บทที่ 404 ฉันชอบคนหน้าตาดี (46)

เยว่จงไม่ได้เข้าร่วมการสอบเซียงชื่อในครั้งนี้

สาเหตุก็เพราะสมองของเขาเริ่มเลอะเลือนสับสน

นับตั้งแต่อันหนิงกำจัดปีศาจฝันร้ายออกจากร่างของเขา เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาก็มีอาการหลงลืมอยู่บ่อยครั้ง ตำราที่เคยอ่านเพียงรอบเดียวก็จำได้ขึ้นใจ ยามนี้ต่อให้อ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังลืมเลือน สิ่งที่เคยเรียนรู้จนแตกฉานในอดีต บัดนี้กลับจำรายละเอียดแทบไม่ได้เลย

หากฝืนไปร่วมการสอบเซียงชื่อในสภาพเช่นนี้ ย่อมมีแต่จะหาเรื่องใส่ตัวและทนทุกข์ทรมานโดยเปล่าประโยชน์ เพราะไม่มีทางที่จะสอบติดอย่างแน่นอน

เยว่จงโศกเศร้าเสียใจอย่างหนัก ถึงขั้นมีปากเสียงรุนแรงกับหวังชุนฮวา

ทว่าหวังชุนฮวากลับรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

นับตั้งแต่แต่งเข้าตระกูลเยว่มาเป็นเวลานาน นางก็ได้เห็นธาตุแท้ของคนในตระกูลเยว่อย่างทะลุปรุโปร่ง

เยว่จงและมารดาของเขานั้นเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งคู่หาใช่คนประเภทที่จะร่วมทุกข์ร่วมสุขกับผู้อื่นได้

ยามนี้สถานการณ์ของตระกูลเยว่ไม่สู้ดีนัก พวกเขาจำต้องอาศัยสินเดิมของหวังชุนฮวาในการประทังชีวิต จึงยังพอทำดีต่อนาอยู่บ้าง ทว่าคนทั้งสองกลับไม่เคยมีใจรักใคร่อันแท้จริงให้แก่หวังชุนฮวาเลย

หวังชุนฮวารู้ซึ้งอยู่ในใจว่า หากวันใดที่เยว่จงสอบติดได้ดิบได้ดีขึ้นมา เขาจะต้องพลิกหน้าลิ้นไม่ยอมรับตนอย่างแน่นอน

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้ให้เขาสอบไม่ติดเสียยังดีกว่า

อย่างไรเขาก็เป็นถึงซิ่วไฉ และตระกูลหวังเองก็ไม่ได้ขัดสนเงินทอง แค่กินบุญเก่าประคองตัวกันไปแบบนี้เสียยังจะดีกว่า

อีกทั้งยามนี้หวังชุนฮวาก็กำลังตั้งครรภ์ นางจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ลูกของตนเอง

นางตั้งใจว่าเมื่อลูกคลอดออกมาจะฟูมฟักเลี้ยงดูอย่างดี อย่างน้อยเด็กคนนี้ก็น่าจะพึ่งพาได้มากกว่าบุรุษไร้หัวใจอย่างเยว่จงหลายเท่าตัวนัก

อันหนิงไม่เห็นเยว่จงในยามที่ไปส่งเซียวหยวนเข้าสนามสอบ นางก็คาดการณ์ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

ทว่าอันหนิงกลับเหลือบไปเห็นชุ่ยจือเหริน และคุณชายเฉียนคนที่เคยลอบวางแผนร้ายใส่เซียวหยวนก่อนหน้านี้

สำหรับคนทั้งสองนี้ อันหนิงก็ได้วางกับดักชุดใหญ่ไว้รอแล้ว หากในการสอบเซียงชื่อครั้งนี้พวกเขาหลงเชื่อข่าวลือเหล่านั้น ย่อมไม่มีทางสอบผ่านได้อย่างแน่นอน

นางปรายตามองคนทั้งสองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปกำชับเซียวหยวนอีกสองสามประโยค แล้วจึงส่งเขาเข้าสนามสอบด้วยสายตา

หลังจากการสอบเซียงชื่ออันยาวนานสามวันสิ้นสุดลง ยามที่เซียวหยวนก้าวออกมาจากสนามสอบ เขามีสภาพอิดโรยและทรุดโทรมลงไปมาก

อันหนิงไปรับเขากลับบ้าน ทันทีที่เซียวหยวนก้าวขึ้นรถม้า อันหนิงก็ได้กลิ่นเหม็นอับโชยออกมาจากตัวเขา

ก็น่าอยู่หรอก ต้องอุดอู้อยู่ในห้องสอบติดต่อกันถึงสามวันสามคืน อย่าว่าแต่จะอาบน้ำเลย แม้แต่ล้างหน้าก็ยังทำไม่ได้ เสื้อผ้าที่สวมก็เป็นชุดเดิมตลอด จะไม่มีกลิ่นได้อย่างไร

ทว่าตัวเซียวหยวนเองที่อยู่ในสนามสอบมาสามวัน รอบข้างเขาก็มีแต่คนที่มีกลิ่นตัวแรงเช่นนี้ จนจมูกของเขาเริ่มชาชินและไร้ความรู้สึก ย่อมไม่ได้กลิ่นเหม็นจากร่างตนเอง

เขาเอนกายลงนอนทันทีที่ขึ้นรถม้า เห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดแล้วจริงๆ

เมื่อถึงบ้าน อันหนิงไม่ได้นึกรังเกียจเซียวหยวนเลยแม้แต่น้อย นางเห็นเขากำลังหลับปุ๋ยอย่างมีความสุข จึงอุ้มเขาเข้าไปในห้องเพื่อให้เขาได้พักผ่อนต่อไป

เซียวหยวนหลับสนิทรวดเดียวหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนเต็มๆ

ยามที่เขาตื่นขึ้นมา ประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นเริ่มกลับมาทำงานเป็นปกติ พอได้กลิ่นตัวเองเขาก็รีบสั่งให้คนเตรียมน้ำร้อนทันที เพราะต้องการอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่

หลังจากได้นอนเต็มอิ่ม ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกาย และเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน อีกทั้งยังได้กินอาหารมื้อใหญ่จนอิ่มหนำ เซียวหยวนถึงเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ฮูหยินเซียวที่เฝ้าดูอยู่ด้วยความสงสารจับใจ อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาว่า “การสอบขุนนางนี่มันทรมานสังขารกันแท้ๆ ถ้ารู้แต่แรกว่าเป็นแบบนี้ พวกเราไม่เข้าสอบเสียยังดีกว่า...”

นายท่านเซียวส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอคราหนึ่ง ฮูหยินเซียวจึงรีบหุบปากทันที

นายท่านเซียวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ต้องลำบากตรากตรำก่อนจึงจะได้เป็นยอดคน เจ้าบอกว่าการสอบขุนนางนั้นลำบาก แล้วการที่ข้าออกไปทำการค้าข้างนอกนั่นไม่ต้องลำบากแรงกายหรืออย่างไร? ไม่ว่าจะทำอาชีพไหนก็ต้องเหนื่อยยากกันทั้งนั้น เว้นเสียแต่ว่าเขาอยากจะเป็นลูกล้างลูกผลาญไปวันๆ”

ฮูหยินเซียวก้มหน้าเงียบไม่กล้าโต้ตอบ

อันหนิงจึงรีบเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ “ท่านแม่กล่าวเช่นนี้ก็เพราะความเป็นห่วงและรักใคร่ในตัวท่านพี่เจ้าค่ะ แท้จริงแล้วท่านแม่เองก็ปรารถนาให้ท่านพี่มีความก้าวหน้ายิ่งนัก ยามที่ท่านพี่สอบติดซิ่วไฉ ท่านแม่ยังดีใจยิ่งกว่าใคร ครั้งนี้ท่านแม่ก็เฝ้ารอให้ท่านพี่สอบติดเป็นจวี่เหรินเช่นกัน เพียงแต่เมื่อเห็นท่านพี่กลับออกมาจากสนามสอบในสภาพเหนื่อยล้าขนาดนั้น ย่อมอดสะเทือนใจตามประสาคนเป็นแม่ไม่ได้เจ้าค่ะ”

เมื่อนางกล่าวเช่นนี้ บรรยากาศภายในห้องก็ผ่อนคลายลงไปมากทีเดียว

ฮูหยินเซียวปาดน้ำตาพลางเอ่ย "ก็นั่นนะสิ หยวนเอ๋อร์เป็นลูกที่ข้าอุ้มท้อง ข้าย่อมต้องสงสารและเอ็นดูเขาเป็นธรรมดา"

นายท่านเซียวไม่ได้กล่าวถึงเรื่องของเซียวหยวนต่อ แต่หันไปถามอันหนิงแทน "ข้าตั้งใจจะเดินทางไปเมืองหลวงสักเที่ยว หนึ่งเพื่อนำหยกที่พวกเราคัดออกมาได้ไปขายเสียบ้าง สองคืออยากลองดูว่าพอจะขยายกิจการไปที่นั่นได้หรือไม่ อีกอย่าง หากหยวนเอ๋อร์สอบติดเป็นจวี่เหริน เขาก็ต้องเข้าเมืองหลวงเพื่อไปสอบต่อแน่นอน ข้าจึงคิดว่าจะหาซื้อบ้านที่เมืองหลวงไว้สักหลัง จะได้ไม่ต้องมาเร่งรีบวุ่นวายเอาภายหลัง"

อันหนิงย่อมรู้ดีว่าเหตุใดนายท่านเซียวจึงกล่าวเช่นนี้ แท้จริงแล้วเขาก็แค่อยากให้อันหนิงช่วยตรวจดูให้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะราบรื่นหรือไม่ และสิ่งที่หวังจะสัมฤทธิ์ผลหรือเปล่า

อันหนิงจ้องมองพิจารณานายท่านเซียวอย่างละเอียดครู่หนึ่ง "ท่านไปครานี้จะไม่พบเจออันตรายร้ายแรงใดๆ เพียงแต่ต้องระวังเรื่องสตรีเอาไว้ให้ดี โดยเฉพาะพวกสตรีที่ทำทีเป็นขายตัวฝังศพบิดา จงอยู่ให้ไกลเข้าไว้ นอกจากนี้หากจะซื้อบ้าน ทางที่ดีควรซื้อบ้านทางฝั่งตะวันออกของเมือง บ้านทางฝั่งตะวันตกนั้นต่อให้ดูดีเพียงใดก็ห้ามซื้อเด็ดขาดเจ้าค่ะ"

นายท่านเซียวไม่เข้าใจว่าเหตุใดอันหนิงจึงกำชับเช่นนั้น ทว่าเขากลับจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างมั่นคง

ทว่าฮูหยินเซียวกลับเริ่มกระวนกระวายใจขึ้นมา "หนิงหนิง ท่านพ่อของเจ้าไปครานี้จะไปเจอกับเคราะห์ท้อบานอะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?"

ยามนี้นางโปรดปรานการอ่านพวกนิทานพิลึกกึกกือประเภทเทพเซียนปีศาจเป็นอย่างยิ่ง พอได้ยินอันหนิงเตือนให้ระวังเรื่องผู้หญิง หัวใจนางก็นึกห่วงขึ้นมาทันทีจนอดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้

อันหนิงเผยยิ้มละไม "ไม่ใช่เคราะห์รักอันใดหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่จะเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจนิดหน่อยเท่านั้น"

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง อันหนิงก็กล่าวเสริมอีกประโยคว่า "ตอนท่านพ่อไปซื้อบ้าน หากคนจากสำนักนายหน้าแนะนำบ้านในแถบเมืองตะวันออกที่มีราคาถูกเป็นพิเศษ ท่านก็จงซื้อไว้นะเจ้าค่ะ แม้คนอื่นจะไม่กล้าซื้อ แต่พวกเรากล้าซื้อ ท่านพ่อวางใจเถิด จะไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่นอนเจ้าค่ะ"

นายท่านเซียวพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เมื่ออันหนิงและเซียวหยวนกลับเข้าห้อง เซียวหยวนโอบกอดนางด้วยความรักใคร่ กว่าทั้งสองจะเหนื่อยอ่อนจนหลับไปก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงกลางดึกแล้ว

หลังจากนั้นอีกช่วงเวลาหนึ่ง เซียวหยวนก็ใช้เวลาอยู่ที่บ้านคอยอยู่เป็นเพื่อนอันหนิงทุกวัน ส่วนนายท่านเซียวก็เก็บข้าวของออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

หลังจากนายท่านเซียวจากไปได้ไม่กี่วัน ก็ถึงวันประกาศรายชื่อผู้สอบผ่าน

ฮูหยินเซียวรีบส่งคนไปรอหน้าประตูสนามสอบตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเฝ้าดูประกาศผล

นางนั่งไม่ติดที่ เดินวนไปเวียนมาด้วยความตื่นเต้นและกังวลใจเป็นที่สุด

ส่วนอันหนิงและเซียวหยวนกลับใช้ชีวิตตามปกติ กินดื่มอย่างสบายอารมณ์

จวบจนกระทั่งใกล้เวลาสาย บ่าวรับใช้ในบ้านก็วิ่งหน้าตั้งกลับมาด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเขาก็ตะโกนก้อง "ฮูหยิน นายน้อยสอบติดแล้วเจ้าค่ะ! นายท่านน้อยสอบติดเป็นผู้ที่สอบได้อันดับ 1 ของมณฑลเจ้าค่ะ!..."

ฮูหยินเซียวดีใจจนเนื้อเต้น รีบเดินออกไปยืนตรงระเบียงคดแล้วสั่งการบ่าวไพร่ในบ้านทันที "เร็วเข้า! ไปจุดประทัด! เดือนนี้ข้าจะเพิ่มเบี้ยหวัดให้ทุกคนเป็นสองเท่า!..."

อันหนิงและเซียวหยวนเดินออกมาเช่นกัน เซียวหยวนเองก็ดูมีสีหน้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นจนเกินงาม

"ตำแหน่งเจี่ยหยวนนับเป็นอะไรได้ ข้ายังรอตำแหน่งจอหงวนอยู่ต่างหากเล่า"

"ใช่แล้ว ลูกแม่เฉลียวฉลาดปานนี้ จะต้องสอบได้เป็นจอหงวนแน่นอน..."

อันหนิงแอบขำอยู่ลึกๆ เมื่อเธอมองไปที่เซียวหยวนอีกครั้ง ก็พบว่าแสงเจิดจ้าที่ห่อหุ้มกายเขานั้นสว่างไสวขึ้นอีกหลายส่วน เห็นได้ชัดว่าเส้นทางขุนนางในอนาคตของเขาจะรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด

ไม่นานนัก ขบวนคนแจ้งข่าวดีก็มาถึงหน้าประตูตระกูลเซียว

เซียวหยวนรับใบประกาศแจ้งข่าวดีมา พร้อมทั้งสั่งบ่าวไพร่ให้นำเงินรางวัลมามอบให้แก่เจ้าหน้าที่ทั้งสอง ฮูหยินเซียวถึงขั้นให้บ่าวหิ้วตะกร้าไม้ไผ่บรรจุเหรียญอีแปะไว้จนเต็มแล้วนำมาโปรยที่หน้าประตูบ้าน ปล่อยให้พวกเด็กๆวิ่งกรูเข้ามาเก็บกันอย่างคึกคัก

ทว่าในวันนี้กลับเป็นวันที่ 'บางบ้านชื่นชมยินดี บางบ้านทุกข์ระทม'

บุตรชายทั้งสองของเจ้าเมืองเหอสอบตก

ชุ่ยจือเหรินสอบตก และคุณชายเฉียนผู้นั้นก็สอบตกเช่นกัน

ตรงกันข้ามกับบรรดาเพื่อนร่วมสำนักผู้ซื่อสัตย์ที่ชุ่ยจือเหรินเคยหลอกเอาไว้ กลับมีชื่อปรากฏบนกระดานประกาศผล และสอบติดเป็นจวี่เหรินกันถ้วนหน้า

เหล่าบัณฑิตที่สอบตกจำนวนมากต่างพากันรุมล้อมคนเหล่านั้นเพื่อถามว่าพวกเขาเขียนบทความอย่างไร คนเหล่านั้นจึงพากันชี้ไปที่ชุ่ยจือเหรินด้วยความซาบซึ้งใจยิ่ง "ทั้งหมดเป็นเพราะพี่ชุยแท้ๆ พี่ชุยบอกกับพวกเราว่าขุนนางคุมสอบคราวนี้ชื่นชอบบทความที่เรียบง่าย อีกทั้งยังชอบเนื้อหาที่ตรงประเด็นไม่เยิ่นเย้อ พวกเราจึงพากันอ่านบทความประเภทนั้นมาอย่างหนัก และเขียนตามแนวนั้นตอนสอบ ผลคือสอบติดจริงๆด้วย!"

ชุ่ยจือเหรินที่บังเอิญได้ยินคำพูดนั้นเข้าพอดี ถึงกับอึดอัดแน่นหน้าอกจนแทบจะกระอักเลือดออกมาสักสองลิตรเลยทีเดียว