บทที่ 46 หกสิบวินาที

อเล็กซานเดอร์ที่กำลังยื่นมือไปรับกุญแจไม่ได้ขยับตัวหลบกริชที่พุ่งเข้ามาแม้แต่น้อย แต่กลับมองไปที่ฮัมหมัดด้วยสายตาเต็มไปด้วยความขบขัน

กริชพุ่งมาถึงตัวเขาโดยไม่มีอุปสรรคใด ๆ แต่เมื่อกระทบลำคอของเขา มันกลับให้เสียงเหมือนกระทบกับกำแพงเหล็กพร้อมประกายไฟพุ่งออกมา เศษซากและฝุ่นละอองกระจายไปทั่วห้องจากการโจมตีที่ทะลุผ่านกำแพงเข้ามา ทำให้มองเห็นได้ยากอยู่ชั่วขณะ

แต่เมื่อฝุ่นจางลง ทุกคนก็เห็นอเล็กซานเดอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบาย ๆ โดยเขาเอนหลังพิงพนักและวางขาขวาทับขาซ้าย เฮเลนและเกร็กที่ไม่ทันตั้งตัวต่อการโจมตี กำลังลุกขึ้นจากพื้นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด

ฮัมหมัดลุกขึ้นยืน องครักษ์สองคนของเขาเข้ามายืนข้างเขา และอีกเจ็ดคนที่สวมหน้ากากเข้ามาในห้องล้อมรอบเด็กวัยรุ่นทั้งสามไว้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม คนทั้งสิบที่ล้อมพวกเขาไว้ล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำ

“เอาสิ ต่อเลย” อเล็กซานเดอร์พูดอย่างยั่วเย้า “โจมตีมาอีกสักสองสามครั้ง ฉันสัญญาว่าจะไม่หลบ”

แต่ผู้ฝึกตนทั้งสิบคนไม่ได้โจมตี และเพียงจ้องมองพวกเขาเท่านั้น พวกเขาพยายามทำความเข้าใจว่าเด็กทั้งสามรอดจากการโจมตีได้อย่างไร แต่กลับไม่พบอะไร เฮเลนและเกร็กเดินเข้ามาใกล้อเล็กซานเดอร์ ใบหน้าของทั้งคู่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“รู้ไหมว่าพวกคุณกำลังทำอะไร?” เกร็กถาม พยายามทำเสียงให้ดูน่าเกรงขาม “รู้ไหมว่าพวกเราคือใคร?”

“โอ้ พวกเขารู้ดี” อเล็กซานเดอร์ตอบพร้อมลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาจ้องมองฮัมหมัดตรง ๆ สีหน้าขบขันก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นจริงจัง

“มีอะไรหรือ ผู้เฒ่า คุณสับสนหรือเปล่า? โลกมันเปลี่ยนไปแล้วตั้งแต่คุณเจอสนามรบครั้งสุดท้าย ทุกวันนี้โลกไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดแล้ว”

อเล็กซานเดอร์ไม่ได้คิดจะอธิบายว่าเขาเอาตัวรอดจากการโจมตีมาได้อย่างไร ความจริงแล้วร่างกายของเขาถูกปกคลุมด้วยสิ่งที่เรียกว่า “ผงโลหะแดงทอง” ซึ่งเป็นโลหะเฉพาะที่ตระกูลของเขาค้นพบและแปรรูปบนดาวอังคาร โลหะชนิดนี้ปกติจะไม่ทำปฏิกิริยากับอะไรเลย และแทบไม่มีประโยชน์ใด ๆ แต่เมื่อใดก็ตามที่พลังวิญญาณถูกปล่อยออกมาโดยผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำ แร่ชนิดนี้จะดูดซับพลังนั้นอย่างง่ายดายจนถึงขั้นรบกวนเทคนิคและรูปแบบการต่อสู้ แม้พลังนั้นจะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่มันก็ตาม และเมื่อมันดูดซับพลังมากพอ มันจะระเหยไป

ตระกูลของอเล็กซานเดอร์ได้แปรรูปโลหะนี้ให้เป็นสมบัติป้องกัน ที่จะดูดซับพลังวิญญาณเฉพาะในรัศมีที่กำหนดเท่านั้น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมแม้แต่เฮเลนและเกร็กจึงไม่ได้รับอันตรายจากการโจมตี แน่นอนว่าแม้กริชที่พุ่งมาโจมตีจะสูญเสียพลังส่วนใหญ่ไป แต่แรงเฉื่อยของมันยังคงพอที่จะทำร้ายอเล็กซานเดอร์ได้

อย่างไรก็ตาม อเล็กซานเดอร์ได้ใช้เทคนิคป้องกันสำหรับผู้ฝึกตนร่างกายที่เปลี่ยนผิวหนังของเขาให้กลายเป็นโลหะ ข้อเสียเดียวของเทคนิคนี้คือเขาไม่สามารถขยับตัวได้ขณะใช้งาน

“ฉันประทับใจ” ฮัมหมัดกล่าว “ฉันไม่เข้าใจว่านายรอดการโจมตีได้อย่างไร แต่ฉันเชื่อว่าหากเรายังคงโจมตีต่อไป ระบบป้องกันของนายจะหมดลงในที่สุด”

“แล้วไง? คุณจะข่มขู่ฉันหรือ? ให้ฉันทำตามคุณ หรือไม่ก็ฆ่าฉัน?” อเล็กซานเดอร์กล่าวพลางมองไปรอบ ๆ พยายามสังเกตลักษณะของผู้โจมตี แม้พวกเขาจะสวมหน้ากาก แต่เขาก็จำเทคนิคบางอย่างที่พวกเขาใช้ก่อนหน้านี้ได้ ทำให้เขาคาดเดาได้ว่าพวกเขาเป็นใคร

ผู้โจมตีทุกคนล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญ และอเล็กซานเดอร์คิดว่ามีโอกาสสูงที่ยังมีมือสังหารซ่อนตัวอยู่ การประมูลในตอนนี้วุ่นวายมาก แขกกรีดร้องและวิ่งหนีไปทั่ว แต่กลับไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเข้ามาเลย

“ฉันอาจถามพวกคุณว่าทำไมถึงทำแบบนี้ และอะไรคือแรงจูงใจของพวกคุณ แต่เอาจริงๆ ฉันไม่สนใจ เพราะพวกคุณโจมตีฉัน ทุกคนต้องตาย!”

ทันทีที่อเล็กซานเดอร์พูดจบ เขาดึงบางสิ่งออกมาจากกระเป๋า มันดูเหมือนไพ่ทาโรต์ และเขาก็บดขยี้มันในทันที

มือสังหารทั้งสิบพยายามจะหยุดเขา แต่แม้จะอยู่ใกล้แค่นี้ พวกเขาก็ไม่ทันการ ก่อนที่พวกเขาจะถึงตัว เด็กทั้งสามก็หายตัวไป

“ตามหาพวกมัน!” ฮัมหมัดคำราม “พวกมันต้องอยู่ใกล้ ๆ นี้!”

พวกเขาไม่ได้หายไปไกลนัก เด็กทั้งสามปรากฏตัวอยู่บนถนนด้านนอกบ้านประมูล ห่างออกไปเพียงประมาณ 50 เมตร

“พวกเราต้องยืนหยัดไว้ประมาณหกสิบวินาที” อเล็กซานเดอร์กล่าวพลางมองไปที่ ‘เพื่อนร่วมทาง’ ทั้งสอง “พวกนายมีอุปกรณ์ป้องกันไหม?”

“ไม่มีอะไรที่จะป้องกันผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำได้เลย” เกร็กตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เฮเลนยิ้มให้กับอเล็กซานเดอร์อย่างลังเล แสดงให้เห็นว่าเธอเองก็ไม่มีเหมือนกัน

“งั้นเราก็ต้องใช้เท่าที่มี!” อเล็กซานเดอร์กล่าว ก่อนจะคว้าตัวทั้งสองและพุ่งหนีออกจากบ้านประมูล เพียงไม่กี่วินาทีถัดมา มือสังหารทั้งสิบก็ทะลุผ่านตัวอาคารและปรากฏตัวตามหลังพวกเขา การตามหาเด็กเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก การกวาดล้างด้วยพลังวิญญาณอย่างง่าย ๆ ในที่สุดก็เผยตำแหน่งของพวกเขา

โชคดีสำหรับวัยรุ่นทั้งสาม อเล็กซานเดอร์มีอุปกรณ์ทางวิญญาณปกคลุมอยู่ทั่วร่างกาย แม้จะไม่ได้เห็นได้ชัดเจนก็ตาม รองเท้าของเขาช่วยเสริมความเร็วในการวิ่ง และเมื่อรวมกับการฝึกตนร่างกายและเทคนิคการเคลื่อนไหวของเขาแล้ว ระยะห่างระหว่างเขากับผู้ไล่ล่าก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

“แล้วซูสล่ะ?” เฮเลนถามขณะอเล็กซานเดอร์วิ่งไปตามถนนที่พลุกพล่าน

“เราจะตามหาเขาทีหลัง ตอนนี้ต้องอดทนอีกแค่ 50 วินาทีเท่านั้น”

อเล็กซานเดอร์ตอบด้วยใบหน้าจริงจัง แต่ไม่แสดงอาการวิตกกังวลมากนัก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะมีข้อได้เปรียบมากมาย แต่ผู้ไล่ล่าของเขามีระดับการฝึกตนที่สูงกว่าและกำลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

ฮัมหมัด ผู้ที่อยู่แนวหน้าของกลุ่มผู้ฝึกตนสิบคน ขว้างกริชอีกเล่มเข้าใส่อเล็กซานเดอร์โดยไม่ออมแรง! กริชนั้นปกคลุมด้วยออร่าสีแดงที่ให้ความรู้สึกชั่วร้าย ก่อนที่กริชจะถึงตัวอเล็กซานเดอร์ มันถูกหยุดไว้โดยดาบเล่มหนึ่งที่ลอยขึ้นมาขวางหลังเขา จากนั้น ดาบอีกห้าเล่ม ความยาวสองฟุตแต่ละเล่ม ก็ปรากฏขึ้นและเริ่มป้องกันการโจมตีให้เขาขณะวิ่งหนี

ดาบทั้งหกเล่มเป็นอาวุธหลักของอเล็กซานเดอร์ ซึ่งเคลือบด้วยผงโลหะแดงทองทั้งหมด แต่ถึงแม้ว่ามันจะช่วยป้องกันการโจมตีได้ การใช้งานก็สร้างภาระมหาศาลให้กับอเล็กซานเดอร์ โดยเฉพาะเมื่อเขาต้องใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อระบุทิศทางของการโจมตีและป้องกันมัน

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กลับเลวร้ายลงเมื่อผู้ลอบสังหารบางคนวิ่งตัดหน้าและดักทางเขา อเล็กซานเดอร์พยายามเปลี่ยนทิศทางและวิ่งเข้าไปในอาคาร แต่ก็สายเกินไปแล้ว เขาถูกล้อมอีกครั้ง

เขาวางเพื่อนทั้งสองลงกับพื้นเพื่อให้มือของเขาว่าง และหันความสนใจทั้งหมดไปที่ศัตรูของเขา ตั้งแต่ที่พวกเขาเคลื่อนย้ายมานั้น ผ่านไปเพียง 27 วินาที เขาต้องยื้อเวลาอีก 33 วินาที!

“อยู่ใกล้ ๆ ฉันเข้าไว้” อเล็กซานเดอร์กล่าว แต่ก่อนที่เขาจะอธิบายเพิ่มเติม เขารู้สึกได้ว่ามีใครบางคนคว้าขาเขาไว้ เขาก้มลงไปดู และพบว่าเป็นเพื่อนของเขา…หรืออดีตเพื่อนของเขา

เกร็ก กำลังจับขาขวาของเขาแน่น จากมือของเกร็ก มีหนอนรูปร่างน่ากลัวโผล่ออกมาและพยายามเจาะเข้าสู่ขาของอเล็กซานเดอร์ อเล็กซานเดอร์รีบใช้เทคนิคป้องกันร่างกายไทเทเนียม แต่เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อหนอนตัวนั้นสามารถทะลุผ่านผิวหนังที่แข็งเหมือนโลหะของเขาและเข้าไปในขาได้

“ความพยายามที่น่ายกย่อง” ฮัมหมัดกล่าวพลางปรบมือช้า ๆ “แต่สุดท้ายแล้ว เธอยังเป็นแค่เด็ก แม้เธอจะสู้ได้ดีเกินวัยของเธอ…”

ฮัมหมัดยังคงพูดต่อไป แต่คำพูดของเขากลับไม่ได้อยู่ในความสนใจของอเล็กซานเดอร์เลย เขาเพียงจ้องมองเกร็ก ผู้ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความละอายและสำนึกผิด ในที่สุดเกร็กก็หลบสายตา ไม่สามารถทนต่อการจ้องมองของชายหนุ่มที่เขาเพิ่งตัดสินให้ต้องตายได้

อเล็กซานเดอร์หันไปมองเฮเลน และพบว่าเธอกำลังมองเกร็กเช่นกัน ใบหน้าที่งดงามของเธอเต็มไปด้วยความผิดหวัง

“เธอรู้เรื่องนี้ไหม?” เขาถามเธอเบา ๆ

เด็กสาวนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะกัดริมฝีปากล่างจนเลือดซึม ในที่สุดเธอก็ส่ายหัวและกล่าวว่า

“ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเกร็กเลย”

“แล้วเธอรู้เรื่องซูสไหม?”

“ซูสก็เกี่ยวด้วยเหรอ?” เธอถามด้วยความประหลาดใจ คำถามของเธอเองก็บอกคำตอบให้เขาได้

“แสดงว่าเธอไม่รู้เรื่องทั้งสองคนนี้ แต่เธอรู้เรื่องการลอบสังหาร เธอมีบทบาทอะไรในเรื่องนี้?”

เฮเลนกำลังจะตอบ แต่ฮัมหมัดที่เริ่มหมดความอดทนก็พูดแทรกขึ้น

“พอได้แล้ว! เจ้าหนู เธอถูกฝังหนอนจากหัวใจของแม่กู่! ชีวิตของเธออยู่ในกำมือของฉัน ดังนั้นจงวางดาบลงและหยุดขัดขืน หรือเธอจะได้รู้จักคำว่าตายเสียยังดีกว่า!”

อเล็กซานเดอร์มองชายชราอย่างไร้ความรู้สึก ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน เหลือเวลาเพียง 7 วินาที และในท้องฟ้ายามราตรี เขาเห็นดาวตก 10 ดวง พุ่งตรงมาทางเขา