บทที่ 9 - กระถางเซียนหมิง

บทที่ 9 - กระถางเซียนหมิง

ชายแต่งกายในชุดบ่าวรับใช้ผู้หนึ่งกำลังป้องปากตะโกนโหวกเหวกอยู่บนท้องถนน

พอหลินเหยียนได้ยิน ก็ไม่รอช้า รีบสาวเท้าวิ่งเข้าไปหาทันที

แน่นอนว่าไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่สนใจ ยังมีชาวบ้านอีกหลายคนที่ถูกเสียงเรียกของบ่าวผู้นี้ดึงดูด แต่พวกเขาก็แค่ปรายตามองแล้วเมินเฉย ไม่ได้มีท่าทีสนใจแต่อย่างใด

หลินเหยียนวิ่งเหยาะๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าบ่าวรับใช้ เอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

"ทางพวกท่านรับคนงานหรือ?"

บ่าวรับใช้ผู้นั้นกวาดสายตาสำรวจหลินเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้าไม่ได้หรอก เจ้าผอมแห้งเกินไป แถมดูท่าทางแข้งขาจะไม่ค่อยดีด้วย"

"พี่ชาย ท่านอย่าดูถูกว่าข้าผอมเชียวนะ ข้ามีเรี่ยวแรงมหาศาลเลยล่ะ ไม่เชื่อท่านลองดูสิ"

พูดจบ หลินเหยียนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว สายตาไปสะดุดเข้ากับก้อนหินหนักราวสี่สิบห้าสิบชั่งก้อนหนึ่ง เขาไม่ลังเลที่จะเดินเข้าไปหา ใช้สองมือออกแรงยกก้อนหินก้อนนั้นชูขึ้นเหนือศีรษะอย่างง่ายดาย

"โอ้โห แม่เจ้าโว้ย!"

บ่าวรับใช้เบิกตากว้างจนแทบจะถลน นึกค่อนขอดในใจว่า เด็กหนุ่มที่ดูผอมกะหร่องคนนี้กลับมีพละกำลังมากมายขนาดนี้เชียวหรือ

"พี่ชาย เห็นไหม ข้าไม่ได้โกหกท่านใช่ไหม?"

บ่าวรับใช้พยักหน้าเบาๆ "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ามีแรงเยอะขนาดนี้ งั้นก็ตามข้ามา"

เมื่อเห็นหลินเหยียนถูกพาตัวเข้าไป ชาวบ้านที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มซุบซิบนินทากันเบาๆ

"จวนตระกูลเจี่ยนี่ประกาศรับคนงานรับใช้บ่อยจังนะ พวกเขาต้องการคนเยอะแยะขนาดนั้นไปทำไมกัน? ต่อให้จวนตระกูลเจี่ยจะใหญ่โตแค่ไหน ก็คงไม่จำเป็นต้องรับบ่าวรับใช้เป็นร้อยๆ คนหรอกมั้ง"

"ใช่ ข้าก็เห็นแต่คนเดินเข้าไป ไม่เห็นมีใครกลับออกมาสักคน แล้วคนพวกนั้นถูกส่งไปทำงานที่ไหนกันล่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ ข้าเองก็สงสัยเหมือนกัน จวนตระกูลเจี่ยรับคนงานบ่อยเกินไปแล้ว เมื่อก่อนยังมีคนแย่งกันเข้าไปทำ แต่เดี๋ยวนี้ไม่มีใครยอมไปแล้ว"

"ข้ามีข่าวลือวงในมาบอก"

"อะไรหรือ?"

"ได้ยินมาว่าตระกูลเจี่ยจับพวกคนงานรับใช้พวกนี้ไปขายเป็นทาสในเหมืองแร่เถื่อน ให้ไปขุดแร่ให้พวกเขาน่ะสิ"

...

หลินเหยียนถูกบ่าวรับใช้พาเข้าไปในประตูจวน ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู หลินเหยียนก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ระหว่างฐานะผู้คน

เรือนของตระกูลเจี่ยนั้นหรูหราโอ่อ่ายิ่งนัก ตลอดทางที่เดินผ่านมา เขาเห็นเรือนพักมากกว่าสิบหลัง แต่ละหลังล้วนตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงและงดงามตระการตา

ระหว่างที่เดินไป หลินเหยียนก็พยายามชวนอีกฝ่ายคุย

"ไม่ทราบว่าพี่ชายมีนามเรียกขานว่าอะไรหรือ?"

"ข้าชื่อหวังชุน เจ้าเรียกข้าว่าพี่หวังก็ได้"

"ได้เลย พี่หวัง"

"ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปพบหัวหน้าของข้า ประเดี๋ยวตอนเจอเขา เจ้าต้องทำตัวให้ฉลาดหลักแหลมหน่อยล่ะ ทำงานให้มันกระฉับกระเฉงเข้าไว้ ถ้าเขาไม่ยอมให้เจ้าเข้าทำงานในจวนตระกูลเจี่ย เจ้าก็ต้องไสหัวไป"

"ขอรับ" หลินเหยียนรีบพยักหน้ารับคำ

หลินเหยียนถูกพามาที่หน้าโรงเก็บฟืน ก็เห็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปีกำลังยืนตะคอกสั่งสอนกลุ่มคนหนุ่มสาวด้วยสีหน้าขึงขัง

"วันนี้ภารกิจยังคงเหมือนเดิม ต้องหาบน้ำมาให้ได้อย่างน้อยยี่สิบตุ่ม เจ้านายต้องใช้น้ำดื่มน้ำอาบกันทั้งวัน"

"ฟืนก็ต้องสับให้ได้ห้าร้อยชั่ง นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายเชียวนะ พวกเราไม่ได้มีถ่านหินให้ผิงไฟเหมือนเจ้านายเขาหรอกนะ พวกเราต้องพึ่งฟืนพวกนี้เอาไว้คลายหนาว เรื่องนี้ห้ามทำเป็นเล่นเด็ดขาด"

"อ้าว หวังชุน ข้าให้เจ้าไปหาคนงานรับใช้ ทำไมถึงพาเด็กน้อยแบบนี้มาล่ะ หรือว่านี่คือคนงานที่เจ้าหามา?"

ชายที่เป็นหัวหน้าหันมาเห็นหลินเหยียนกับหวังชุนเดินเข้ามา ก็ตะโกนถามเสียงดัง

"หัวหน้าหยาง ท่านอย่าเห็นว่าเขาอายุน้อยเชียวนะ เรี่ยวแรงของเขาไม่น้อยเลย เมื่อกี้ข้ายังเห็นกับตาว่าเขายกก้อนหินหนักห้าหกสิบชั่งขึ้นมาได้สบายๆ"

พูดจบ หวังชุนก็ผลักหลังหลินเหยียนเบาๆ เป็นเชิงบอกให้เขาแสดงให้ดู

"ใช่แล้ว หัวหน้าหยาง ข้ามีแรงเยอะจริงๆ นะ ไม่เชื่อข้าจะพิสูจน์ให้ท่านดู"

"พอๆ ไม่ต้องแล้ว ในเมื่อเขาบอกว่าเจ้ามีเรี่ยวแรง งั้นเจ้าก็ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วมาทำงานกับพวกเราก็แล้วกัน"

เมื่อหัวหน้าหยางเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของเขา ก็ไม่ได้ให้เขาพิสูจน์อะไร หากเขาทำไม่ได้จริงๆ ค่อยไล่ออกทีหลังก็ยังไม่สาย

"หวังชุน เจ้าพาเขาไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถอะ ดูสภาพเขาสิ มอมแมมไปทั้งตัวแบบนี้จะทำงานได้ยังไง"

"ได้ขอรับ ข้าจะรีบพาเขาไปเดี๋ยวนี้เลย"

หัวหน้าหยางพูดจบ ก็หันไปตะโกนใส่กลุ่มคนตรงหน้า

"ไม่มีอะไรแล้ว แยกย้ายกันไปทำงานได้"

"ตามข้ามา"

หวังชุนพาหลินเหยียนเข้าไปในโรงต้มน้ำ ภายในมีถังไม้ตั้งอยู่หลายใบ ซึ่งมีไว้สำหรับให้พวกคนงานรับใช้อย่างพวกเขาใช้อาบน้ำ

ภายในห้องยังมีเตาสำหรับต้มน้ำ ด้านล่างเตามีฟืนที่ยังไหม้ไม่หมดหลงเหลืออยู่ ส่งความร้อนแผ่ซ่านออกมาจางๆ

หวังชุนเปิดฝากระทะเหล็กบนเตา ตักน้ำร้อนลงในถังไม้ แล้วผสมน้ำเย็นลงไปเพื่อปรับอุณหภูมิให้พอเหมาะ

"เจ้าอาบน้ำตรงนี้แหละ พออาบเสร็จก็เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าชุดนั้น ข้าจะรออยู่ข้างนอก ข้าให้เวลาเจ้าแค่สองเค่อ รีบๆ อาบซะล่ะ"

...

ไม่นานนัก หลินเหยียนก็ชำระล้างคราบโคลนบนร่างกายจนสะอาดหมดจด แล้วเปลี่ยนไปสวมชุดคนงานรับใช้

เสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำตาลอมเทา แม้จะเป็นแค่ชุดคนงานรับใช้ แต่ก็หนาและให้ความอบอุ่นได้ดี ชุดคนงานของบ้านเศรษฐีแบบนี้ยังดูดีกว่าเสื้อผ้าที่เขาเคยใส่ก่อนหน้านี้ไม่รู้ตั้งกี่เท่า

หลินเหยียนลูบคลำเสื้อผ้าที่ให้ความอบอุ่นด้วยความยินดี จากนั้นเขาก็ถูกพาไปหาหัวหน้าหยางอีกครั้ง

"ไอ้หนู ในเมื่อเจ้าบอกว่าเจ้ามีเรี่ยวแรง งั้นฟืนพวกนี้ก็ยกให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน ก่อนค่ำต้องสับฟืนพวกนี้ให้เสร็จทั้งหมด"

หัวหน้าหยางชี้ไปที่กองฟืนที่สุมสูงท่วมหัว ก่อนจะยื่นขวานให้เขาแล้วหันหลังเดินจากไป

หลินเหยียนหยิบขวานมา แล้ววางท่อนไม้ลงบนพื้นอย่างมั่นคง ก่อนจะเงื้อขวานฟาดลงไปอย่างสุดแรง

...

เวลาหนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลินเหยียนก้มหน้าก้มตาสับฟืนอย่างขยันขันแข็งตลอดทั้งวัน ในที่สุดก็สามารถทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจนเสร็จสิ้นได้อย่างทุลักทุเล

หัวหน้าหยางเดินมาตรวจงาน พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ดูไม่ออกเลยนะเนี่ยไอ้หนู แรงเยอะใช้ได้เลย ดีมาก ดีมาก ต่อไปนี้เจ้าก็อยู่ที่นี่แหละ ตั้งใจทำงานให้ดี ค่าจ้างแต่ละเดือนไม่มีขาดตกบกพร่องแน่นอน"

"ขอบคุณหัวหน้าหยางขอรับ" หลินเหยียนฉีกยิ้มกว้าง แม้ว่าตอนนี้เขาจะเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจและปวดเมื่อยไปทั้งตัวก็ตาม

ตกเย็น คนงานรับใช้สิบกว่าคนนั่งล้อมวงกินข้าวที่โต๊ะสี่เหลี่ยม

อาหารการกินของจวนตระกูลเจี่ยนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว ข้าวกล้องมีให้กินไม่อั้น ส่วนกับข้าวก็เป็นพวกผักซะส่วนใหญ่ เช่น ผัดผักกาดขาว หัวไชเท้า แทบจะไม่เห็นเนื้อสัตว์เลย สิ่งที่มีความคาวมากที่สุดก็คงจะเป็นน้ำมันที่ใช้ผัดผัก ซึ่งเดาว่าน่าจะเป็นน้ำมันหมู

แต่สำหรับหลินเหยียน แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว หลินเหยียนสวาปามข้าวสวยรวดเดียวถึง 5 ชาม ทำเอาคนงานคนอื่นๆ ถึงกับอ้าปากค้าง หลินเหยียนกินจุยิ่งกว่าผู้ใหญ่เสียอีก

กลางดึก หลินเหยียนนอนทอดร่างอยู่บนเตียงรวม อาจเป็นเพราะเหนื่อยล้ามาทั้งวัน พอหัวถึงหมอนได้ไม่นาน เขาก็หลับสนิทไปทันที

เมื่อหลับสนิท หลินเหยียนก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองได้เข้ามาอยู่ในมิติประหลาดแห่งหนึ่งอีกครั้ง

รอบด้านเปล่งแสงสีทองอร่าม เขากำลังนั่งอยู่บนแท่นหินที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงจากหินสีทอง

"ฝันแบบนี้อีกแล้ว"

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นับตั้งแต่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร เขาก็มักจะฝันแบบนี้อยู่ทุกคืน ในความฝันเขาได้เข้ามาอยู่ในมิติอันลี้ลับแห่งนี้

แต่ครั้งนี้มีความแตกต่างออกไป ก่อนหน้านี้เขาจะเข้ามาแบบไร้สติสัมปชัญญะ เอาแต่นั่งหลับตาทำสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ แต่ครั้งนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมีสติรู้ตัว และสามารถเคลื่อนไหวไปมาในนี้ได้อย่างอิสระ

ข้างๆ แท่นหินที่เขานั่งขัดสมาธิอยู่นั้น มีโต๊ะวางอยู่หนึ่งตัว บนโต๊ะมีแผ่นหยกสีขาวและถุงผ้าเปล่าๆ สองใบวางอยู่

หลินเหยียนเดินเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเห็นถุงผ้าเปล่าสองใบนั้น เขาก็รู้สึกคุ้นตากล่าว

"นี่มันถุงเงินที่ข้าได้มาจากการขอทานนี่นา ส่วนใบนี้ก็เป็นถุงเงินที่ข้าแย่งมาจากไอ้ขอทานขาเป๋ หรือว่าที่นี่จะเป็นโลกภายในกระถางเล็กงั้นหรือ!"

หลินเหยียนเกิดข้อสันนิษฐานสุดประหลาดขึ้นมาในใจ เขารู้อยู่แล้วว่ากระถางเล็กใบนี้คือของวิเศษ

เมื่อก่อนเขาเคยคิดว่ากระถางใบนี้ทำได้แค่เก็บของอย่างเดียว ไม่คิดเลยว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็สามารถเข้ามาอยู่ข้างในนี้ได้ด้วย

แผ่นหยกที่วางอยู่ข้างๆ ยิ่งดึงดูดความสนใจของเขาอย่างรุนแรง หลินเหยียนค่อยๆ หยิบแผ่นหยกขึ้นมา

ข้อมูลสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาผ่านแผ่นหยกในทันที หลินเหยียนรู้สึกราวกับว่าเส้นชีพจรเริ่นตูของตนเองถูกทะลวงเปิดออกจนหมดสิ้น

มีเสียงอันทรงพลังดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

"กระถางใบนี้มีนามว่า กระถางเซียนหมิง"

"ภายในกระถางมีมิติอันเป็นเอกเทศ สามารถแปรเปลี่ยนไปตามเจตจำนงของผู้เป็นนาย ภายในกระถางสามารถใช้ฝึกฝนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร เลี้ยงดูสัตว์วิเศษ ปลูกสมุนไพรเซียน เก็บซ่อนสมบัติและสิ่งของ..."

"กระถางใบนี้เป็นอาวุธเซียนประจำกายที่ข้าใช้เวลาหลอมกลั่นมานับพันปี ผู้ที่มีวาสนาต่อกันเท่านั้นจึงจะได้ครอบครอง..."

(จบแล้ว)