บทที่ 47 ทรยศ?

ฮัมหมัดกำลังจะระเบิดอารมณ์กับท่าทางสบาย ๆ ของอเล็กซานเดอร์ แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงคำรามเบา ๆ จากระยะไกล

เสียงนั้นแม้จะเบาในตอนแรกแต่ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าตามสายตาของอเล็กซานเดอร์ และเห็นลูกไฟสิบลูกพุ่งลงมาด้วยความเร็วสูงจนแทบมองไม่ทัน

“หลบ!” คือสิ่งเดียวที่เขาเอ่ยทันก่อนที่ลูกไฟทั้งสิบจะพุ่งชนพื้นตรงหน้าพวกเขา ทำลายถนนจนพังยับและส่งเศษซากปลิวกระจัดกระจายทั่วบริเวณ

กลุ่มควันลอยคลุ้งในอากาศ แต่ถูกพัดหายไปอย่างรวดเร็วด้วยกระแสลม เผยให้เห็นแคปซูลทรงกระบอกสูงสิบแคปซูล ประตูของแคปซูลหนึ่งถูกเตะเปิดออก เผยให้เห็นทหารในชุดเกราะสีดำสังเคราะห์ ทันทีหลังจากนั้น แคปซูลอื่น ๆ ก็ถูกเปิดออกเช่นกัน เผยให้เห็นทหารในนั้น ทุกคนสวมชุดเหมือนกัน และด้วยหน้ากากที่ปิดบังใบหน้า ทำให้ไม่มีใครสามารถแยกแยะพวกเขาออกได้หากไม่ใช่เพราะอาวุธที่พวกเขาถือ

หนึ่งในทหารที่ถือขวานและโล่เดินเข้ามาหาอเล็กซานเดอร์และคุกเข่าลงก่อนจะตะโกนว่า

“ไททัน 036 รายงานตัว”

อเล็กซานเดอร์มองผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำที่คุกเข่าตรงหน้าเขา แต่สีหน้าของเขายังคงเฉยเมย

“ฉันต้องการให้ปิดพื้นที่น่านฟ้าเหนืออียิปต์ทั้งหมดและหยุดการจราจรขาออก ฉันต้องการให้กองพลมอร์ริสันที่สามเข้าประจำการทั่วอียิปต์ และการเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนทั้งหมดต้องหยุดชั่วคราว ฉันต้องการให้จับตัวเจ้าของบ้านประมูลแห่งนั้น และนำหัวหน้าภูมิภาคของ A.D.F. มาอยู่ในการควบคุมของเรา รวมถึงอพยพพลเรือนใกล้เคียงและจับตัวผู้โจมตีฉันทุกคน หากการจับกุมเป็นไปได้ยากเกินไปก็ฆ่าพวกมัน และฉันต้องการเข็มฝังเข็มสักชุด หากไม่มี เข็มที่คมมากก็ใช้ได้”

“รับทราบ!” ไททัน 036 ตะโกน ก่อนจะหมุนตัวและเริ่มไล่ล่าผู้ลอบสังหารของอเล็กซานเดอร์ ทันทีที่แคปซูลพุ่งชนถนน ผู้ลอบสังหารก็เริ่มหลบหนีโดยใช้เทคนิคทุกวิถีทางเพื่อลบล้างร่องรอยของพวกเขา แต่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซานเดอร์กังวล เขาไม่มีข้อสงสัยในความสามารถของไททันในการตามจับพวกมัน

ทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาหาอเล็กซานเดอร์และส่งถุงสีดำให้เขาก่อนจะรีบออกไปเช่นกัน ไม่มีไททันคนใดอยู่ป้องกันอเล็กซานเดอร์ในกรณีที่มีผู้ลอบสังหารเพิ่มเติมเข้ามา ราวกับว่าความคิดที่ว่าเขาจะตกอยู่ในอันตรายไม่เคยอยู่ในหัวพวกเขาเลย

เกร็กและเฮเลนยืนนิ่ง รู้สึกทั้งตกตะลึงและหวาดกลัวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ทหารที่ตกลงมาจากฟ้า? การส่งกองกำลังไปทั่วอียิปต์? จับตัวหัวหน้าภูมิภาคของ A.D.F.?

A.D.F. หรือแนวป้องกันแอฟริกา เป็นองค์กรที่คล้ายกับบลูเบิร์ดในแง่ที่ว่ามันรับผิดชอบในการเฝ้าระวังการเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนในแอฟริกา แต่ต่างจากบลูเบิร์ดตรงที่มันเป็นกลุ่มองค์กรขนาดเล็กที่รวมตัวกัน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่า A.D.F. จะอ่อนแอหรือเป็นสิ่งที่สามารถก่อกวนได้ง่าย ๆ

อเล็กซานเดอร์ไม่สนใจความสับสนของทั้งคู่ เขาหันไปหาเกร็กและพุ่งเข้าหาเขา ก่อนที่เกร็กจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น อเล็กซานเดอร์ชกเข้าที่ท้องของเขาอย่างแรง ลมแทบจะหายใจไม่ออกขณะที่เกร็กล้มลงด้วยความเจ็บปวดและอาเจียนออกมา

แต่เรื่องเลวร้ายที่สุดยังไม่จบเพียงเท่านั้น อเล็กซานเดอร์ไม่ได้เพียงแค่ชกเขา แต่ยังปลดปล่อยพลังวิญญาณเข้าไปในร่างของเกร็กโดยตรง เผาทำลายเส้นลมปราณทั้งหมด พลังวิญญาณที่เกร็กสะสมมาตลอดชีวิตถูกลบล้างไปจนหมดสิ้น ทำให้เขากลายเป็นผู้พิการ

อเล็กซานเดอร์ไม่สนใจปฏิกิริยาของเกร็ก เขาพลิกตัวเขาและถอดเสื้อออก ก่อนจะหยิบเข็มฝังเข็มสี่เล่มออกมา ไททันไม่ได้เก็บเข็มเหล่านี้ไว้เพื่อการรักษาแน่นอน! เข็มเหล่านี้ถูกเคลือบด้วยพิษและสามารถใช้เป็นอาวุธซ่อนเร้นได้ นอกจากนี้ยังทำจากโลหะที่นำพาพลังวิญญาณได้ ทำให้มีประโยชน์หลายประการ

อเล็กซานเดอร์ใช้เทคนิควิญญาณเรียกเปลวไฟขึ้นในมือ ซึ่งเขาใช้ฆ่าเชื้อเข็มฝังเข็มและทำให้พิษระเหยออกไป เขาไม่สามารถเสี่ยงฆ่าเกร็กโดยไม่ได้ตั้งใจก่อนที่งานของเขาจะเสร็จสิ้นได้

เมื่อเข็มได้รับการฆ่าเชื้อแล้ว เขาฝังเข็มลงไปในหัวใจของเกร็กโดยตรง จนกระทั่งเข็มถึงแม่กู่เส้นลมปราณหัวใจ ตามชื่อของมัน แม่กู่จะเกาะอยู่ที่เส้นลมปราณรอบหัวใจ แม่กู่ดูดพลังวิญญาณที่ไหลเวียนในเส้นลมปราณเพื่อวางไข่ ซึ่งจะฟักตัวออกมาและสามารถย้ายเข้าสู่ร่างของผู้อื่น ลูกกู่จะหาทางไปยังหัวใจของโฮสต์ใหม่ แต่ต่างจากแม่มัน มันจะไม่ดูดพลังวิญญาณและจะเข้าสู่ภาวะหลับไหล ผู้ใช้แม่กู่สามารถส่งสัญญาณไปยังลูกกู่และควบคุมมันให้โจมตีหัวใจของโฮสต์ ทำให้ผู้ใช้ควบคุมชีวิตของโฮสต์ได้

อเล็กซานเดอร์รู้จักกู่เป็นอย่างดี และจึงรู้วิธีจัดการกับมันอย่างมีประสิทธิภาพ การกำจัดแม่และลูกกู่ต้องทำอย่างระมัดระวัง เพราะความเสียหายต่อเส้นลมปราณนั้นยากที่จะรักษาได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมสิ่งแรกที่เขาทำคือการทำให้เกร็กพิการ เพื่อให้เขาสูญเสียการควบคุมแม่กู่ จากนั้น ก่อนที่แม่กู่จะมีโอกาสทำอะไร อเล็กซานเดอร์แทงเข็มเข้าไปในร่างของมันและส่งพลังวิญญาณของเขาผ่านเข็มเพื่อควบคุมแม่กู่

หลังจากนั้น เขาค่อย ๆ ลดความเร็วลง เพราะเขาไม่สามารถเสี่ยงที่จะประมาทได้ และสั่งให้แม่กู่ดึงลูกกู่ออกจากร่างของเขา แม่กู่ต่อต้านเล็กน้อย เพราะมันไม่คุ้นเคยกับพลังวิญญาณใหม่นี้ แต่สุดท้าย เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามต่อชีวิต มันก็ยอมแพ้

อเล็กซานเดอร์รู้สึกได้ว่าลูกกู่ในร่างของเขากำลังเคลื่อนตัวไปยังผิวหนัง เวลานั้นสั้นเกินไป และมันยังไม่ถึงหัวใจของอเล็กซานเดอร์ ทำให้กระบวนการนี้ง่ายขึ้น ในที่สุด ลูกกู่ก็ทะลุออกมาจากผิวหนังใกล้กับท้องของเขา และหล่นลงบนพื้น มันดิ้นไปมา อเล็กซานเดอร์มองมันด้วยความรังเกียจก่อนจะเผามันจนสิ้นซาก!

ในที่สุดเมื่อพ้นจากอันตราย อเล็กซานเดอร์ดึงเข็มฝังเข็มออกจากร่างของเกร็ก ก่อนจะหันไปมองเฮเลน ตอนนี้เธอสงบลงมากแล้วและมองไปที่เพื่อนทั้งสองด้วยสายตาเต็มไปด้วยความเศร้า

“ฉันคิดว่าเราคุยกันค้างไว้” อเล็กซานเดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบและเป็นกันเอง ราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งทำให้เพื่อนสนิทคนหนึ่งพิการและทิ้งเขาให้นอนรอความตายบนพื้น

“นายถามฉันว่า ฉันมีบทบาทอะไรในเรื่องนี้” เฮเลนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สงบน่าประหลาดใจเช่นกัน

“ถ้าพูดตามตรง ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร แต่ฉันพอจะคาดเดาได้”

“‘พวกเขา’ที่เธอหมายถึงคือครอบครัวของเธอใช่ไหม? พ่อแม่ของเธอหรือเปล่า?”

“ฉันไม่รู้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ฉันได้รับคำสั่งผ่านช่องทางทางการของครอบครัว แต่ฉันไม่สามารถแน่ใจได้ว่าใครเป็นคนสั่ง ฉันคิดว่านั่นเป็นแผนสำรอง ในกรณีที่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน และจริง ๆ แล้ว ฉันคิดว่าพวกเขาคาดหวังให้ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผนเสียด้วยซ้ำ”

“อะไรทำให้เธอคิดแบบนั้น?”

“หน้าที่ของฉันมีเพียงวางยาพิษนาย พิษสิบชนิดที่เรียกว่า ‘10 พิษแห่งอิชบาอาล’ นายรู้จักมันไหม?”

คำถามนี้ทำให้อเล็กซานเดอร์รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เพราะแม้เขาจะได้รับการศึกษามาอย่างกว้างขวาง เขาก็ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับมันมาก่อน จากความล่าช้าในการตอบของเขา เฮเลนจึงเดาคำตอบได้

“มันแปลกมาก พิษแต่ละตัวไม่มีผลอะไรในตัวเอง มันจะหลับไหลอยู่ในร่างกาย อาจจะตลอดไป แต่ถ้าทั้งสิบชนิดรวมกันในกระแสเลือด พิษทั้งหมดจะเริ่มออกฤทธิ์อย่างอิสระ แต่ละชนิดมีผลต่างกันไป และไม่ใช่ทั้งหมดที่ร้ายแรงถึงชีวิต บางชนิดมีผลต่อเสถียรภาพของเส้นลมปราณ บางชนิดทำให้พลังวิญญาณปนเปื้อน บางชนิดทำให้เกิดผื่นเจ็บปวดทั่วร่างกาย บางชนิดมีผลต่อสมอง ส่วนที่เหลือฉันไม่สามารถระบุได้ แต่ฉันคิดว่าเป้าหมายคือการทำให้แพทย์สับสน

"แทนที่จะตระหนักว่ามันเป็นพิษสิบชนิด พวกเขาอาจคิดว่าอาการทั้งหมดเกิดจากพิษเพียงชนิดเดียว และหากพวกเขาสามารถรักษาอาการร้ายแรงได้ พิษตัวอื่นก็ยังสามารถทำลายพรสวรรค์ในการฝึกตนของนายได้ ทำให้นายไม่สามารถก้าวหน้าสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของฉัน พวกเขาแทบไม่บอกข้อมูลอะไรให้ฉันเลย บางทีสิ่งที่ฉันคาดเดาทั้งหมดอาจผิดก็ได้”

“เธอเดาได้กล้าหาญดี” อเล็กซานเดอร์กล่าว แม้ในใจจะรู้สึกตกใจกับพิษที่ชั่วร้ายนี้ “ถ้าครอบครัวของเธอไม่ให้ข้อมูลอะไรเลย เธอเดาได้อย่างไรว่าแต่ละพิษมีผลอย่างไร?”

เฮเลนยิ้มบาง ๆ ให้เพื่อนของเธอ เขาช่างฉลาดในหลาย ๆ เรื่อง แต่บางครั้งคำตอบที่ชัดเจนกลับหลุดรอดจากเขาไป

“นายรู้ไหม ฉันไม่เคยโกรธครอบครัวของฉันเลย” เธอกล่าวพลางมองไปยังที่ไกล ๆ “แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเลี้ยงดูฉันเพื่อใช้ประโยชน์ แต่ฉันก็รู้ว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ได้มาฟรี ๆ แทนที่จะต้องทนกับชีวิตที่ลำบากของเด็กกำพร้า ฉันได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในฐานะลูกสาวคนรวยในสังคมชั้นสูง ฉันได้ฝึกตนด้วยทรัพยากรที่ดีที่สุดที่คนอื่นทำได้แค่ฝันถึง และได้ประสบการณ์ที่เกินกว่าที่ใครจะขอได้ เป็นการแลกเปลี่ยน หากสิ่งที่ฉันต้องทำคือแต่งงานกับคนที่เหมาะสม ฉันก็ไม่เคยคิดว่านั่นเป็นราคาที่สูงเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การแต่งงานเพื่อการเมืองไม่ได้แปลว่าจะต้องเลวร้ายเสมอไป”

เธอมองอเล็กซานเดอร์ด้วยน้ำตาที่เอ่อคลอในดวงตา แต่เขากลับมองเธออย่างสงบนิ่ง เขาเป็นคนที่แปลกประหลาด บางครั้งเธอก็คิดว่าเขามีหัวใจที่แข็งดั่งเหล็กกล้า และบางครั้งเธอก็รู้สึกว่าเขาอ่อนโยนที่สุดในโลก ตอนนี้คนตรงหน้าคือเวอร์ชันหัวใจเหล็กของเขา แต่จะโทษเขาได้หรือ? เพื่อนสนิทที่สุดในชีวิตของเขาเพิ่งพยายามฆ่าเขา

“ฉันไม่เคยไม่รู้คุณบุญคุณใคร และฉันจะทำทุกอย่างที่พวกเขาขอ แต่เมื่อพวกเขาขอให้ฉันทรยศเพื่อนของฉัน ฉันจะทำได้อย่างไร?” เธอพูดพลางค่อย ๆ ยื่นมือไปดึงบางสิ่งจากผมของเธอ เธอสวมวิก! ใต้วิกนั้น หนังศีรษะของเธอเต็มไปด้วยตุ่มแดงที่ดูน่ากลัว!

“ฉันต้องกินพิษเข้าไปเพื่อเตรียมพร้อม พวกเขาสอนเทคนิคที่ช่วยให้ฉันถ่ายโอนพิษทั้งหมดไปยังหยดเลือดหยดหนึ่ง และสิ่งที่ฉันต้องทำคือนำหยดเลือดนั้นไปสัมผัสกับผิวหนังของนาย แล้วนายก็จะถูกวางยา แต่ฉันจำเป็นต้องสัมผัสนายด้วยหยดเลือดจริง ๆ หรือ? พวกเขาให้ข้อมูลฉันน้อยมาก แล้วถ้าวิธีการถ่ายทอดพิษเป็นอย่างอื่นล่ะ? บางทีฉันแค่ต้องอยู่ใกล้นาย และพิษจะถูกถ่ายทอดเองก็ได้ ในเมื่อพวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะใช้ฉันเป็นหมากในเกม ทำไมพวกเขาต้องบอกความจริงกับฉันด้วย? ฉันจึงไม่กล้าเสี่ยง ฉันใช้เทคนิคที่พวกเขาสอนและกระตุ้นพิษทันที ตอนนี้พิษถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายของฉันทั้งหมดแล้ว ฉันไม่รู้ว่าพิษจะส่งผลอะไรอีกบ้าง แต่ฉันคาดว่า ฉันคงไม่มีชีวิตอยู่ได้นานนัก”

คราวนี้อเล็กซานเดอร์รู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง ซูสที่หลบหนีอย่างคนขลาดและเกร็กที่ทรยศเขาในโอกาสแรกไม่ได้ทำให้เขาหวั่นไหวมากนัก ลึก ๆ แล้วเขาอาจคาดการณ์ไว้แล้ว แต่เฮเลน… ยิ่งเขามองเธอมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเริ่มตระหนักว่าใบหน้าของเธอไม่ปกติ

เขาเดินเข้าไปหาเธอและค่อย ๆ ยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าของเธออย่างอ่อนโยน ด้วยความระมัดระวังไม่ออกแรงมากเกินไป เขาลูบไล้ใบหน้าของเธอช้า ๆ ปัดเอาชั้นเครื่องสำอางหลายชั้นออกไป เธอยังคงดูงดงามเหมือนเดิม แต่มีรอยเส้นบาง ๆ เผยให้เห็นว่าภายใต้ภาพลวงตาอันสวยงามนั้น เธอมีผิวซีดขาวเหมือนศพ