนเฉิน ท่านกลับมาแล้วหรือ? เอ๊ะ คนรุ่นเยาว์ผู้นี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคย หรือว่าจะเป็นลูกศิษย์คนใหม่ที่ศิษย์พี่เพิ่งรับเข้ามา?"

ขณะที่ทั้งสองเหาะเหินอยู่กลางอากาศ จู่ๆ ก็มีเซียนกูผู้หนึ่งขี่นกกระเรียนเซียนเหาะสวนมา เซียนกูผู้นี้ดูมีน้ำมีนวล สวมชุดรัดกุม หน้าตาธรรมดา ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายเหนือมนุษย์มนาออกมา

หลินเหยียนลอบสังเกตเซียนกูผู้นี้อย่างละเอียด ก่อนจะโค้งกายประสานมือทำความเคารพนาง เขาไม่รู้ว่าจะเรียกขานอีกฝ่ายอย่างไร จึงเลือกที่จะไม่อ้าปากพูดเสียเลย

"นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ข้าพบบนทางผ่านระหว่างเดินทางกลับจากการเก็บสมุนไพรในครั้งนี้"

"เขาอายุยังน้อย กลับบังเอิญได้เรียนรู้คัมภีร์วิชาฝึกเซียนที่ไม่สมบูรณ์ ก็นับว่ามีวาสนาแห่งเซียน ข้าตั้งใจจะชักนำเขาเข้าสู่สำนัก"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง เจ้าหนูน้อยอายุเพียงเท่านี้ อาศัยความสามารถของตนเองก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสองได้ นับว่าสมควรมีวาสนาแห่งเซียนจริงๆ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่รบกวนเวลาของศิษย์พี่เสวียนเฉินแล้ว ท่านพาเขาไปรายงานตัวที่หอรายนามเถอะ"

"อืม ข้าก็ตั้งใจเช่นนั้น"

ทั้งสองทักทายกันสองสามประโยค หลังบอกลากันแล้วก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน

ไม่นานหลินเหยียนก็ถูกพามายังหอคอยแห่งหนึ่ง ป้ายอักษรขนาดใหญ่คำว่า "หอรายนาม" แขวนเด่นอยู่เหนือประตู หอคอยนี้ดูวิจิตรตระการตายิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นแผ่นป้ายหรือพื้นกระดาน ล้วนสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละออง

เขาเดินตามเข้าไปในหอคอย ก็เห็นชายหนุ่มหลายคนกำลังวุ่นอยู่กับงานของตน ชายหนุ่มเหล่านี้เมื่อเห็นเสวียนเฉินต่างก็ร้องเรียกด้วยความเคารพว่า "ศิษย์อาเสวียนเฉิน"

"ศิษย์อาเสวียนเฉิน ไม่ทราบว่าวันนี้มาเยือนหอรายนามมีธุระอันใดหรือขอรับ?" ผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามาต้อนรับเสวียนเฉินอย่างนอบน้อม

"นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ข้าพบบนทางผ่านระหว่างเดินทางกลับมาในครั้งนี้ เจ้าคงเข้าใจความหมายกระมัง"

ผู้ฝึกตนหนุ่มผู้นั้นเหลือบมองหลินเหยียนแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มและพยักหน้าทันที

"เข้าใจแล้วขอรับ ศิษย์น้องผู้นี้มอบหมายให้ข้าจัดการเอง"

"อืม หลังจากนี้เจ้าก็จัดการเรื่องของเขาเถอะ ข้ายังมีธุระ ไม่ขอรั้งอยู่ที่นี่นานแล้ว"

เสวียนเฉินหันหน้ามามองหลินเหยียนแล้วกล่าวว่า "หลังจากนี้ เจ้าก็จงทำตามการจัดการของศิษย์พี่ท่านนี้"

กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้หลินเหยียนตอบรับ กระโดดขึ้นของวิเศษบินได้แล้วเหาะพุ่งออกไปทันที

"เอ๊ะ~" หลินเหยียนยื่นมือออกไปเพิ่งจะรั้งไว้ เสวียนเฉินก็เหาะออกไปไกลหลายจั้งแล้ว ไม่นานก็หายลับไปจากหอคอย

หลินเหยียนถึงกับมึนงง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? ตัวเขายังคงสับสนงุนงงอยู่เลย แต่อีกฝ่ายกลับทิ้งเขาไว้ตรงนี้ แล้วก็ไม่สนใจไยดีกันเลยงั้นหรือ?

หลังจากเสวียนเฉินจากไป ผู้ฝึกตนหนุ่มเมื่อครู่ก็เปลี่ยนสีหน้าจากที่เคารพนบนอบกระตือรือร้น กลับกลายเป็นเย็นชาขึ้นมาทันที

"เด็กใหม่ ตามข้ามา" ผู้ฝึกตนหนุ่มเอ่ยเสียงเรียบ

"อ้อ" หลินเหยียนพยักหน้ารับ

(จบแล้ว)