บทที่ 4 - ขอทานสุดอนาถ

บทที่ 4 - ขอทานสุดอนาถ

ยามดึกสงัด หลินเหยียนหนุนท่อนไม้ผุพังนอนหลับอยู่ข้างกองไฟ

ต้องยอมรับเลยว่า ค่ำคืนในศาลเจ้าร้างแห่งนี้หนาวเหน็บจับใจจริงๆ ด้านนอกมีเสียงลมหนาวหวีดหวิวพัดเข้ามาในศาลเจ้าเป็นระยะ ทำเอาหลินเหยียนหนาวจนตัวสั่นงันงก

สภาพของขอทานคนอื่นๆ ดูดีกว่ามากนัก อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นขอทานรุ่นลายคราม ต่างก็มีเสื้อคลุมผ้าฝ้ายขาดๆ เอาไว้กันหนาวกันทั้งนั้น มีเพียงเขาคนเดียวที่ไม่มีอะไรเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินเหยียนตื่นแต่เช้าตรู่ เมื่อคืนเขานอนไม่ค่อยหลับ กว่าจะหลับลงได้ก็ปาเข้าไปครึ่งค่อนคืน พอตอนเช้าก็ยังถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอีก สภาพใบหน้าจึงดูอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

"ไอ้หนู ตามข้ามานี่" ขอทานถือไม้เท้าที่หาเรื่องเขาเมื่อคืนวานร้องเรียกให้เขาออกไป

หลินเหยียนเพิ่งจะสังเกตเห็นชัดๆ ว่าอีกฝ่ายเป็นคนขาเป๋ เวลาเดินจะกะเผลกๆ

ขอทานขาเป๋พาเขาไปที่มุมกำแพงมุมหนึ่ง ตรงนั้นมีหิมะที่ละลายแล้วผสมกับดินจนกลายเป็นโคลนเหลว

"แกเอาโคลนที่พื้นนี่ทาหน้า ทาตัวแกซะ"

"หา!"

"หาบ้าหาบออะไร รีบทาสิวะ แกแต่งตัวแบบนี้ดูเหมือนขอทานตรงไหน ในเมื่อจะมาเป็นขอทาน ก็ต้องทำให้สมกับเป็นขอทานสิวะ รีบทาเร็วเข้า"

"อ้อ ได้"

ด้วยความจนใจ หลินเหยียนทำได้เพียงทำตามที่สั่ง

ทันทีที่สองมือของเขาสัมผัสกับโคลนเหลว ความเย็นยะเยือกก็แล่นปลาบเข้ามาถึงกระดูก น้ำแข็งเพิ่งละลายใหม่ๆ สัมผัสแล้วเย็นยะเยือกยิ่งกว่าหิมะเสียอีก

หลินเหยียนใช้สองมือแตะโคลนขึ้นมาทาตามตัว เพียงไม่นานทั่วทั้งตัวของเขาก็ดูสกปรกมอมแมมสุดๆ

"แบบนี้ใช้ได้แล้วใช่ไหม?" หลินเหยียนเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย

ชายขาเป๋ส่ายหน้า

"แบบนี้ใช้ไม่ได้เรื่อง แกไม่มีสง่าราศีของความเป็นขอทานแบบพวกเราเลยสักนิด มันต้องเหมือนพวกเราสิ"

"ดูท่าแกคงไม่กล้าลงมือทำเองงั้นสิ งั้นเดี๋ยวข้าจะสงเคราะห์ให้แกเอง"

พูดจบ ชายขาเป๋ก็ยกเท้าถีบหลินเหยียนจนล้มลงไปกองกับพื้น

"พวกเรา มาช่วยมันหน่อย"

สิ้นเสียงสั่งการของขอทานขาเป๋ ขอทานอีกหลายคนที่อยู่รอบๆ ก็กรูกันเข้ามา

"อ๊าก หนาวจะตายอยู่แล้ว!" หลินเหยียนที่นอนแช่อยู่ในแอ่งโคลนร้องลั่นด้วยความทรมาน

"หุบปาก แล้วกลิ้งไปซะ"

พวกเขาระดมใช้เท้า 'ช่วย' เขี่ยให้หลินเหยียนกลิ้งไปมาบนพื้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินเหยียนก็ลุกขึ้นมาจากพื้น คราวนี้สภาพของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม พอโดนลมพัดเข้าหน่อยก็หนาวสั่นสะท้านไปทั้งตัว

"แบบนี้สิถึงจะดูเหมือนหน่อย วันนี้แกต้องตามพวกเราไปขอทาน ถ้าขอไม่ได้ถึงห้าอีแปะ คืนนี้แกเตรียมตัวโดนดีได้เลย"

หลายคนช่วยกันลากหลินเหยียนมุ่งหน้าเข้าเมือง

เมื่อพวกเขาทั้งกลุ่มเข้ามาในเมือง ต่างก็แยกย้ายกันไปนั่งประจำที่ของตัวเองตามความเคยชิน ในมือต่างก็ถือชามขอทาน

หลินเหยียนไม่มีชาม ทำได้เพียงแบสองมือที่ถูกความเย็นกัดจนแดงก่ำ นั่งขอทานอยู่บนถนนเส้นที่ชายขาเป๋จัดสรรไว้ให้

ไม่นานนัก ผู้คนบนท้องถนนก็เริ่มพลุกพล่านมากขึ้น ร้านขายอาหารเช้าสองฝั่งถนนมีลูกค้าทยอยเข้ามานั่ง

ลูกค้าสั่งข้าวต้มร้อนๆ หนึ่งชาม ซาลาเปาสองลูก และผักดองอีกหนึ่งจานเล็ก

ซาลาเปาและข้าวต้มร้อนๆ ที่มีควันฉุยกรุ่นทำให้หลินเหยียนจ้องมองตาเป็นมัน

เขากลืนน้ำลายลงคอ ท้องส่งเสียงร้องจ๊อกๆ ประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง

เขาลูบหน้าท้องของตัวเอง เลียริมฝีปากที่แห้งผาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินเข้าไป

เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างๆ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่กำลังนั่งกินอาหารเช้าอยู่

"นายท่าน ข้าไม่ได้กินข้าวมาสามวันแล้ว ท่านอารมณ์ดี โปรดเมตตาแบ่งอาหารให้ข้ากินสักนิดเถิดขอรับ" หลินเหยียนทำสีหน้าน่าสงสาร น้ำเสียงอิดโรยไร้เรี่ยวแรง แบสองมือเล็กๆ ที่แดงก่ำเพราะความหนาวเย็นยื่นไปตรงหน้าชายวัยกลางคนผู้นั้น

"ไอ้ขอทานเหม็นโฉ่มาจากไหนเนี่ย? ชิ้วๆ ไปให้พ้น! อย่ามารบกวนลูกค้าของพวกเรากินข้าว"

ชายวัยกลางคนยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก เสี่ยวเอ้อร์ของร้านก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

ดูเหมือนว่าเสี่ยวเอ้อร์คนนี้คงจะเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาไม่น้อย เขาจึงเป็นฝ่ายช่วยลูกค้าปฏิเสธเพื่อไม่ให้เสียบรรยากาศในการรับประทานอาหาร

"ทำทานด้วยเถิดขอรับ" หลินเหยียนยังคงไม่ละความพยายาม

ชายวัยกลางคนผู้นั้นโบกมือไล่ส่ง สีหน้าฉายแววรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะหันกลับไปกินอาหารต่อ

"ไปๆๆ ไม่ได้ยินหรือไง ข้าบอกให้ไสหัวไป" เสี่ยวเอ้อร์เดินเข้ามาหาหลินเหยียน ปากก็ด่ามือก็ไล่ หลินเหยียนจึงจำต้องล่าถอยไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากนั้น เขาก็ตระเวนไปขอทานตามร้านอาหารเช้าอื่นๆ อีกหลายร้าน แต่ผลปรากฏว่าไม่ได้เงินอีแปะมาเลยสักแดงเดียว บางร้านเขาแค่อ้าปากเตรียมจะเดินเข้าไป เสี่ยวเอ้อร์ในร้านเห็นท่าไม่ดีก็ปรี่เข้ามาไล่ตะเพิดเสียแล้ว

ตลอดช่วงเช้าที่ผ่านมา เขาไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาเลยสักอย่าง

พอถึงตอนเที่ยง ชายขาเป๋ก็เดินมาหาหลินเหยียนตรงที่เขาอยู่

"ขอมาได้กี่อีแปะแล้วล่ะ?" ชายขาเป๋เปิดฉากตั้งคำถามทันที

หลินเหยียนมีสีหน้าอึกอัก

"ข้าถามแกอยู่นะเว้ย!" ชายขาเป๋ทำหน้าบูดบึ้ง น้ำเสียงเริ่มดุดัน

"ไม่ได้เลย" หลินเหยียนส่ายหน้า

"ทำไมถึงขอไม่ได้เลยสักแดงเดียวฮะ?"

"มะ... ไม่มีใครให้เลย"

"ไปตายซะไป๊"

ขอทานขาเป๋ยกเท้าถีบหลินเหยียนจนล้มกลิ้งไปกับพื้น แล้วกระทืบซ้ำลงไปอีกหลายที

หลินเหยียนร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

"อุตส่าห์ดิ้นรนมาทั้งเช้า กลับขอไม่ได้เลยสักแดงเดียว ไอ้สวะเอ๊ย!" ขอทานขาเป๋ด่าไปตีไป

"ดูท่าสภาพของแกคงยังดูไม่น่าสงสารพอล่ะมั้ง"

พูดจบ ขอทานขาเป๋ก็เงื้อไม้เท้าขึ้นฟาดลงไปที่ขาของหลินเหยียนอย่างแรง

"อ๊าก!"

หลินเหยียนแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดแสนสาหัส

เขารู้สึกเหมือนกระดูกแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ชายขาเป๋ถึงยอมหยุดมือ

"หึ ในเมื่อแกยังดูน่าสงสารไม่พอ งั้นก็ทำให้มันดูน่าสมเพชกว่านี้ไปเลยก็แล้วกัน จำไว้ให้ดี คืนนี้ถ้าแกไม่มีเงินห้าอีแปะมาส่งส่วยล่ะก็ ลองนึกภาพจุดจบของแกดูเอาเองแล้วกัน"

พูดจบ ขอทานขาเป๋ก็เดินกะเผลกจากไปอย่างไม่แยแส

หลินเหยียนกุมขาตัวเองนอนร้องครางอือๆ อยู่บนพื้น ต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะพอทุเลาความเจ็บปวดลงได้

เขากัดฟันแน่น ปล่อยให้น้ำตาไหลอาบสองแก้ม

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ ทำไมชีวิตของเขาถึงต้องมาตกระกำลำบากถึงเพียงนี้? ทำไมถึงต้องตกต่ำจนถึงขีดสุด? ถึงขั้นต้องมาโดนขอทานรังแกเอาแบบนี้

เขาไม่ยอมรับชะตากรรมแบบนี้ แต่เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่า เป็นเพราะตัวเองยังอ่อนแอเกินไปต่างหาก

ถ้าเขาแข็งแกร่งพอ เขาคงไม่มีทางถูกกระทำหยามเกียรติเช่นนี้แน่

หลินเหยียนลอบสาบานในใจ เขาจะต้องเป็นผู้แข็งแกร่งให้จงได้

เขายันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ขาซ้ายที่ถูกฟาดจนบาดเจ็บยังคงปวดร้าว ขยับเพียงนิดเดียวก็เจ็บปลาบ

เขาต้องลากขาที่เจ็บปวดไปเก็บกิ่งไม้แห้งๆ แถวโคนต้นไม้ริมทางมาใช้แทนไม้เท้าค้ำยัน

หลินเหยียนใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินโขยกเขยกไปขอทานต่อ

เขาก็เริ่มฉลาดขึ้นมาบ้างแล้ว ที่ตัวเองขอเงินไม่ได้เลย คงเป็นเพราะวิธีการไม่ถูกต้องแน่ๆ เขาจึงเดินไปที่ถนนอีกสายหนึ่ง แล้วลอบสังเกตพฤติกรรมการขอทานของขอทานคนอื่นๆ

เขาเห็นขอทานคนหนึ่งคุกเข่าโขกศีรษะให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาไม่หยุดหย่อน ปรากฏว่าในชามของเขามีเงินอยู่สามอีแปะจริงๆ

ยังมีขอทานอีกคนกำลังนั่งสีซอเอ้อหูอยู่ ในชามก็มีเงินที่มีคนให้ทานมา

และยังมีขอทานอีกคนหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงคำว่าหน้าด้านขั้นสุด เขาจะเล็งเป้าหมายไปยังคนที่มีหน้าตาท่าทางใจดี แล้วพุ่งเข้าไปกอดขาคนเหล่านั้นไว้แน่น ซ้ำยังแลบลิ้นเลียรองเท้าของคนเหล่านั้นอีก ทำเอาหลินเหยียนถึงกับอ้าปากค้างเบิกตากว้าง

ในใจของเขาราวกับมีม้าวิ่งเตลิดนับหมื่นตัว

แบบนี้ก็ได้ด้วยเรอะ!

ที่สำคัญไปกว่านั้น ขอทานคนนี้ดูเหมือนจะได้เงินเยอะที่สุดเสียด้วย หลินเหยียนเห็นกับตาเลยว่ามีชายหนุ่มหน้าตาดีแต่งตัวดูภูมิฐานคนหนึ่งโยนเงินให้เขาตั้งห้าอีแปะ

หลินเหยียนได้ข้อสรุปแล้วว่า การเป็นขอทานนั้นต้องหน้าหนาเข้าไว้ ตกอับมาถึงขั้นนี้แล้ว ยางอายมันจะไปมีค่าอะไร?

หลินเหยียนตัดสินใจเด็ดขาด เขาจะขอทานครั้งใหญ่ให้ดู

เขาเริ่มมองหาเป้าหมายที่เหมาะสม

แต่เขากลับพบว่า ถนนที่ชายขาเป๋จัดสรรให้เขานั้น เป็นถนนที่มีผู้คนสัญจรไปมาน้อยที่สุด ผ่านมาตั้งนานแล้วก็ยังไม่มีใครเดินผ่านมาเลยสักคน

ขณะที่หลินเหยียนกำลังกลุ้มใจว่าจะย้ายไปขอทานที่ถนนเส้นอื่นดีหรือไม่ ก็มีรถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามาพอดี

รถม้าคันนี้หรูหราอลังการมาก ตัวรถทำจากไม้ประดับประดาไปด้วยเครื่องตกแต่งลวดลายงดงาม ม่านหน้าต่างทำจากผ้าสีแดง แค่มองปราดเดียวก็รู้ว่าราคาแพงหูฉี่

ปกติแล้วชาวบ้านทั่วไปมักจะสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบสีดำหรือสีเทา แต่วัสดุที่ใช้ทำม่านรถม้าคันนี้กลับดูพลิ้วไหวและประณีตละเอียดอ่อน ไม่รู้เหมือนกันว่าทอขึ้นมาจากวัสดุชนิดใด

ม้าที่ใช้เทียมรถก็เป็นม้าตัวอ้วนพีดูแข็งแรงกำยำสองตัว แม้แต่คนขับรถม้าก็ยังแต่งตัวดูดีกว่าชาวบ้านทั่วไปเสียอีก

รถม้าหรูหราแบบนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของคนรวย โอกาสทองมาถึงแล้ว

(จบแล้ว)