บทที่ 24 การปลุกพลัง

เล็กซ์เพิ่มความเร็วขึ้นและพยายามวิ่งผ่านซอมบี้ก่อนที่พวกมันจะสังเกตเห็นเขา สำหรับพวกที่ออกมาเมื่อเขาวิ่งผ่านไป เขาทำสำเร็จ แต่ก็มีหลายครั้งที่ซอมบี้ออกมาจากอาคารก่อนที่เขาจะผ่านไป พวกมันจะถูกดึงดูดมาที่เขาและเริ่มเคลื่อนไหวเข้าหาเขา ตอนแรกเขายังสามารถหลบพวกมันได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาจำเป็นต้องโจมตีล่วงหน้าเพื่อป้องกัน

การฆ่าซอมบี้ไม่ใช่เป้าหมายของการโจมตีเหล่านี้ เพียงแค่มองก็พอให้เขาประเมินเส้นทางการหลบหนีที่ดีที่สุด จากนั้นแทงหรือทำให้ซอมบี้ในหรือใกล้เส้นทางของเขาล้มลง กลายเป็นอุปสรรคให้กับซอมบี้ที่ตามมาอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ สองคำนี้อธิบายการกระทำของเขาในขณะนั้นได้ดี

ในตอนแรก มีแค่ซอมบี้ไม่กี่ตัวที่มาทางเขา แต่ฝูงซอมบี้ก็ค่อย ๆ เพิ่มขึ้น ถนนที่เคยว่างเปล่าเริ่มเต็มไปด้วยเหล่าผู้ตายที่เดินได้ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เล็กซ์คงจะตกใจอีกครั้ง แต่ไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้เข้าสู่สภาวะที่มีสมาธิอย่างมาก

เมื่อซอมบี้สองตัวเข้าหาเขาจากด้านหน้า เขาจะฟันที่คอของตัวแรกและผลักมันไปที่อีกตัวโดยใช้ร่างกายของตัวเอง การกระทำที่รวดเร็วเกินกว่าที่ซอมบี้จะข่วนหรือกัดเขาได้ เมื่อมีซอมบี้มากขึ้น เขาจะก้มตัวลงอย่างรวดเร็วและฟันที่ต้นขาของซอมบี้ ทำให้มันล้มลง กลายเป็นอุปสรรคให้ซอมบี้ที่ตามมาชะลอการเคลื่อนไหว

เล็กซ์ไม่รู้ตัว แต่จำนวนซอมบี้ที่เขาฆ่าค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง แม้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจ เพราะบ่อยครั้งเมื่อเขาฟันที่คอ หัวก็ถูกตัดขาดสะอาด และซอมบี้ตัวอื่นก็จะเหยียบย่ำหัวนั้น ทำให้มันตาย

ในเวลาไม่กี่นาที เขาฆ่าซอมบี้ครบ 20 ตัว และภารกิจได้รับการอัปเดต แต่เล็กซ์ก็ยังไม่รู้ตัว

เหตุผลเพราะตอนนี้เขาเกือบจะถูกล้อมรอบหมดแล้ว เมื่อเลิกพยายามวิ่ง เขาปีนขึ้นไปบนรถคันหนึ่ง ด้วยสัญชาตญาณเขาสั่งแว่นตาโมโนเคิลให้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการทำงานของ "ประตูแสงสีฟ้า" ที่ซอมบี้ออกมา และอัปเดตเขาเมื่อพบอะไรบางอย่าง

"รถ" คันนั้นเป็นทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสูงประมาณ 8 ฟุตและยาวเกือบ 15 ฟุต ทำให้เล็กซ์มีพื้นที่ในการเคลื่อนไหวพอสมควร แต่เขาไม่มีเวลาคิดมากกว่านั้น ซอมบี้กำลังปีนขึ้นมาข้างหลังเขา

เขาเตะซอมบี้ตัวหนึ่งอย่างแรงที่หน้าอก ส่งมันปลิวไปชนซอมบี้ตัวที่อยู่ด้านหลัง ทำให้พวกมันล้มลงทั้งหมด แต่ก็ไม่มีเวลาพักหายใจ ด้านหลังเขารู้สึกถึงซอมบี้ที่เกาะที่ไหล่และพยายามจะกัดเขา แต่ก่อนที่มันจะกัดได้ เขาก็ศอกใส่มันผลักออกไป เขาหันมา แทงมันผ่านดวงตา แล้วเคลื่อนไปยังซอมบี้ตัวถัดไปเหมือนกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในตอนนี้ เขาไม่สามารถหลบการข่วนต่อไปได้อีกแล้ว บนหน้าอก แขน และขาของเขาเต็มไปด้วยรอยข่วนจากซอมบี้ แต่โชคดีที่ดูเหมือนพวกมันไม่สามารถเจาะผ่านผิวของเขาได้ แต่การพยายามซ้ำ ๆ อาจจะสามารถทำได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำทั้งเก่าและใหม่ แต่เขาก็ไม่รู้สึกถึงมัน แม้แต่เกราะสังเคราะห์ของเขาก็เริ่มแสดงสัญญาณของการสึกหรอ แต่ในคืนที่มืดและฝนตก ใครจะสนใจเรื่องนั้นกันล่ะ?

ค่อย ๆ การกระทำของเขาก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาใช้แรงจากการโจมตีหนึ่งเพื่อเชื่อมโยงไปยังการโจมตีถัดไป เปลี่ยนจากการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อและซ้ำซากเป็นการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหล เมื่อเขาเห็นการโจมตีที่ไม่สามารถหลบได้ เขาจะพยายามรับมันที่หน้าอกเพื่อให้เกราะของเขาป้องกัน

เขาได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้งจากระบบ แต่เขาก็เพิกเฉยเช่นเคย แว่นตาโมโนเคิลให้การแจ้งเตือนเขา แต่เหมือนเป็นสิ่งรบกวนที่ไม่จำเป็น เล็กซ์ก็เพิกเฉย เล็กซ์ตอนนี้กลายเป็นเครื่องจักรสังหาร

ด้วยมือขวาของเขา เขาจะแทงซอมบี้ และด้วยมือซ้าย เขาจะใช้สองนิ้วแทงที่ดวงตาของซอมบี้ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดอย่างมีสติ แต่มันเป็นสิ่งที่เขาทำโดยธรรมชาติ ซากศพกองเต็มพื้นรอบ ๆ รถ สร้างเส้นทางให้ซอมบี้ปีนขึ้นมา ซึ่งทำให้ความกดดันต่อเขาเพิ่มมากขึ้น

ขณะที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น เล็กซ์ก็ไล่ตัดทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้ เสื้อผ้าของเขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และกระเป๋าเป้ก็หายไปที่ไหนสักแห่ง ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและเลือดของศัตรูที่ถูกสังหาร

ซอมบี้ตัวหนึ่งค่อย ๆ เข้ามาใกล้เล็กซ์จากด้านหลัง รอคอยที่จะจับเขาโดยไม่ทันตั้งตัว มันศึกษาเล็กซ์ ศึกษารูปแบบการโจมตีของเขา และค่อย ๆ คลานเข้าหา มันผสมปนเปกับ "ซากผู้ตายที่ยังไม่ตาย" บนพื้นเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต

เล็กซ์หันหลังให้ซอมบี้เพื่อโจมตีไปอีกทาง ซอมบี้นั้นจึงกระโจนเข้าหาเขาทันที เพียงพริบตาเดียวมันก็พุ่งจากพื้นขึ้นไปเกือบถึงตัวเล็กซ์ และเมื่อมันคิดว่ามันจะถึงตัวเขา เล็กซ์ก็เคลื่อนไหว หมุนตัวบนส้นเท้า เล็กซ์หลบการโจมตีของซอมบี้และฟันที่คอของมันด้วยมีด ใช้แรงของมันเองตัดคอ

จากต้นจนจบ เล็กซ์ยังไม่ทันเห็นซอมบี้ตัวนั้นด้วยซ้ำ สำหรับเขามันเป็นเพียงช่วงเวลาหนึ่งในหลายช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่เขาคงจะแปลกใจถ้าได้รู้ว่านี่เป็นซอมบี้ "มินิบอส" ตัวที่สามที่เขาจัดการได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ครั้งก่อนเขาต้องดิ้นรนอย่างหนัก

ไม่รู้ว่าช่วงไหน แต่เล็กซ์ได้สูญเสียมีดไปแล้ว มันหักหรือติดอยู่ที่ไหนสักแห่งหรือหลุดจากมือเขา เขาจำไม่ได้ แต่เขาก็สูญเสียมันไปแล้ว อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้เขาช้าลง หมัดของเขาส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อกะโหลกซอมบี้ นิ้วมือของเขาแทงผ่านกะโหลกเหมือนเป็นมีด และการเตะของเขาส่งซอมบี้ปลิวไปไกลเหมือนถูกยิงจากปืนใหญ่

เขาได้ปลุกสัญชาตญาณดิบของตัวเองที่ไม่เคยรู้จัก สมองของเขาทำงานเร็วกว่าที่เคยคิดว่าเป็นไปได้ และการกระทำของเขาตามมาทันทีที่เขาคิดอะไรออก ในช่วงเวลาระหว่างความเป็นและความตายนี้

เล็กซ์ปล่อยให้สัญชาตญาณของตัวเองเข้าควบคุมทั้งหมด และถ้ามาร์โลที่ "บ้าคลั่ง" มองเห็นเขาในตอนนี้ มันคงจะเป็นการถกเถียงกันว่าใครกันแน่ที่เป็นคนบ้า ข้อเสียของการต่อสู้อย่างดุร้ายนี้คือเขาได้กลายเป็นคนที่ไม่รู้สึกเจ็บปวด และจึงไม่สังเกตว่าร่างกายของเขากำลังค่อย ๆ ถูกปกคลุมไปด้วยบาดแผลและรอยข่วน

"เล็กซ์ หลบเร็ว!"

เขาทันได้ยินเสียงคำรามในหัว และรู้ทันทีว่าเป็นแมรี่ ก่อนที่เขาจะถามเธอว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็สังเกตเห็นการแจ้งเตือนสีแดงกระพริบบนแว่นตาโมโนเคิล ชี้ไปทางซ้าย เมื่อเขาหันไปมอง ลูกตาของเขาหดเล็กลงด้วยความหวาดกลัว

สิงโตยักษ์ที่กลายพันธุ์กำลังวิ่งตรงมาทางเขา โดยมีซอมบี้ขนาดยักษ์สูงสิบฟุตตามมา เล็กซ์ไม่ต้องการแรงกระตุ้นเพิ่มเติมอีก เขากระโดดจากรถไปให้ไกลที่สุดแล้ววิ่งเต็มฝีเท้า

"ไปที่ศูนย์กลางของอาคารและวางมือบนผนัง!" แมรี่สั่งอย่างเร่งด่วน และเล็กซ์ก็ทำตามโดยไม่เสียเวลาถาม ด้วยความยินดีอย่างมาก เมื่อเขาทำตามนั้น แสงสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นบนผนังและเขาวิ่งผ่านเข้าไป

ทันทีที่เขาข้ามผ่าน เขาหันความสนใจไปฟังเสียงจากภายนอก สิงโตและซอมบี้ยักษ์ดูเหมือนจะวิ่งผ่านอาคารไป เล็กซ์รออีกสักพักเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันผ่านไปแล้ว เมื่อเขามั่นใจแล้ว เขาถามแว่นตาโมโนเคิลว่าจะล็อกประตูอย่างไรและทำตามคำแนะนำ จากนั้นเขาก็มองไปรอบ ๆ ห้องเพื่อดูว่ามีซอมบี้อยู่หรือไม่

ห้องนั้นดูเหมือนจะเคยเป็นห้องรับรอง โซฟาจัดเรียงรอบโต๊ะอย่างเรียบร้อย และมีของตกแต่งต่าง ๆ ประดับอยู่ทั่วห้อง ต้นไม้บางต้นที่ดูเหมือนจะโตเกินไปปล่อยแสงสีเขียวอ่อน ๆ ออกมา ทำให้ห้องดูสบายตา แต่เล็กซ์ไม่มีเวลาจะสนใจสิ่งเหล่านั้น

เมื่อเขาพบว่าไม่มีซอมบี้อยู่ เขาก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาที่ใกล้ที่สุด เขาหมดแรงอย่างสิ้นเชิง เขาเสียเสบียงทั้งหมดไปและเสื้อผ้าของเขาถูกฉีกขาดจนเกือบจะเปลือยเปล่า

โดยไม่คิดอะไรมาก เขาหยิบขวดหยาดน้ำค้างบอตแลมที่สองออกมาจากระบบ และขยับมือที่ปวดร้าวเพื่อส่งมันเข้าปาก การกระทำง่าย ๆ ที่กลับกลายเป็นความเจ็บปวดอย่างมากเมื่อเขาเริ่มผ่อนคลายตัวเอง เมื่อเขาดื่มหมดขวด เขาปิดตาและหลับไป ทั้งร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้ใช้เวลาเกือบสามชั่วโมงในการต่อสู้กับซอมบี้ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว ผิวหนังที่เคยเนียนเรียบก็เปลี่ยนสภาพเป็นเหมือนหนังเก่าที่ผ่านการทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ถ้าเขารู้ว่าร่างกายของเขาอยู่ในสภาพแย่แค่ไหน เขาคงจะตื่นตกใจ แต่ครั้งสุดท้ายที่เขาตรวจดูร่างกาย ซอมบี้ยังไม่สามารถเจาะผ่านผิวหนังของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าตนเองยังปลอดภัย ถ้าเขารู้ว่าร่างกายของเขามีรอยข่วนมากแค่ไหน เขาคงคิดว่าเขาติดเชื้อ ซึ่งในระยะสั้น เขาติดเชื้อจริง ๆ แต่ถ้าสังเกตแผลของเขาอย่างใกล้ชิด จะเห็นหยดเล็ก ๆ ของหยาดน้ำค้างบอตแลมกำลังฆ่าสปอร์สีดำที่กระดิกได้โดยไม่รู้ตัว

เขาได้ช่วยตัวเองไว้ แม้แต่แมรี่ก็ไม่สังเกตเห็น เพราะเธอไม่สามารถดูสถานะของร่างกายเขาได้ เธอเพียงแค่ปรากฏตัวในอากาศและเฝ้าดูเขานอนหลับ ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอ

"เธอยังตายไม่ได้ ไม่ใช่ตอนนี้..." เธอกระซิบ ความคิดของเธอไม่สามารถเข้าใจได้