บทที่ 44 การแสดง

อเล็กซานเดอร์ มอร์ริสัน ผู้สืบทอดตำแหน่งแห่งตระกูลมอร์ริสัน บุรุษผู้เป็นเหมือนดั่งเด็กทองคำแห่งโชคชะตา และเป็นผู้ฝึกตนระดับรากฐานที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกของโลก เดินกลับเข้าสู่ห้องส่วนตัวของเขาอย่างสบาย ๆ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

การมองสีหน้าของเขานั้นไม่มีใครคาดเดาได้เลยว่าเขาเพิ่งเผชิญหน้ากับเพื่อนสนิทคนหนึ่งที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความพยายามลอบสังหารเขา และไม่มีใครเดาได้ว่าเขาปล่อยให้เพื่อนคนนั้นจากไปอย่างง่ายดายพร้อมทำเหมือนไม่รู้อะไรเลย

ต้องเข้าใจว่าหากซูสตั้งใจจะทรยศอเล็กซานเดอร์ เพียงแค่เขาหลบหนีไปได้ เขาก็สามารถแจ้งให้นักฆ่าคนอื่น ๆ ทราบว่าอเล็กซานเดอร์รู้เรื่องแผนการลอบสังหารแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้คิดว่านั่นเป็นเรื่องใหญ่

จริง ๆ แล้วก่อนที่เขาจะได้รับข้อความเตือนจากหญิงสาวลึกลับ เขาก็รู้อยู่แล้วว่าน่าจะมีความพยายามลอบสังหารเกิดขึ้นในวันนี้ จะพูดให้ถูกต้องกว่านี้ก็คือ เหตุการณ์ที่ดูเหมือนเปิดโอกาสให้เกิดการลอบสังหารนี้ถูกวางแผนมาโดยเขาและเหล่าครูของเขาเอง ซึ่งใช้เวลาเตรียมการนานหลายปี

ด้วยสถานะของเขา อเล็กซานเดอร์มักมีคณะผู้ติดตามคอยคุ้มครอง และกำหนดการของเขาก็มักจะถูกปิดเป็นความลับ เหตุการณ์เดียวที่สามารถคาดการณ์ได้ว่าเขาอาจลดการป้องกันตัวลงคือช่วงเวลาที่เขาตั้งใจลดการระวังภัยลงเอง ช่วงเวลาที่เขาก้าวข้ามสู่ระดับรากฐานและออกจากการคุ้มครองของครอบครัวและสถาบันการศึกษาจึงดูเหมือนจะเป็นโอกาสที่เหมาะสม

ในช่วงหลายปีก่อนการก้าวข้ามนี้ เขา ‘บังเอิญ’ กล่าวต่อหน้าผู้คนบางกลุ่มว่าเมื่อเขาก้าวข้ามระดับ เขาจะปรับเปลี่ยนคณะผู้คุ้มกันเพราะเขาต้องการเลือกผู้คุ้มกันด้วยตนเองแทนที่จะให้ครอบครัวกำหนดให้ และเขายังบอกเพื่อน ๆ ของเขาเกี่ยวกับแผนการก้าวข้ามระดับของเขา ซึ่งตามปกติแล้วควรจะเป็นความลับที่ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้

เหตุผลของเขานั้นง่ายมาก เขาอยากรู้ว่าใครจริงใจกับเขาและใครที่แสร้งทำดีด้วย

ตามความเป็นจริงแล้ว การรู้หรือไม่รู้ก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก เพราะเขาเข้าใจดีถึงแนวคิดของการแสวงหาประโยชน์และการแข่งขันเพื่อทรัพยากร คนที่เขาไว้วางใจได้อย่างสมบูรณ์นั้นถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิดแล้ว ดังนั้นไม่ว่าคนอื่นในชีวิตของเขาจะฉวยโอกาสเข้าร่วมการลอบสังหารครั้งนี้หรือไม่ก็จะไม่เปลี่ยนแปลงความเชื่อใจของเขา แต่ถึงอย่างนั้น อเล็กซานเดอร์ก็ยังต้องการทำสิ่งนี้อยู่ดี เขามองว่านี่เป็นทั้งการทดลองและประสบการณ์การเรียนรู้

เขาปฏิบัติต่อทุกคนด้วยความจริงใจเสมอ ส่วนหนึ่งของเขาอยากรู้ว่าความจริงใจและความภักดีส่งผลต่อความสัมพันธ์ของเขาหรือไม่ หรือโลกนี้เป็นเพียงสถานที่ที่โหดร้ายอย่างที่ดูเหมือนจะเป็น ผลลัพธ์ของค่ำคืนนี้อาจส่งผลอย่างมากต่อการกระทำและการตัดสินใจในอนาคตของเด็กทองคำแห่งโชคชะตาผู้นี้

“ไม่มีการประมูลกุญแจใดๆ” เฮเลนบอกอย่างอ่อนโยน มองอเล็กซานเดอร์ด้วยสายตาอ้อนวอน

อเล็กซานเดอร์พยักหน้าและถามว่า “เขาเป็นอะไรไป?”

เกร็กกำลังนั่งซึมเศร้าอยู่ที่มุมห้อง มือของเขากำลูกบอลบีบคลายเครียดแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาอารมณ์ไม่ดี

“เดาไม่ออกเหรอ? เขาพยายามประมูลของชิ้นหนึ่ง แต่แล้วไงล่ะ อลิซซ่าก็เสนอราคาสูงกว่าจนได้”

“อลิซซ่า?” อเล็กซานเดอร์ทวนคำอย่างประหลาดใจ นั่นคือชื่อแฟนสาว หรือจะเรียกว่าอดีตแฟนสาวของเกร็กก็ได้ เพราะสถานะของทั้งคู่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาจนไม่มีใครรู้ว่าเป็นอย่างไรในแต่ละวัน

“เธอมาทำอะไรที่นี่?”

“ใครจะไปรู้” เกร็กตอบ น้ำเสียงบ่งบอกถึงความรำคาญ “เธอคงอยู่ไม่ได้ที่ฉันบอกเลิกเธอครั้งนี้อย่างเด็ดขาด เธอแค่พยายามเรียกร้องความสนใจจากฉัน”

“นายบอกเลิกเธอ ‘อย่างเด็ดขาด’ มากี่ครั้งแล้วนะ? หก? เจ็ดครั้ง?”

“เจ็ดครั้ง” เฮเลนยืนยัน โดยไม่สนใจอารมณ์หงุดหงิดของเกร็กแม้แต่น้อย “แต่ถ้าไม่นับครั้งที่เลิกกันสองครั้งในวันเดียวเมื่อคริสต์มาสที่แล้ว…”

“มันไม่ตลกนะ!” เกร็กร้องลั่น พร้อมมองเฮเลนด้วยสายตาไม่พอใจ แต่โชคร้ายสำหรับเขา เพื่อนทั้งสองของเขาไม่ได้จริงจังกับเขาเลย

บรรยากาศในห้องส่วนตัวเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและการหยอกล้ออย่างเป็นกันเองแบบวัยรุ่น ไม่มีใครพูดถึงซูสอีกแม้เวลาจะผ่านไปนาน แต่ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เกร็กก็ยิ่งบีบลูกบอลในมือแน่นขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าอเล็กซานเดอร์จะเป็นเพียงคนเดียวที่สังเกตเห็น...

ในที่สุดก็มีบางสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของอเล็กซานเดอร์ได้ ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวถึงการเพิ่มของประมูลในนาทีสุดท้าย อเล็กซานเดอร์โน้มตัวไปข้างหน้าและมองไปที่เวทีด้วยความสนใจจริงจัง เขารู้สึกสงสัยว่ามันจะเป็นอะไรที่สามารถดึงดูดความสนใจของหญิงสาวลึกลับได้

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ขอให้ทุกท่านเชื่อเถิดว่าวันนี้เรามีของล้ำค่าที่พิเศษสุดมานำเสนอ ทุกคนที่นี่คงเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับหมู่บ้านแห่งหนึ่งในอียิปต์ ที่แม้แต่ผู้ฝึกตนในระดับการชำระร่างกายยังไม่สามารถเข้าไปได้ หมู่บ้านที่ดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษ แต่กล่าวกันว่าถูกปกป้องโดยเทพธิดาบัสเตต หลายพันปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่มีการบันทึกเรื่องราว หมู่บ้านแห่งนี้และผู้อยู่อาศัยได้รับการปกป้องจากสงคราม ความอดอยาก หรือความวิบัติใด ๆ หมู่บ้านที่ไม่มีชื่อแห่งนี้ได้ผ่านพ้นกาลเวลาและยังคงเป็นปริศนา”

เป็นความจริงอย่างที่ผู้ดำเนินการประมูลกล่าว อเล็กซานเดอร์เองก็เคยได้ยินเรื่องนี้ หมู่บ้านที่บูชาเทพธิดาบัสเตตเป็นหนึ่งในพื้นที่ต้องห้ามของโลกที่ไม่มีผู้ฝึกตนคนใดเคยเข้าไปได้

อย่างไรก็ตาม ปุถุชนเคยเข้าไปและแม้จะมีการถ่ายวิดีโอมาเผยแพร่ แต่ก็ไม่พบสิ่งสำคัญใดเกี่ยวกับหมู่บ้านนั้นเลย กระนั้น หากปุถุชนคนใดพยายามทำอันตรายต่อหมู่บ้านนั้น คนผู้นั้นจะหายไปอย่างลึกลับ

แม้ว่าจะเป็นพื้นที่ต้องห้าม แต่ตราบใดที่ไม่มีใครบุกรุกเข้าไปในเขตแดนของมัน ก็จะไม่มีใครได้รับอันตราย ด้วยเหตุนี้มันจึงถือเป็นพื้นที่ต้องห้ามที่มีภัยคุกคามน้อยที่สุด ก่อนที่อเล็กซานเดอร์จะเริ่มฝึกตน เขาเองก็เคยพยายามค้นหาหมู่บ้านแห่งนี้ แต่โชคร้ายที่ทางเข้าหมู่บ้านไม่ได้ปรากฏให้พบเสมอไป และการจะเจอได้นั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตา

“แขกของเราคงยินดีที่ได้ทราบว่า เมื่อช่วงเช้าของวันนี้ ผู้อยู่อาศัยจากหมู่บ้านนั้นได้ขายวัตถุวิญญาณสองชิ้นที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! วัตถุเหล่านี้มีรูปร่างเป็นกุญแจ”

ผู้ดำเนินการประมูลโบกมือส่งสัญญาณให้หญิงสาวคนหนึ่งเดินขึ้นมาบนเวทีพร้อมกับถือหมอนกำมะหยี่สีม่วง ในหมอนนั้นมีกุญแจทองคำสองดอกวางอยู่ ซึ่งดึงดูดสายตาของทุกคนในสถานที่แห่งนั้น

“การใช้งานของวัตถุเหล่านี้ยังไม่สามารถระบุได้ แต่เมื่อถือไว้จะรู้สึกถึงกระแสพลังวิญญาณอุ่น ๆ ไหลเวียนผ่านร่างกาย ซึ่งดูเหมือนจะมีผลในการรักษา ผู้ประเมินของเราสันนิษฐานอย่างหนักแน่นว่ากุญแจเหล่านี้อาจนำไปสู่มรดกลึกลับโบราณที่รอการค้นพบ” ผู้ดำเนินการประมูลกล่าวด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข ก่อนจะหยุดเพื่อให้ผู้ฟังได้ซึมซับสิ่งที่เขาพูด

“กุญแจทั้งสองดอกจะถูกประมูลแยกกัน เราจะเริ่มการประมูลที่ราคาห้าสิบล้านดอลลาร์ และห้าพันหินวิญญาณ! การเสนอราคาทุกครั้งต้องเพิ่มอย่างน้อยหนึ่งแสนดอลลาร์และหนึ่งร้อยหินวิญญาณ!”

การประมูลในโลกแห่งการฝึกตนมักเป็นเช่นนี้ เงินเพียงอย่างเดียวไร้ประโยชน์เกินไปสำหรับผู้ฝึกตน ดังนั้นเหรียญวิญญาณหรือหินวิญญาณจึงถูกใช้ร่วมด้วย บางครั้งก็ใช้เพียงหินวิญญาณ แต่ถึงแม้ว่าเงินจะไม่ช่วยในเรื่องการฝึกตน แต่มันก็ยังมีคุณค่าอยู่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่มักมีการใช้ทั้งสองอย่างรวมกัน

ก่อนที่ใครจะได้มีโอกาสไตร่ตรองว่าจะเสนอราคาหรือไม่ อเล็กซานเดอร์ก็ได้เสนอราคาขึ้นมาก่อนแล้ว

“ห้าร้อยล้านดอลลาร์ หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อน และเม็ดยาวิญญาณม่วงระดับสี่หนึ่งเม็ด!”

ทุกคนในห้องประมูลต่างนิ่งงันด้วยความตกตะลึง!

เม็ดยาระดับสี่นั้นเหมาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับรากฐาน และเม็ดยาวิญญาณม่วงก็เป็นเม็ดยาที่มีชื่อเสียงในเรื่องการรักษาบาดแผลภายในอย่างรวดเร็ว มันเป็นเม็ดยาที่หายากอย่างยิ่งที่คนส่วนใหญ่มักเก็บไว้ใช้ในสถานการณ์เป็นตาย และตอนนี้มันถูกใช้เพื่อซื้อกุญแจดอกหนึ่ง

แม้ว่าผู้ดำเนินการประมูลจะยกย่องกุญแจนี้ว่ามันอาจนำไปสู่มรดกอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่มีหลักฐานใดๆ มันเป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะยอมเสี่ยงโดยง่าย โดยเฉพาะกับราคาขนาดนี้

แต่สำหรับอเล็กซานเดอร์ ราคานี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ เขาเพียงต้องการได้กุญแจมาโดยเร็ว ก่อนที่เหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาจะเริ่ม ‘การแสดง’

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เมื่อไม่มีใครเสนอราคาเพิ่ม ผู้ดำเนินการประมูลก็ร้องออกมาด้วยความกระตือรือร้นว่า “ขายแล้ว!” และเริ่มการประมูลสำหรับกุญแจดอกถัดไป แต่ทันทีที่เริ่มก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในห้องประมูลอีกครั้ง

“ห้าร้อยล้านดอลลาร์ หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อน และเม็ดยาวิญญาณม่วงระดับสี่หนึ่งเม็ด!”

ความตกตะลึง!

ความประหลาดใจ!

ความสยองขวัญ!

ความรู้สึกเหล่านี้เข้าครอบงำทุกคนในห้องประมูล แม้แต่ผู้ดำเนินการประมูลเองก็เริ่มสงสัยว่ากุญแจเหล่านี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่อีกหรือไม่ แม้แต่เฮเลนและเกร็กเองก็ยังประหลาดใจกับการใช้จ่ายอย่างไม่คาดฝันของอเล็กซานเดอร์! เขาไม่ใช่คนที่ฟุ่มเฟือยโดยไม่มีเหตุผล แม้ว่าเขาจะมีทรัพย์สมบัติมากมายก็ตาม

“นายรู้ไหมว่ากุญแจพวกนั้นทำอะไรได้?” เฮเลนถามในที่สุด เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

“ไม่รู้ แต่มีคนขอให้ฉันเอากุญแจมา ฉันก็แค่เอามาให้คนๆ นั้น” คำพูดของอเล็กซานเดอร์ทำให้เด็กทั้งสองในห้องรู้สึกหวาดกลัว ใครกันที่กล้าขอให้อเล็กซานเดอร์ มอร์ริสันเป็นคนกลาง?

หรือว่า…เป็นผู้อาวุโสในตระกูลของเขา?

ก่อนที่การสนทนาจะดำเนินต่อไป มีเสียงเคาะประตูห้องของอเล็กซานเดอร์ ชายหนุ่มเลิกคิ้วด้วยความสงสัย กุญแจยังคงอยู่บนเวทีกับผู้ดำเนินการประมูล ดังนั้นมันจึงไม่น่าใช่คนจากบ้านประมูลที่นำรางวัลมาให้เขา หรือว่าฆาตกรกำลังจะเริ่ม ‘การแสดง’ ของพวกเขา?