บทที่ 43 การประมูล

เล็กซ์ยืนอย่างเงียบ ๆ โดยยังไม่คุ้นเคยกับรูปลักษณ์ใหม่ของมาร์โลที่ดูปกติธรรมดา ชายร่างยักษ์ในความทรงจำ… ไม่สิ ตอนนี้เขากลายเป็นชายรูปร่างธรรมดาไปแล้ว ด้วยผิวซีดเผือดและยังคงดูไม่ค่อยดีนักแม้จะอยู่ในแคปซูลฟื้นฟูมานานแล้วก็ตาม เล็กซ์ใช้ความสามารถพิเศษของห้องฟื้นฟูเพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเขา

ชื่อ: แฮนสัน มาร์โล บราวี ที่สาม

อายุ: 67 ปี

เพศ: ชาย

รายละเอียดการฝึกตน:

– การฝึกวิญญาณ: แกนทองคำ (พิการ)

– การฝึกร่างกาย: แกนทองคำขั้นสูงสุด (การฝึกเฉพาะตัว)

สายพันธุ์: มนุษย์/มนุษย์ดั้งเดิม

สายโลหิต: กำลังพัฒนา

หมายเหตุ: ตรวจพบพลังงานไม่เสถียรอย่างมากไหลเวียนในร่างกาย ควรปฏิบัติต่อเขาเหมือนภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิด!

อาการ:

– กล้ามเนื้อลีบอย่างรุนแรง

– อวัยวะภายในเสียหายอย่างรุนแรง (ทั้งหมด)

– เส้นลมปราณเสียหายอย่างรุนแรง (ทั้งหมด)

– แกนทองคำพิการ

– การฝึกร่างกายถูกกดให้ต่ำลงถึงระดับรากฐานเนื่องจากอาการบาดเจ็บ

– สายโลหิตมีความกร่อนและผันผวนอย่างมาก

– ตรวจพบสายโลหิตหลากหลายชนิด

– โครงกระดูกเสียหายอย่างรุนแรง

– การทำงานของสมองเสียหาย

– พบร่องรอยของสารกลายพันธุ์จากซอมบี้ระดับ 5

– พบร่องรอยการกัดกร่อนทางวิญญาณและจิตวิญญาณ

– พลังชีวิตถูกลดทอนอย่างรุนแรง

รายงาน:

แหล่งที่มาหลักของอาการบาดเจ็บของผู้ป่วยมาจากสายโลหิตของเขาเอง! สายโลหิตกำลังวิวัฒนาการอย่างบังคับโดยการดูดซับสายโลหิตชั้นสูงหลายสาย ทำให้เกิดความเสียหายรุนแรงทั่วร่างกาย ระยะเวลาที่ยาวนานของกระบวนการนี้ได้ทำให้พลังชีวิตและความสามารถในการฟื้นฟูตามธรรมชาติของผู้ฝึกตนหมดสิ้นไป ซึ่งส่งผลกระทบอย่างหนักต่ออายุขัยของเขา นอกจากนี้ สายโลหิตที่กำลังพัฒนายังพยายามดูดซับสารกลายพันธุ์จากซอมบี้ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ไม่อาจย้อนกลับได้และจะส่งผลสำเร็จหรือไม่ก็ถึงตายเท่านั้น จิตวิญญาณและวิญญาณของผู้ป่วยยังได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงจากการใช้พลังของแกนทองคำเกินขีดจำกัดก่อนที่มันจะถูกทำลาย

เล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาไม่รู้มาก่อนว่ามาร์โลติดเชื้อด้วย นอกจากนี้ จากสถานะของเขา ระบุชัดเจนว่าเขาจะต้องดูดซับมันได้สำเร็จหรือไม่ก็ถึงแก่ความตาย!

เล็กซ์ไม่ได้กังวลว่ามาร์โลจะกลายเป็นซอมบี้ เพราะหากเป็นไปได้สถานะของเขาจะแสดงให้เห็น สิ่งที่เล็กซ์กังวลคือความเป็นไปได้ที่มาร์โลจะไม่สามารถฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ในเวลาไม่กี่วัน

เขาคิดหาวิธีแก้ไข และหนึ่งในนั้นคือการใช้ตั๋วทองคำ เขามั่นใจว่าจะมีภารกิจใหม่เปิดขึ้นหากเขาใช้มัน แต่ยังไม่ครบสัปดาห์นับตั้งแต่เขาใช้ตั๋วครั้งล่าสุด เขาจึงยังไม่สามารถใช้มันได้ในตอนนี้

ทางเลือกที่เหลือคือหวังว่าจะมีแขกคนอื่นมา หรือฮิวโก้จะออกจากห้องของเขาและซื้อบางอย่างจากร้านของขวัญ เล็กซ์ไม่ชอบการปล่อยให้สิ่งต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับโชคชะตา เขาจึงเริ่มคิดหาข้ออ้างดี ๆ เพื่อดึงฮิวโก้ออกจากห้องและเข้ามาในร้านของขวัญ

...

...

...

อเล็กซานเดอร์นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวพร้อมกับเฮเลน ซูส และเกร็กที่บ้านประมูล เพื่อนทั้งสามของเขากำลังถกเถียงกันอย่างออกรสเหมือนเคย ในขณะที่เขากำลังทำงานบนแล็ปท็อป

แม้ว่านี่จะเป็นงานฉลอง แต่อเล็กซานเดอร์ก็ไม่สามารถละเว้นจากการทำงานไปได้ทั้งหมด เขาต้องรายงานให้พ่อแม่และผู้ใหญ่ทราบ รวมถึงเริ่มการเตรียมการสำหรับโครงการบางอย่างที่เขาวางแผนไว้ สำหรับคนอื่น ๆ ในวัยเดียวกันอาจมองว่าน่าเบื่อ แต่เขาชอบความรู้สึกของการทำสิ่งต่าง ๆ ให้ก้าวหน้า

การประมูลเริ่มขึ้นมาสักพักแล้ว แต่สิ่งที่สามารถดึงดูดความสนใจของคนในห้องส่วนตัวนี้จะอยู่ในช่วงท้าย นอกจากอเล็กซานเดอร์แล้ว เพื่อนอีกสามคนของเขาต่างก็มีภูมิหลังที่ทรงพลังเช่นกัน พวกเขาเป็นเพื่อนที่เขาได้พบในสถาบันทรอย โรงเรียนที่เขาเข้าเรียนตั้งแต่ยังเด็ก

สถาบันทรอยถือเป็นหนึ่งในสถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดหากไม่ใช่ที่สุด สำหรับครอบครัวผู้ฝึกตนที่ส่งลูกหลานมาเรียน สำหรับบางคนมันเป็นโอกาสที่ดีในการพัฒนาบุตรหลาน แต่สำหรับคนที่มาจากภูมิหลังเช่นเดียวกับอเล็กซานเดอร์ เป้าหมายเดียวของการเข้าเรียนในสถาบันคือการสร้างเครือข่ายและเชื่อมความสัมพันธ์กับครอบครัวที่มีอิทธิพล

โทรศัพท์ของอเล็กซานเดอร์สั่น และเมื่อเขาตรวจดูพบว่าเขาได้รับข้อความแปลก ๆ

“ฟันหกครั้ง ยิงอุกกาบาต หลบ หลบ หมัดแห่งทรอย 33 ครั้ง และระเบิดแรงขับเคลื่อน”

ในตอนแรกอเล็กซานเดอร์รู้สึกสับสน จนกระทั่งเขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านั่นคือหกกระบวนท่าที่เขาใช้ในการต่อสู้กับหญิงลึกลับในอาณาจักรย่อย มันเป็นข้อความจากเธอ! อีกไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ได้รับข้อความอีกฉบับ

“กุญแจสองดอกจะถูกนำมาประมูลในเร็ว ๆ นี้ ส่งกุญแจหนึ่งดอกมาให้ฉัน แล้วเราจะหายกัน”

อเล็กซานเดอร์ยิ้มเล็กน้อยด้วยความสนุกสนาน เขารู้สึกประทับใจที่เธอสามารถรู้ถึงตำแหน่งของเขาและข้อมูลเกี่ยวกับรายการใหม่ในงานประมูล ทั้งที่เท่าที่เขาทราบ ไม่มีการประกาศเรื่องกุญแจที่จะนำมาประมูลในคืนนี้เลย นี่แสดงให้เห็นถึงความสามารถและทรัพยากรของเธอ

แต่ในขณะเดียวกัน ความจริงที่ว่าเธอไม่สามารถหากุญแจเหล่านั้นได้เอง ก็ทำให้เขาได้ข้อมูลบางอย่างที่สามารถนำไปวิเคราะห์ต่อได้ จากนั้นเขาได้รับข้อความที่สาม และถึงแม้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจะไม่เปลี่ยนไป แต่แววตาก็กลับเต็มไปด้วยความจริงจัง

“ฉันจัดการได้ ถือว่างานของคุณสำเร็จแล้ว” เขาตอบกลับไป

อเล็กซานเดอร์มองออกไปที่ผู้ดำเนินการประมูล ซึ่งในตอนนี้กำลังประมูลภาพวาดอยู่ เขาไม่มีความสนใจในสิ่งนี้เลย

“สำเร็จ!” ซูสร้องเสียงดังพลางมองโทรศัพท์ของเขา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกกระดากใจที่เผลอเสียงดังออกมา

“เอ่อ… ขอโทษที ฉันมีธุระนิดหน่อย จะกลับมาอีกสักพักนี้แหละ” เขากล่าวอย่างลนลานก่อนจะเดินออกจากห้องไป

“ชื่ออะไรล่ะ” เฮเลนถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“เบ็ตตี้” ซูสตอบโดยไม่ทันคิด แต่ทันใดนั้นก็รู้ตัวว่าพลาดแล้ว เขาพยายามปิดบังความอับอายที่โดนจับได้ด้วยการเดินออกไปอย่างมั่นใจราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เฮเลนแค่นเสียงหยันและหันไปทางอื่น ขณะที่เกร็กหัวเราะออกมาเบา ๆ นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร เพราะซูสมักจะเจ้าชู้และเฮเลนก็มักจะดูถูกเขา การแลกเปลี่ยนแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแทบจะเป็นกิจวัตร

แต่ความผิดปกติเล็ก ๆ ในสถานการณ์นี้กลับไม่รอดพ้นสายตาของอเล็กซานเดอร์เลย ไม่ใช่เพราะระดับการฝึกตนที่สูงขึ้นเท่านั้น แต่เขายังสังเกตทุกการกระทำของทุกคนในห้องอย่างละเอียดแม้ในขณะที่กำลังทำงาน

ความผิดปกตินั้นไม่ได้อยู่ที่เฮเลนหรือเกร็ก แต่เป็นซูสที่แสดงอาการสะดุ้งเล็กน้อยเมื่ออเล็กซานเดอร์ได้รับข้อความ มันเป็นปฏิกิริยาที่เล็กมากและถูกปกปิดอย่างรวดเร็ว แต่ไม่สามารถเล็ดรอดสายตาของอเล็กซานเดอร์ มอร์ริสันได้เลย

“เฮเลน ฉันต้องออกไปข้างนอกสักครู่ ถ้าพวกเขาประมูลกุญแจในระหว่างที่ฉันไม่อยู่ ให้ซื้อทั้งหมดแล้วคิดเงินที่ห้องไว้ ฉันจะจัดการเอง”

“ได้เลย” เฮเลนตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและยิ้มอย่างพึงพอใจ

ในกลุ่มเพื่อนสามคน อเล็กซานเดอร์มักจะขอให้เธอช่วยทำอะไรเสมอ และนั่นทำให้เธอภูมิใจมาก เธอไม่สนใจเลยว่าจริง ๆ แล้วเธอเป็นคนเดียวในกลุ่มที่มีความรับผิดชอบอยู่บ้าง จนทำให้อเล็กซานเดอร์ขอให้เธอช่วย

อเล็กซานเดอร์ออกจากห้องไป แต่ซูสได้หายตัวไปแล้ว อย่างไรก็ตาม อเล็กซานเดอร์สามารถตามหาเขาได้อย่างง่ายดาย เขาเดินอย่างสงบ ราวกับไม่มีความเร่งรีบ จนกระทั่งมาถึงหน้าห้องส่วนตัวอีกห้องหนึ่ง

โดยไม่ลังเล เขาใช้เทคโนโลยีวิญญาณเปิดล็อกประตู และเมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาก็พบว่าซูสกำลังตั้งค่าการจัดรูปแบบบางอย่างด้วยความเร่งรีบ

เมื่อซูสเห็นอเล็กซานเดอร์ เขาก็หยุดนิ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แต่อเล็กซานเดอร์กลับมองเขาด้วยท่าทีสงบ อเล็กซานเดอร์เดินเข้าไปในห้องและปิดประตูลง ความเงียบปกคลุมห้องอยู่ครู่หนึ่งในขณะที่ทั้งสองจ้องหน้ากัน จนกระทั่งสีหน้าของซูสเปลี่ยนจากตื่นตระหนกเป็นยอมแพ้

“แน่นอนอยู่แล้ว จะเป็นไปได้ยังไงที่อเล็กซานเดอร์ มอร์ริสันผู้ยิ่งใหญ่จะไม่รู้ทุกอย่างอยู่แล้ว? มันสนุกไหม ที่ได้มองพวกมนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเราเต้นรำไปมา?”

อเล็กซานเดอร์ยังไม่ตอบทันที และจ้องมองซูสอยู่อีกครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ฉันคิดว่าเราคือเพื่อนกัน”

“เพื่อนงั้นหรือ? คนอย่างพวกเรามีสิทธิ์ที่จะมีเพื่อนด้วยเหรอ?”

ซูสพูดพร้อมหัวเราะอย่างขมขื่น เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ไหล่ตก และร่างกายเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง ช่างแตกต่างจากท่าทางพลังงานล้นเมื่อก่อนหน้านี้

“แน่นอนว่าฉันไม่ได้หมายถึงคนอย่างนาย อเล็กซานเดอร์! ครอบครัวของนายรักนายและสนับสนุนนายด้วยทุกสิ่งที่พวกเขามี ใครในระบบสุริยจักรวาลไม่รู้จักชื่ออเล็กซานเดอร์ มอร์ริสัน เด็กแห่งโชคชะตา? แต่พวกอย่างเรา เฮเลน เกร็ก และฉัน ที่ถูกมองว่าเกิดมาพร้อมช้อนทองคำในปาก แต่มันเป็นความจริงหรือเปล่า?”

อเล็กซานเดอร์มองไปยังเพื่อนที่เคยสนิทสนมของเขา ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งต่อข้อความไปยังซูส

“อ่านมัน” อเล็กซานเดอร์พูด

ซูสหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู และเมื่อเห็นข้อความที่ได้รับ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัว

“ซูส – รับผิดชอบการตั้งค่ายแยกตัว เฮเลน – รับผิดชอบสิบพิษแห่งอิชบาอาล เกร็ก – เป็นโฮสต์ของ ‘แม่กู่แห่งเส้นลมปราณหัวใจ’ พวกเขาจะดำเนินการในแต่ละขั้นตอนของการลอบสังหาร ขึ้นอยู่กับสถานการณ์”

ข้อความที่อเล็กซานเดอร์ส่งต่อให้ซูสนั้นเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของข้อความที่สามที่หญิงสาวปริศนาส่งให้เขา ในตอนท้าย เธอยังเสนอความช่วยเหลือในกรณีที่เขาต้องการ แต่แน่นอนว่าต้องแลกกับความช่วยเหลืออีกครั้ง อเล็กซานเดอร์ปฏิเสธข้อเสนอของเธอ แม้ว่าเขาจะไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด แต่เขาได้คาดการณ์ถึงแผนการลอบสังหารนี้ไว้แล้ว

“ถ้านายรู้อยู่แล้ว ทำไมถึงยังเล่นไปตามเกมนี้? นายกำลังเสี่ยงชีวิตโดยเปล่าประโยชน์!” ซูสถาม

“ไม่ใช่เปล่าประโยชน์” อเล็กซานเดอร์ตอบ พลางมองเข้าไปในดวงตาของซูส

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันอยากรู้ว่านายเป็นเพื่อนของฉันจริง ๆ หรือเปล่า”

คำพูดของอเล็กซานเดอร์ทำให้ซูสหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง ความตกตะลึงสั่นสะเทือนในใจเขา อเล็กซานเดอร์ไม่ใช่คนไร้เดียงสาหรือขาดประสบการณ์ ซูสรู้ดีว่าอเล็กซานเดอร์ฆ่าคนไปมากมายระหว่างการฝึกฝนของเขา มากจนคนส่วนใหญ่ไม่สามารถจินตนาการได้ แนวคิดเรื่องมิตรภาพควรจะถูกลบล้างไปจากใจของเขาไปนานแล้ว ความสัมพันธ์ที่เขาควรมีควรมีแต่เพื่อผลประโยชน์เท่านั้น แต่ทว่า อเล็กซานเดอร์กลับกล้าเสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อหาคำตอบที่เขาต้องการ

“นายไปได้” อเล็กซานเดอร์กล่าว

“อะไรนะ? นายจะปล่อยฉันไป?” ซูสถามด้วยความตกใจ เขาแทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน

“ถือว่าเป็นของขวัญ สำหรับการที่นายอยู่ข้างฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพราะนายไม่ได้ลงมือทำอะไรกับฉันโดยตรง ฉันจึงปล่อยนายไปได้ เมื่อกลับไป บอกพ่อของนายด้วยว่าเขาถูกหลอกใช้เหมือนหุ่นเชิด การฆ่าฉันเพื่อกระทบพ่อของฉันเป็นแค่เทพนิยายโง่ ๆ สงครามบนโลก หรือแม้แต่บนดวงจันทร์ เป็นไปไม่ได้ แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่คนเบื้องหลังนายต้องการ แม้ว่าพวกนายจะฆ่าฉันสำเร็จ มันก็จะไม่มีสงครามเกิดขึ้น แต่กลับกัน พวกนายทั้งหมดจะถูกสังหารอย่างไร้ปรานี คนพวกนี้ช่างไม่รู้อะไรเลย”

ซูสยังคงช็อกอยู่ แต่เมื่ออเล็กซานเดอร์บอกว่าเขาสามารถไปได้ ซูสก็ไม่สงสัยอะไร ภายใต้การดูแลของอเล็กซานเดอร์ ซูสจัดการสร้างค่ายวาร์ปเล็ก ๆ สำเร็จ และยืนอยู่ในนั้น ก่อนที่เขาจะเปิดใช้งานค่าย เขาทิ้งคำพูดไว้ให้กับอเล็กซานเดอร์ ชายที่ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าเขาเป็นเพื่อน

“สิบพิษแห่งอิชบาอาลได้ถูกฉีดเข้าไปในเลือดของเฮเลนแล้ว หากเธอไม่ส่งต่อพิษให้คนอื่นในเร็ว ๆ นี้ เธอจะตาย”

ด้วยคำนั้น ค่ายวาร์ปเปิดใช้งาน และซูสก็หายไป เหลือเพียงอเล็กซานเดอร์อยู่ในห้อง เมื่อเขาได้ยินเรื่องเฮเลน แววตาของอเล็กซานเดอร์มีประกายความคิดวาบหนึ่ง แต่สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลง ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่