บทที่ 45 กุญแจ

“เข้ามาได้”

อเล็กซานเดอร์กล่าวด้วยท่าทางสบาย ๆ เหมือนไม่ได้สงสัยอะไร เขาแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นว่าเกร็กบีบลูกบอลคลายเครียดในมือแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ในใจเขารู้สึกขบขันไม่น้อย นักลอบสังหารที่คาดว่าจะมาใช้ลูกบอลคลายเครียดอย่างนั้นหรือ?

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ เกร็กต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดอยู่ตลอดเวลา เนื่องจากตัวเขาไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนสายกู่โดยกำเนิด

กู่คล้ายกับสัตว์วิญญาณ แต่แทนที่จะเป็นสัตว์ มันกลับเป็นแมลง ผู้ฝึกตนสายกู่ต้องเลี้ยงแมลงกู่ไว้ในร่างกายของตัวเอง และแบ่งปันทั้งสารอาหารและพลังวิญญาณให้กับมัน การฝึกตนรูปแบบนี้ค่อนข้างหายาก และมักถูกมองว่าเป็นแนวทางมืด ทั้งยังมีคนจำนวนมากที่รังเกียจเพราะคิดว่าการให้แมลงเข้าร่างกายเป็นสิ่งที่น่าขยะแขยง

อย่างไรก็ตาม กู่ช่วยให้ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกตนต่ำสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้ เพราะการฝึกตนขึ้นอยู่กับตัวกู่แทน

ประตูเปิดออก ชายชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาพร้อมด้วยองครักษ์สองคน ชายชราผู้นี้มีหลังโก่งเล็กน้อยและผมขาวดั่งหิมะ แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยพลังและความอบอุ่น

“ท่านฮัมหมัด” อเล็กซานเดอร์เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อทักทายชายชรา

ชายชราผู้นี้มีอายุมากถึงประมาณ 230 ปี แม้ว่าค่าเฉลี่ยอายุขัยของผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำจะอยู่ที่ 250 ปี แต่การมีชีวิตถึงหรือใกล้เคียงอายุขนาดนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยาก เพราะ 250 ปีถือเป็นเพียงขีดสูงสุด ไม่ใช่ความจำเป็น หากผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำมีรากฐานที่ไม่แข็งแกร่งพอหรือได้รับบาดเจ็บ อายุขัยของพวกเขาย่อมลดลง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อายุยืนยาวของฮัมหมัดสร้างความประหลาดใจให้หลายคน เพราะเขาเคยเป็นทหารผ่านศึกจากสงครามผู้ฝึกตนครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้นบนโลก

ในฐานะผู้มีสถานะที่สูงส่งเช่นนี้ ฮัมหมัดเคยเกี่ยวข้องกับตระกูลของอเล็กซานเดอร์ แม้ทั้งคู่จะไม่เคยพบกันมาก่อน

“นั่งเถิด ไม่ต้องมากพิธี ฉันต้องมาเจอเธอเมื่อได้ยินเสียง จำไม่ได้เลยว่าเธอมาถึงไคโรแล้ว”

เมื่ออเล็กซานเดอร์ลุกขึ้น เกร็กและเฮเลนก็ลุกขึ้นยืนตามไปด้วย ทั้งสองยืนอยู่ด้านหลังเขาอย่างเคารพ พวกเขาโค้งคำนับต่อชายชราโดยไม่พูดอะไร

“ฉันมาพักผ่อนกับเพื่อน ๆ เรากำลังฉลองความก้าวหน้าของฉัน”

“อา ใช่ ความก้าวหน้าของนาย!” ชายชรากล่าวพร้อมนั่งลง องครักษ์สองคนของเขายืนอยู่ด้านหลังพิงกำแพง

“ยินดีด้วย เจ้าหนุ่ม ยินดีด้วย! โลกในยุคนี้ช่างน่าทึ่งเหลือเกิน สมัยของฉัน ไม่มีใครกล้าฝันว่าจะเข้าสู่ระดับรากฐานได้ก่อนอายุห้าสิบปีเลย” ดวงตาของชายชรามองออกไปไกล ราวกับหวนคิดถึงอดีต

“จริงครับ” อเล็กซานเดอร์ตอบรับพลางนั่งลง “ด้วยเทคโนโลยีการเดินทางในอวกาศและการเปลี่ยนสภาพพื้นผิวดาว เรามีแหล่งเหมืองหินวิญญาณมากขึ้นกว่าที่เคย มีการเตรียมการขุดดาวเคราะห์น้อยและวางแผนสำรวจดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีด้วย ในอนาคต ทุกอย่างจะยิ่งดีขึ้นไปอีก”

“น่าทึ่งจริง ๆ ช่างเป็นยุคที่น่าอยู่เหลือเกิน แต่ก็อย่างที่เขาว่า ยุคสมัยถูกสร้างขึ้นโดยคนในยุคสมัยนั้น ฉันไม่สงสัยเลยว่านายจะทำลายสถิติอีกมากในอนาคต และยังได้กุญแจมรดกสองดอกจากหมู่บ้านเทพธิดาอีกด้วย”

เสียงของฮัมหมัดเปลี่ยนไปเล็กน้อย และบรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนตาม ฮัมหมัดยังคงยิ้ม องครักษ์ของเขาไม่ได้ขยับตัว แต่กระแสพลังวิญญาณในห้องเริ่มปั่นป่วน

พลังวิญญาณนั้นเหมือนกับอากาศที่ดูเหมือนจะมีอยู่ทุกที่ในโลก เมื่อบางสิ่งกระทบกับมัน พลังวิญญาณจะเริ่มเคลื่อนไหว คล้ายกับกระแสลม แต่สิ่งธรรมดา ๆ จะไม่ทำให้พลังวิญญาณเกิดความปั่นป่วน หมายความว่าคนเดินผ่านห้องจะไม่ส่งผลกระทบต่อพลังวิญญาณในห้อง แต่ถ้ามีคนกำลังนั่งสมาธิอยู่ที่มุมห้อง พลังวิญญาณจะไหลไปหาคนคนนั้น และคนที่ไวต่อพลังวิญญาณจะรู้สึกถึงการไหลนี้เหมือนคนรู้สึกถึงลมที่ผิวหนัง ปัจจุบันนี้ไม่ใช่พลังวิญญาณในห้องที่กำลังเคลื่อนไหว แต่เป็นพลังวิญญาณในพื้นที่ทั่วไปที่กำลังปั่นป่วน

“จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครบอกได้ว่ากุญแจเหล่านี้ทำอะไรได้ อาจจะเป็นแค่ของประดับก็ได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าของคงไม่ขายมัน”

“ถูกต้อง ไม่มีใครรู้ว่ามันใช้ทำอะไรได้ แต่ที่แน่ ๆ เธอตัดสินใจซื้อทั้งสองดอกอย่างเด็ดขาด บางคนอาจคิดว่าเธอรู้ว่ามันใช้ทำอะไรได้”

อเล็กซานเดอร์ยิ้มในใจ เขาให้ความเคารพต่อชายชราเพราะอายุและความสำเร็จของอีกฝ่าย แต่ไม่ได้หมายความว่าชายชรามีสิทธิ์สอบสวนเขา ใครจะมาตั้งคำถามกับสิ่งที่อเล็กซานเดอร์ทำได้? แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงบทสนทนาในใจ เขายังคงต้องการเห็น ‘การแสดง’ ที่ถูกเตรียมไว้ให้เขา

“เพื่อนของฉันสนใจกุญแจพวกนี้ ฉันก็แค่หามาให้เธอ ฉันไม่ได้สนใจกุญแจพวกนี้เป็นการส่วนตัว และไม่ได้รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับมัน”

“ช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้เป็นเพื่อนของนาย” ชายชรากล่าวพร้อมหัวเราะเบา ๆ ก่อนที่การสนทนาจะดำเนินต่อไป มีเสียงเคาะประตู และหญิงสาวที่แต่งกายเรียบร้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกระเป๋าเอกสาร

“กุญแจของคุณค่ะ” เธอกล่าวกับอเล็กซานเดอร์ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น และยื่นกระเป๋าให้เขาก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็ว

ในตอนนี้ สายตาทุกคู่ในห้องจับจ้องไปที่กระเป๋าในมือของอเล็กซานเดอร์ แม้แต่เฮเลนที่แสดงท่าทีสงบมาตลอดยังเผยให้เห็นความกังวลบนใบหน้า

อเล็กซานเดอร์แสร้งทำเป็นไม่สังเกตอะไรเลย และเปิดกระเป๋าเอกสารอย่างสงบเพื่อพิจารณารางวัลของเขาอย่างใกล้ชิด ความจริงแล้ว หญิงสาวลึกลับคนนั้นขอให้เขาเอามาเพียงกุญแจดอกเดียว แต่เขากลับประมูลมาทั้งสองดอก เพราะอยากรู้ว่ากุญแจเหล่านี้พิเศษอย่างไร

เมื่อมองใกล้ ๆ อเล็กซานเดอร์สามารถบอกได้ทันทีว่ามันไม่ใช่เพียงของประดับธรรมดา แม้ไม่ได้สัมผัส เขาก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมา และยังมีประกายลึกลับดึงดูดสายตา ทว่าสิ่งที่แปลกเล็กน้อยคือ ในขณะที่ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวว่ากุญแจมีผลในการรักษา แต่สัญชาตญาณของอเล็กซานเดอร์กลับบอกเขาว่ามันไม่ใช่แบบนั้น เขารู้สึกเหมือนมีขอบเขตใหม่ที่กว้างใหญ่รอคอยเขาอยู่ เพียงแค่เขาได้ครอบครองกุญแจเหล่านี้

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า กุญแจส่งผลต่อแต่ละคนไม่เหมือนกัน? ความจริงคือพลังวิญญาณบนโลกนั้นมีน้อยและยังปนเปื้อน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่บนโลกจึงมักมีบาดแผลจากการฝึกตนที่ผิดพลาด ทำให้กุญแจส่งผลให้พวกเขารู้สึกเหมือนจะช่วยรักษาได้ แต่สำหรับอเล็กซานเดอร์ ผู้ซึ่งได้รับการดูแลและคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก แม้เขาจะเคยบาดเจ็บหรือทำผิดพลาดในการฝึกตน การฟื้นตัวของเขาก็ได้รับการรับประกันเสมอ

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ได้รู้สึกถึงพลังในการรักษา แต่กลับรู้สึกถึง ‘อิสรภาพ’ แทน แม้เขาจะไม่ถูกจำกัดด้วยการฝึกตนอีกต่อไป และมีอิสระที่จะใช้ชีวิตตามที่ต้องการ แต่อิสรภาพนี้ยังใหม่สำหรับเขา และเขายังไม่ได้มีโอกาสลิ้มลองมันอย่างแท้จริง จึงไม่แปลกที่หัวใจของเขายังคงโหยหาอิสรภาพนั้น

“ฉันขอดูได้ไหม?”

ฮัมหมัดเอ่ยขึ้น ปลุกอเล็กซานเดอร์ออกจากภวังค์ เสียงของเขาไม่ได้อ่อนโยนเหมือนเดิมอีกแล้ว และสีหน้าก็ไม่ได้ดูอบอุ่นเช่นก่อน อเล็กซานเดอร์มองชายชราด้วยท่าทีขบขัน แต่ยื่นกระเป๋าให้เขาดู

เฮเลนและเกร็กที่นั่งอยู่ด้านหลังตอนนี้ดูตึงเครียด แม้ว่าอเล็กซานเดอร์จะไม่เห็นสีหน้าของพวกเขา บรรยากาศในห้องยิ่งตึงเครียดขึ้นไปอีก แต่อเล็กซานเดอร์ยังคงสงบนิ่งเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ชายชราเพ่งมองกุญแจด้วยแววตาที่แฝงความโลภ มือของเขาค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้กุญแจ แต่ทันทีที่มือของเขาเกือบแตะต้องมัน เขาก็หยุดตัวเองและรีบถอนมือกลับ

“น่าเสียดายที่ฉันไม่รู้ว่ากุญแจเหล่านี้จะถูกประมูล ไม่อย่างนั้นฉันคงเตรียมตัวซื้อมันด้วยเหมือนกัน”

ชายชราปิดกระเป๋าและยื่นคืนให้อเล็กซานเดอร์ ชายหนุ่มยื่นมือออกไปรับกลับมา และทันทีที่เขารับคืน สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น! ชายชราผู้เป็นผู้ฝึกตนระดับปลายแกนทองคำ พุ่งกริชเล่มหนึ่งเข้าใส่อเล็กซานเดอร์ซึ่งอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ฟุต

กริชนี้ไม่ใช่กริชธรรมดา เพราะมันมีความสามารถพิเศษในการเจาะทะลุเกราะพลังวิญญาณทุกชนิดได้ แต่ไม่ใช่เพียงเท่านั้น ในขณะเดียวกันที่ชายชราโจมตี กำแพงของห้องส่วนตัวก็ระเบิดออก และดูเหมือนจะมีอาวุธมากมายพุ่งเข้าใส่อเล็กซานเดอร์ รวมถึงเฮเลนและเกร็กด้วย

ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา และภายในเสี้ยววินาที กริชของชายชราก็พุ่งถึงลำคอของอเล็กซานเดอร์

...

...

...

ขณะที่เหตุการณ์สำคัญกำลังเกิดขึ้นบนโลก เล็กซ์กลับกำลังแช่น้ำในอ่างอาบน้ำของหนึ่งในห้องพักฟรีของเขา พร้อมจิบพินาโคลาดา การคิดหาวิธีสร้างคะแนน MP นั้นช่างเครียดเกินไป และการเข้าใกล้ความตายครั้งนี้ก็ทำให้เขารู้สึกว่าต้องการพักผ่อนจริง ๆ

เขาจึงตัดสินใจหยุดพักเล็กน้อย เพื่อให้สมองได้พักผ่อนและทำงานได้ดีขึ้นในภายหลัง! แน่นอนว่าเหตุผลนี้ฟังดูเหมาะสม! ไม่ใช่เพราะเขาค้นพบว่าโรงแรมมิดไนท์ยังมีบาธบอมบ์ให้บริการหากแขกขอ และเขาอยากลองใช้ดู!

เขาจิบเครื่องดื่มอีกครั้ง แน่นอนว่าหลอดทำจากกระดาษ ก่อนจะปรับอุณหภูมิของน้ำทางจิตใจให้สูงขึ้นอีกสองสามองศา

เขาควรคิดเรื่องเพิ่มบ่อน้ำพุร้อนให้โรงแรมมิดไนท์เสียที