บทที่ 3 - ขอทานในศาลเจ้าร้าง

บทที่ 3 - ขอทานในศาลเจ้าร้าง

ภายใต้แสงสีเลือดที่สาดส่อง

หลินเหยียนรู้สึกว่าร่างกายของตนเริ่มอบอุ่นขึ้น ความเจ็บปวดตามร่างกายก็ค่อยๆ มลายหายไป

เพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูป หลินเหยียนก็ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าร่างกายไม่ค่อยเจ็บแล้ว และก็ไม่รู้สึกหนาวเย็นเหมือนเมื่อครู่

หลินเหยียนพยุงตัวหยัดกายขึ้นนั่งแปะกับพื้น เขาลองคลำตรวจดูร่างกายของตนเอง ความเจ็บปวดทุเลาลงไปมากจริงๆ

แต่บาดแผลบนร่างกายยังคงอยู่ รอยฟกช้ำดำเขียวเป็นจ้ำๆ ขนาดใหญ่ยังคงปรากฏให้เห็นชัดเจน

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" หลินเหยียนมีสีหน้าเหลือเชื่อ

เมื่อทอดสายตามองไปที่กองหิมะ ก็พบว่ากระถางเล็กสีดำประหลาดที่เคยหายไปนั้น ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งบนพื้น

หลินเหยียนหยิบกระถางใบเล็กขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นแผ่ซ่าน ในเวลานี้เขาคอแห้งเป็นผงแถมยังหิวโหย ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย

ดูเหมือนว่าเหตุการณ์เมื่อครู่จะสูบพลังงานไปอย่างมหาศาล

หลินเหยียนกลืนน้ำลายลงคออึกหนึ่ง เขากอบหิมะที่อยู่ข้างๆ ใส่ลงไปในกระถาง หวังจะให้ความอบอุ่นของกระถางช่วยละลายหิมะเพื่อที่เขาจะได้ดื่มน้ำ

กระถางใบนี้ช่างมหัศจรรย์นัก ทันทีที่ใส่หิมะลงไป มันก็ละลายกลายเป็นน้ำในพริบตา

หลินเหยียนยกขึ้นดื่มอึกๆ รวดเดียวจนหมด

กระถางเดียวยังไม่พอ เขากอบหิมะใส่เพิ่มจนเต็มแล้วยกดื่มซ้ำๆ เช่นนี้ถึงห้าครั้งจึงจะรู้สึกอิ่ม

หลินเหยียนเลียริมฝีปากที่แห้งแตก อาการกระหายน้ำทุเลาลงไปมากทีเดียว

"หวานจังเลย"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกว่าน้ำหิมะนี้รสชาติดีเหลือเกิน มันมีความหวานประหนึ่งน้ำผึ้ง

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ หลินเหยียนก็รู้สึกว่าร่างกายเต็มเปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรง เขาลูบคลำรอยฟกช้ำบนหน้าอก และพบว่ามันหายเป็นปลิดทิ้ง!

"มหัศจรรย์เกินไปแล้ว" หลินเหยียนก้มมองร่างกายของตนเองก่อนจะลุกขึ้นยืน อาการบาดเจ็บของเขาหายสนิทแล้ว

ท่ามกลางความปีติยินดี หลินเหยียนก็ตระหนักได้ว่ากระถางเล็กสีดำใบนี้คือของวิเศษ เขาหันกลับไปมองที่ประตูบ้านตามสัญชาตญาณ และพบว่าไม่มีใครอยู่ตรงนั้น

ของวิเศษชิ้นนี้จะให้คนอื่นเห็นไม่ได้เด็ดขาด โดยเฉพาะท่านอาและท่านอาสะใภ้จอมละโมบพวกนั้น

เขากัดฟันกรอด สาบานในใจว่าจะต้องกลับมาแก้แค้นให้ได้ จากนั้นเขาก็นำกระถางซุกไว้แนบอกแล้วออกวิ่งไป

หลินเหยียนวิ่งรวดเดียวเป็นระยะทางห้าหกลี้ ก่อนจะหยุดหอบหายใจแฮ่กๆ เขากวาดสายตามองไปรอบด้าน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้แล้วจึงค่อยโล่งใจ

แต่เมื่อเขาก้มลงมองอีกครั้ง กลับพบว่ากระถางเล็กสีดำหายไปอีกแล้ว

"หายไปไหนแล้ว?" หลินเหยียนใจหายวาบ กระถางใบเล็กหายไปอีกแล้วจริงๆ

"หรือว่าเมื่อกี้วิ่งเร็วเกินไปเลยทำหล่นไว้กลางทาง?"

ขณะที่เขากำลังร้อนใจจนแทบเป็นบ้า และเตรียมตัวจะหันหลังกลับไปตามหา จู่ๆ กระถางใบเล็กก็ผุดออกมาจากหน้าอกของเขา

ใช่แล้ว ผุดออกมาดื้อๆ แบบนี้เลย

ตอนแรกหลินเหยียนก็ตกใจแทบแย่ แต่พอลองคลำหน้าอกตัวเองดูก็พบว่าไม่ได้มีรูโหว่ขนาดใหญ่แต่อย่างใด ถึงได้ค่อยสบายใจขึ้นมาหน่อย

เขาลองเอากระถางมาวางทาบไว้ตรงหน้าอกอีกครั้ง อยากจะเห็นกับตาว่ามันเข้าไปได้อย่างไร

เมื่อกระถางสัมผัสกับหน้าอกของเขา มันก็กลายสภาพราวกับหยดน้ำ ซึมซาบเข้าไปในร่างกายอย่างง่ายดาย

พอนึกอยากให้กระถางออกมา มันก็ผุดออกมาตามใจนึก

มหัศจรรย์เหลือเกิน มหัศจรรย์สุดๆ

หลินเหยียนตื่นเต้นดีใจจนเนื้อเต้น เกิดมาจนป่านนี้เพิ่งจะเคยเห็นของวิเศษที่มหัศจรรย์ขนาดนี้เป็นครั้งแรก

แบบนี้ก็ดีเลย ต่อไปนี้เขาจะได้ไม่ต้องกังวลว่ากระถางจะถูกใครแย่งไปอีก

หลังจากเล่นสนุกกับกระถางจนคุ้นเคยแล้ว ท้องของหลินเหยียนก็ส่งเสียงร้องจ๊อกๆ ขึ้นมา

เมื่อครู่เขาแค่ดื่มน้ำจนอิ่มท้อง แต่น้ำไม่ได้ช่วยให้อยู่ท้องได้นานนัก ตอนนี้ท้องของเขาเริ่มประท้วงอีกแล้ว

"แต่พอลองคลำดูตามตัวแล้วกลับไม่มีเงินอีแปะเลยสักแดงเดียว แล้วจะไปหาของกินมาจากไหนล่ะ"

ซ้ำร้ายตอนนี้ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงทุกที เขาต้องหาสถานที่สำหรับพักพิง ไม่อย่างนั้นคงต้องนอนหนาวตายอยู่ในกองหิมะเป็นแน่

อากาศแบบนี้ถ้าขืนนอนในกองหิมะ พรุ่งนี้เช้าจะตื่นขึ้นมาได้อีกหรือไม่ก็สุดจะคาดเดา

ทันใดนั้นหลินเหยียนก็นึกถึงศาลเจ้าพญายมที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ลี้ ที่นั่นเป็นศาลเจ้าที่อยู่ใกล้ที่สุด สมัยก่อนบิดาเคยพาเขาไปจุดธูปกราบไหว้ที่นั่นด้วย

หลินเหยียนคิดในใจว่า ถ้าไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ คงต้องไปค้างคืนที่นั่นก่อน

เดินเท้ามาอีกราวๆ สามสี่ลี้ ในที่สุดเขาก็มองเห็นศาลเจ้าแห่งนั้น

ตัวศาลไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่มีสภาพทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด ผนังดินแต่ละชั้นลอกร่อนหลุดลอกออกมาเป็นแผ่นๆ และที่แย่ที่สุดคือหลังคามีรูรั่ว

หลินเหยียนไม่สนอะไรทั้งนั้น เขาถูมือคลายหนาวแล้วรีบวิ่งเข้าไปข้างใน

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้าไป เขาก็มองเห็นขอทานในชุดขาดวิ่นสกปรกมอมแมมราวๆ ห้าหกคนกำลังนั่งล้อมวงผิงไฟอยู่ริมกำแพง

พอหลินเหยียนเดินเข้ามา สายตาของขอทานทั้งห้าหกคนก็พุ่งเป้ามาที่เขาทันที ทำเอาหลินเหยียนถึงกับใจฝ่อ

หลินเหยียนยิ้มแห้งๆ ให้พวกเขา พยายามรักษาระยะห่างให้มากที่สุด ตั้งใจจะไปนั่งพักที่มุมกำแพงอีกฝั่งหนึ่ง

"เฮ้ย ไอ้หนู แกก็เพิ่งมาใหม่เรอะ ไม่รู้กฎของที่นี่หรือไง?" ขอทานคนหนึ่งในกลุ่มที่ใช้ไม้เท้าค้ำยันตะโกนใส่หลินเหยียน

"กฎ? กฎอะไรหรือ?" หลินเหยียนถามด้วยใบหน้างุนงง

"ที่นี่เป็นถิ่นของพรรคหง ถ้าอยากจะพักที่นี่ก็ต้องจ่ายเงิน"

"ศาลเจ้าพญายมนี้เป็นของหลวงสร้างขึ้นมา กลายเป็นถิ่นของพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"หุบปาก ข้าบอกว่าเป็นของพวกเราก็ต้องเป็นของพวกเรา ทำไม? หรือแกคิดจะแย่งถิ่นกับพรรคหงของเรา?"

พูดจบ ขอทานคนนั้นก็ลุกขึ้นยืน ขอทานอีกสามคนที่อยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นตาม เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะข่มขู่หลินเหยียน

"ข้า... เปล่าสักหน่อย" หลินเหยียนกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

แม้เขาจะรู้ดีว่าขอทานพวกนี้กำลังหาเรื่องตลบตะแลง แต่ในเมื่อตอนนี้เขาต้องอาศัยชายคาคนอื่นอยู่ ก็จำต้องก้มหัวให้ เขาเป็นแค่เด็กคนเดียว จะไปกล้าลงไม้ลงมือกับคนตั้งมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

"เอาล่ะๆ พวกเจ้าอย่าไปขู่เด็กมันเลย" ขอทานชราคนหนึ่งในกลุ่มโบกมือไหวๆ เป็นเชิงบอกให้พวกเขานั่งลง

คนเหล่านั้นก็ยอมไว้หน้าขอทานชรา พากันกลับไปนั่งที่เดิม

"ไอ้หนู มาผิงไฟกับพวกเราสิ" ขอทานหลายคนกวักมือเรียกให้เขาเข้าไปหา

หลินเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมเดินเข้าไป

พอเดินเข้าไปใกล้กลุ่มขอทาน เขาก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าลอยเตะจมูก ไม่รู้ว่าพวกเขาร้างราจากการอาบน้ำมานานแค่ไหนแล้ว

หลินเหยียนกลั้นใจทนดมกลิ่นเหม็นนั้น ทิ้งตัวลงนั่งห่างจากขอทานชราประมาณสองก้าว

"ไอ้หนู ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?" ขอทานชราเอ่ยถาม

"ข้าไม่มีบ้านแล้ว"

"แล้วบ้านเก่าของเจ้าล่ะ?"

"โดนท่านอาและท่านอาสะใภ้แย่งไป แล้วพวกเขาก็ไล่ข้าออกมา"

"อย่างนี้นี่เอง แล้วพ่อแม่เจ้าล่ะ?"

"พ่อแม่ตายหมดแล้ว"

"ดูท่าก็เป็นเด็กที่น่าสงสารคนหนึ่งนะเนี่ย"

"น่าสงสารก็น่าสงสารอยู่หรอกนะ แต่พวกเราก็ไม่ได้ให้อยู่ฟรีๆ คืนนี้เจ้าพักที่นี่ได้ แต่พรุ่งนี้เจ้าต้องตามพวกเราเข้าเมืองไปขอทานหาเงิน"

"ขอทาน หาเงินงั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว ข้าเห็นเจ้ายังเด็กขนาดนี้ คงทำอะไรไม่เป็นหรอก พวกเราก็เลยให้โอกาสเจ้าไปขอทานกับพวกเรา พรุ่งนี้ขอแค่เจ้าหาเงินมาจ่ายเป็นค่าต๋งให้พวกเราสักห้าอีแปะ พวกเราก็จะยอมให้เจ้าเข้าร่วมพรรคหง"

"เรื่องนี้..." หลินเหยียนยังคงลังเล

ขอทานคนที่เพิ่งหาเรื่องเขาก่อนหน้านี้พูดข่มขู่ขึ้นมาทันที

"ทำไม ไม่เต็มใจหรือไง?"

"เต็มใจๆ แต่ห้าอีแปะมันไม่มากไปหน่อยหรือ ข้าเพิ่งจะมาวันแรก ยังทำอะไรไม่เป็นเลย"

"หกอีแปะ!"

"ห้าๆ ห้าอีแปะก็ได้" หลินเหยียนตั้งใจจะต่อรองราคา ไม่คิดเลยว่าขอทานคนนั้นจะขึ้นราคาหน้าตาเฉย ทำเอาหลินเหยียนตกใจจนต้องรีบตอบตกลง

เมื่อเห็นท่าทีของหลินเหยียนเป็นเช่นนั้น ขอทานคนนั้นถึงได้เหยียดยิ้มที่มุมปาก แล้วแค่นเสียงขึ้นจมูก

"นับว่าแกรู้จักที่ต่ำที่สูง"

"จ๊อกกก~"

ในตอนนั้นเอง ท้องของหลินเหยียนก็ส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง

ขอทานชราได้ยินดังนั้น จึงล้วงเอาแผ่นแป้งรำข้าวหยาบๆ ครึ่งแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ แล้วส่งให้หลินเหยียน

หลินเหยียนรับแผ่นแป้งมา พินิจดูเม็ดรำข้าวหยาบๆ บนแผ่นแป้งที่ผสมปนเปไปกับเศษฟางและเศษหญ้า

เวลานี้หลินเหยียนไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขากัดกร้วมลงไป มันทั้งแข็งและเย็นชืด

หลินเหยียนต้องเคี้ยวอยู่หลายสิบครั้งกว่าจะกลืนลงคอ ตอนที่กลืนลงไปก็รู้สึกเหมือนมีมีดเล่มเล็กๆ กรีดบาดลำคอ

แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของธัญพืช โชคดีที่นี่เป็นฤดูหนาว อาหารจึงไม่ขึ้นราง่ายนัก

เพียงไม่นานเขาก็สวาปามแผ่นแป้งรำข้าวครึ่งแผ่นนั้นจนหมดเกลี้ยง

(จบแล้ว)