บทที่ 23 - ร้องขอความเมตตา

บทที่ 23 - ร้องขอความเมตตา

เขาร้องขอความเมตตาไปพลาง คลานเข้าไปหาหลินเหยียนไปพลาง ยื่นมือออกไปหมายจะกอดขาของหลินเหยียนเพื่ออ้อนวอนอย่างน่าเวทนา

"ท่านเซียน ได้โปรดปล่อยข้าน้อยไปเถิด ยังมีความลับอีกอย่างหนึ่ง ความลับของข้าน้อยคือ..."

คำพูดของเขายังไม่ทันจบประโยค ก็รู้สึกได้ถึงความร้อนระอุพุ่งวาบมาจากเหนือหัว

ลูกไฟดวงหนึ่งกระแทกเข้าที่หัวของเขาอย่างจัง พริบตาเดียวก็เผาร่างของเขาทั้งร่างจนกลายเป็นตอตะโก

หลินเหยียนกระโดดถอยหลังไปไกลกว่าหนึ่งจั้ง จ้องมองศพที่ไหม้เกรียมตรงหน้า

หลินเหยียนรู้ดีแก่ใจว่า เมื่อเผชิญหน้ากับคนพาลเจ้าเล่ห์เช่นนี้ จะใจอ่อนหรือลังเลแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด ความลังเลจะนำมาซึ่งความพ่ายแพ้ นี่คือสิ่งที่ท่านพ่อเคยตักเตือนเขาไว้

หลินเหยียนไม่ได้โง่ ดูจากการกระทำของมันเมื่อครู่ ในมือถือมีดคลานเข้ามาหาเขา เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาร้ายซ่อนอยู่ คนเช่นนี้หลินเหยียนจะปล่อยไปได้อย่างไร?

เมื่อเปลวไฟดับลง หลินเหยียนก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงค่อยๆ ฟื้นคืนมา

หลินเหยียนหยิบกระถางใบเล็กออกมา แล้วดื่มน้ำปราณอึกใหญ่ "อึกๆ"

เขาเช็ดปาก สัมผัสถึงพลังปราณภายในร่างกาย

"ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสองได้แล้วจริงๆ ด้วย!" หลินเหยียนทั้งตกใจและดีใจ เขาบำเพ็ญเพียรมาตั้งหลายเดือน ไม่รู้สึกถึงสัญญาณของการทะลวงขั้นเลยสักนิด

เมื่อครู่นี้ อาศัยสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด โคจรเคล็ดวิชาอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังยืมพลังจากกระถางใบเล็ก ไม่นึกเลยว่าจะทำสำเร็จจริงๆ

"ดีเหลือเกิน" หลินเหยียนสัมผัสได้ถึงพลังปราณในร่างของตนเอง เพิ่มพูนขึ้นจากเดิมมากกว่าหนึ่งเท่าตัวเสียอีก

"นี่ก็คือขั้นรวบรวมปราณระดับสองสินะ แต่เพิ่งจะทะลวงขั้นสำเร็จ ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยเสถียรเท่าไรนัก ต้องรีบทำให้อยู่ตัวเสียก่อน"

หลินเหยียนนั่งขัดสมาธิ เริ่มปรับสมดุลพลังปราณในร่างกาย

……

ณ จวนตระกูลเจี่ย

คหบดีเจี่ยเดินวนเวียนไปมาด้วยความร้อนรนอยู่ในห้อง เขาเดินไปเดินมาอยู่ในห้องนี้มานานกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว

ตั้งแต่พ่อบ้านออกไป เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจราวกับนั่งอยู่บนเข็ม ระหว่างนั้นก็รู้สึกเสียใจและอยากจะเรียกตัวพ่อบ้านกลับมาอยู่หลายครั้ง แต่ก็คิดว่าเมื่อน้าวสายธนูแล้วย่อมไม่อาจหวนคืน

การได้เป็นเซียนคือความใฝ่ฝันของแทบจะทุกคน ต่อให้ตอนนี้เขาจะมีอายุมากแล้ว แต่ก็ยังคงโอบกอดความฝันนี้เอาไว้

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก~"

"ใคร!" เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูสามครั้งจากด้านนอก คหบดีเจี่ยก็ร้องลั่นราวกับนกตื่นเกาทัณฑ์

"นายท่าน พวกบ่าวเอาน้ำชามาส่งเจ้าค่ะ" เสียงของสาวใช้ดังมาจากนอกประตู

"เข้ามา" คหบดีเจี่ยตอบรับด้วยความรำคาญใจ

สาวใช้สองคนผลักประตูเข้ามา เดินไปที่โต๊ะกลม วางกาน้ำชาลง

"วางชาไว้แล้วก็รีบออกไปซะ" คหบดีเจี่ยโบกมือไล่อย่างรำคาญ

"นายท่าน ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ? เหงื่อแตกท่วมหัวเลย ป่วยหรือเปล่าเจ้าคะ?" สาวใช้คนหนึ่งสังเกตเห็นความผิดปกติของคหบดีเจี่ย จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

คหบดีเจี่ยลูบหน้าผาก ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเพราะตึงเครียดมากเกินไป เขาจึงเหงื่อแตกพลั่กมาตั้งนานแล้ว

"ข้าไม่เป็นไร ที่นี่ไม่มีเรื่องของพวกเจ้าแล้ว ออกไปเถอะ"

"เจ้าค่ะ" สาวใช้ย่อตัวทำความเคารพ แล้วถอยออกไปตามคำสั่ง

คหบดีเจี่ยพรูลมหายใจยาว ทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะกลม รินชากลิ่นหอมกรุ่นให้ตัวเองหนึ่งจอก

เขารู้สึกตึงเครียดเกินไปจริงๆ เรื่องนี้ทำให้เขาประหม่ายิ่งกว่าเรื่องใดๆ ที่เขาเคยเผชิญมาตลอดหลายสิบปีในชีวิตเสียอีก

ถึงขั้นที่ในใจแอบรู้สึกเสียใจอยู่ลึกๆ ทำไมเขาถึงถูกความโลภบังตาได้ถึงเพียงนี้? ทำไมถึงได้หูเบาเชื่อคำพูดของเจี่ยชุนที่เป็นแค่บ่าวรับใช้ ไปทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ได้

อารมณ์เสียใจและตึงเครียดสลับสับเปลี่ยนกันไปมาในหัวของเขาอย่างต่อเนื่อง

คหบดีเจี่ยเพิ่งจะยกจอกชาขึ้นมา เสียงหนึ่งก็ดังแว่วเข้ามาในหู

"คหบดีเจี่ยตึงเครียดถึงเพียงนี้ ดูท่าแล้วเรื่องนี้ท่านคงจะรู้เห็นเป็นใจด้วยจริงๆ สินะ!"

เสียงนี้เยือกเย็นยะเยือกผิดปกติ เมื่อดังเข้าหูคหบดีเจี่ย มันช่างราวกับเสียงกระซิบของยมทูต ทำให้เขาตกใจจนเหงื่อเย็นเฉียบแตกพลั่ก

"เพล้ง~"

จอกชาในมือของคหบดีเจี่ยหลุดร่วงลงพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

เขาหันขวับไปมอง ก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย และเป็นใบหน้าที่เขาไม่อยากเจอที่สุดในยามนี้—หลินเหยียน

หลินเหยียนเข้ามาในห้องของเขาได้อย่างไรไม่รู้ ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังเขา ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งจั้ง

"ทะ... ท่านเซียน" คหบดีเจี่ยข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ แต่น้ำเสียงก็ยังคงสั่นเครืออย่างห้ามไม่อยู่ เขาฝืนฉีกยิ้มออกมาบางๆ

"ท่านเซียน ท่านมาได้อย่างไรกันขอรับ ท่านน่าจะบอกล่วงหน้าสักหน่อย ข้าน้อยจะได้ออกไปต้อนรับท่าน"

"ต้อนรับข้า? ต้อนรับข้ามาส่งความตายงั้นรึ?" แววตาของหลินเหยียนเผยให้เห็นรังสีอำมหิตพาดผ่าน

"ท่านพูดเรื่องอะไรกันขอรับ? แหะๆ" คหบดีเจี่ยฝืนยิ้มกลบเกลื่อน

ตอนที่หลินเหยียนมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา เขาก็รู้ทันทีว่าเจี่ยชุนต้องทำงานพลาดแน่แล้ว แต่ในตอนนี้เขาก็ยังคงแอบมีความหวังอยู่ลึกๆ หวังว่าเจี่ยชุนจะยังไม่ซัดทอดมาถึงตน หลินเหยียนอาจจะยังไม่แน่ใจว่าเขาสมรู้ร่วมคิดด้วย

หลินเหยียนถือห่อผ้าใบหนึ่งในมือ แล้วโยนโครมไปที่คหบดีเจี่ยอย่างแรง

"เปิดดูสิ"

"นี่... นี่คืออะไรหรือขอรับ?"

"เปิดดูแล้วเจ้าก็จะรู้เอง"

คหบดีเจี่ยลอบกลืนน้ำลายลงคอ มือสองข้างสั่นเทาขณะแกะห่อผ้าออก

ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นกองเถ้าถ่านสีเทาดำ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย เดิมทีเขาคิดว่า หลังจากเปิดออกแล้ว สิ่งที่อยู่ข้างในจะเป็นหัวมนุษย์ที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดเสียอีก

สีหน้าของคหบดีเจี่ยชะงักงันไปชั่วขณะ

หลินเหยียนไม่ปล่อยให้เขาต้องเดา รีบเฉลยข้อสงสัยให้ฟังทันที

"นี่คือเถ้ากระดูกพ่อบ้านของเจ้า น่าเสียดายนะ เขาถูกเผาจนมีสภาพเช่นนี้แล้ว เจ้าจะจำไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ"

"อ๊าก!" คหบดีเจี่ยร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ ร่างทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

"ทะ... ทะ... ท่าน... ท่าน... ท่านมาเพื่อฆ่าข้าหรือ?"

"แล้วข้าไม่สมควรฆ่าเจ้าหรือ? เจ้าสั่งให้มันมาทำร้ายข้า ต้องการชีวิตข้า ข้าจะฆ่าเจ้ามันผิดตรงไหน?"

"ไม่ใช่ขอรับ เป็นมัน เป็นมันที่ยุยงให้ข้าทำ ข้าเพียงแค่หน้ามืดตามัวชั่วขณะถึงได้... ถึงได้ ขอร้องล่ะขอรับ โปรดละเว้นข้า ปล่อยตระกูลเจี่ยไปเถอะขอรับ"

คหบดีเจี่ยไม่เหลือความหวังใดๆ อีกต่อไป เถ้ากระดูกของเจี่ยชุนสร้างความตื่นตระหนกให้เขามากเกินไป

ชายวัยสี่สิบห้าสิบปี ในตอนนี้กลับร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนพื้นราวกับเด็กน้อย ไม่มีมาดของคหบดีเลยแม้แต่น้อย

แววตาของหลินเหยียนมืดครึ้มลง มีดสั้นของเจี่ยชุนปรากฏขึ้นในมือ

"อ๊าก!" เมื่อคหบดีเจี่ยเห็นมีดสั้น ก็สะดุ้งตกใจสุดขีดอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะไม่เหลือความหวังที่จะรอดชีวิตแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาก็ยังคงหวาดกลัวจับใจ

ยิ่งเป็นคนรวยมีฐานะ มักจะยิ่งกลัวตาย เพราะพวกเขาไม่อยากสูญเสียทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไป

ร่างของหลินเหยียนรวดเร็วดุจภูตผี พริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าคหบดีเจี่ย

"อ๊ากกก!"

คหบดีเจี่ยแผดเสียงร้องโหยหวน เขายกมือกุมหูด้านข้างข้างหนึ่ง หูข้างนั้นมีเลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด

"เจ้าเคยช่วยเหลือข้า และก็เคยทำร้ายข้า วันนี้ข้าจะไม่เอาชีวิตเจ้า นับจากนี้ไป ข้ากับตระกูลเจี่ยของพวกเจ้าไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก"

กล่าวจบ หลินเหยียนก็ถีบประตูห้องจนพังกระจุย กระโดดพุ่งตัวขึ้นไปบนหลังคา เพียงการกระโดดไม่กี่ครั้ง ร่างของเขาก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เสียงร้องโหยหวนของคหบดีเจี่ย ย่อมต้องทำให้คนตระกูลเจี่ยตกใจตื่นอย่างแน่นอน เมื่อพวกเขารุดมาถึงและเห็นคหบดีเจี่ยที่มีเลือดไหลทะลัก ก็รีบถลันเข้าไปหาทันที

"นายท่าน นายท่าน ท่านเป็นอะไรไปขอรับ? ใครทำท่านเป็นแบบนี้?"

"จะถามอะไรนักหนา! รีบไปตามหมอสิ ไปตามหมอ..."

ชั่วพริบตาเดียว ตระกูลเจี่ยก็วุ่นวายโกลาหลไปหมด

ภายใต้การสนับสนุนของวิชาตัวเบาและเคล็ดวิชาควบคุมลม หลินเหยียนก็วิ่งหนีออกมาได้ไกลกว่าสิบลี้อย่างรวดเร็ว

คุณหนูเจี่ยเคยมีบุญคุณต่อเขา เขาก็ตอบแทนไปแล้วหนึ่งครั้ง คหบดีเจี่ยเคยเลี้ยงดูปูเสื่อเขามาหลายเดือน ทั้งยังช่วยเขารวบรวมสมุนไพรวิญญาณ วันนี้ละเว้นชีวิตเขา ก็ถือว่าได้ชดใช้หนี้บุญคุณกันไปแล้ว

แต่เขารู้ดีว่าก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ เมืองป๋อหยางแห่งนี้คงจะอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว จำเป็นต้องเปลี่ยนที่อยู่ใหม่

ส่วนจะไปที่ใดนั้น เขาได้คิดไว้ล่วงหน้าแล้ว นั่นคือเมืองที่ใกล้ที่สุด—เมืองชิงสุ่ย

(จบแล้ว)