บทที่ 19 ดาวดวงใหม่: เวกัส มินิมา

เช้าวันจันทร์

เล็กซ์มาถึงอพาร์ตเมนต์ของมาร์โลแต่เช้าตรู่ เขาอาศัยอยู่ในเพนต์เฮาส์ใจกลางเมืองแมนฮัตตัน ทำให้หาได้ง่าย ทุกคนควรมารวมตัวกันที่นี่ก่อนจะเดินทางไปยังสถานที่ฝึกต่อไป ซึ่งครั้งนี้เกี่ยวกับการเอาตัวรอดในป่า หรืออะไรทำนองนั้น เพราะมาร์โลไม่ได้ให้รายละเอียดชัดเจน อย่างไรก็ตาม เล็กซ์มาถึงก่อนเวลานัดหนึ่งชั่วโมง เพราะต้องการคุยกับมาร์โลล่วงหน้าก่อนคนอื่นจะมาถึง

เล็กซ์ถูกพาเข้าไปโดยคนที่เขาคาดว่าน่าจะเป็นพ่อบ้าน และนำเขาไปยังที่ที่มาร์โลกำลังพักผ่อนอยู่ เขาพบมาร์โลนั่งสบาย ๆ ในชุดกางเกงขาสั้นและเสื้อยืด หลับตาอยู่ โดยเท้าของเขาแช่อยู่ในถังที่เล็กซ์คาดว่าอาจเป็นยาบางอย่าง และมีผู้หญิงที่ค่อนข้างสวยคนหนึ่งกำลังนวดขมับให้เธอเป็นผู้หญิงที่มีอายุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ผิวที่ไร้ตำหนิและท่าทางที่เฉยเมยทำให้เล็กซ์ไม่สามารถเดาอายุเธอได้แน่ชัด นี่อาจจะเป็นภรรยาของมาร์โลหรือเปล่า?

"นายมาก่อนเวลา คงตั้งใจใช่ไหม?"

มาร์โลถาม แม้ยังหลับตาอยู่ น้ำเสียงและท่าทางของเขาค่อนข้างธรรมดา ซึ่งเป็นสิ่งที่เล็กซ์ไม่คุ้นเคยเลย แต่เขาไม่ปล่อยให้มันหลอกเขาว่ายักษ์ใหญ่คนนี้จะไม่เปลี่ยนเป็นบุคลิกที่ตื่นเต้นทันทีเมื่อมีโอกาส เขายังคงต้องระวังคำพูดของตัวเอง

"ใช่ ผมมีเรื่องบางอย่างที่ต้องคุยกับคุณ" เล็กซ์มองไปที่หญิงสาวที่กำลังนวดอยู่ คิดว่าเหมาะสมหรือไม่ที่จะพูดต่อหน้าคนแปลกหน้า แต่ดูเหมือนเธอไม่ได้มีทีท่าว่าจะไปไหน

"ไม่ต้องเขิน" มาร์โลกล่าวเมื่อเห็นว่าเล็กซ์หยุดพูด "นี่คือแม่บุญธรรมของฉัน เธอกำลังรักษาบาดแผลเก่าให้ฉัน นายพูดได้ตามสบาย เชื่อฉันเถอะว่าเธอไม่สนใจหรอก"

ผู้หญิงคนนั้นยังคงนวดต่อไปอย่างไม่แยแสกับการถูกพูดถึง เหมือนเพื่อยืนยันคำพูดของมาร์โล เล็กซ์รู้สึกตกใจ มาร์โลอายุเกินหกสิบแล้ว ซึ่งเขารู้จากการที่มาร์โลแนะนำตัวเอง แต่แม่ของเขากลับดูไม่แก่อย่างที่คาดไว้เลย ในทางกลับกัน มาร์โล แม้ว่าจะดูแข็งแรงและกระปรี้กระเปร่า กลับดูเหมือนเป็นคนที่แก่กว่าในทั้งคู่

เล็กซ์ระงับความประหลาดใจและกลับมาที่ประเด็นหลัก "ผมต้องการอาวุธบางอย่าง อะไรสักอย่างที่ผมจะใช้ได้ในกรณีที่เจอปัญหา และผมต้องการมันวันนี้"

"โอ้?" มาร์โลส่งเสียงอย่างสนุกสนาน "คิดว่าจะมีปัญหาแล้วเหรอ? เร็วกว่าที่ฉันคิดไว้นะ ถ้าพูดตรง ๆ ตอนที่ฉันเห็นว่านายทุ่มเทแค่ไหนในการยอมรับการถูกทุบตีในชั้นเรียนแรก ฉันก็รู้สึกว่านายคงจะน่าสนใจ มันหายากที่จะเห็นคนที่มุ่งมั่นขนาดนี้โดยไม่มีแรงจูงใจเพียงพอ"

มาร์โลหยุดไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังคิด แต่แล้วก็พูดต่อ "หาอาวุธไม่น่าจะเป็นปัญหา มันขึ้นอยู่กับงบของนาย นั่นแหละสิ่งที่ยอดเยี่ยมของอเมริกาใช่ไหม? เหมือนกับว่าคนจะรู้สึกไม่พอใจถ้านายไม่ซื้ออาวุธบ้างเป็นครั้งคราว นายคิดอะไรอยู่ล่ะ? ปืน? มีด? หรือเครื่องยิงจรวด?"

ความสบาย ๆ ของมาร์โลขณะพูดถึงเรื่องพวกนี้ทำให้เล็กซ์รู้สึกกดดันไปอีกแบบ คนนี้ช่างเจ๋งเกินไปหรือเปล่า? ขายเครื่องยิงจรวดทันทีที่มีคนขออาวุธ?

"ดาบ หรืออะไรที่เงียบ ๆ และไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไป และถ้ามี ชุดเกราะที่ไม่เด่นมากก็จะดี"

"มีอะไรอีกไหม? อุปกรณ์ทางยุทธวิธีบางอย่าง? แว่นมองกลางคืน?"

"ไม่ ไม่ พอแล้ว และอาจจะเป็นไปได้ว่าผมอาจจะไม่สามารถมาชั้นเรียนครั้งหน้าได้ ถึงแม้ว่ามันจะไม่ค่อยมีโอกาสเกิดขึ้น แต่ผมคิดว่าควรบอกคุณล่วงหน้าเผื่อว่าผมกลับมาไม่ทัน"

มาร์โลหัวเราะเบา ๆ เหมือนเล็กซ์เล่าเรื่องตลกดีๆ ให้ฟัง

"ฉันจะจำไว้ ฉันจะรอการกลับมาของนาย มันน่าผิดหวังเสมอเวลาที่นักเรียนหายไป โดยเฉพาะนักเรียนที่น่าสนใจ"

เล็กซ์แทบจะได้ยินเสียงความตื่นเต้นในน้ำเสียงของมาร์โลที่ถูกระงับไว้ เห็นได้ชัดว่ายักษ์ใหญ่คนนี้อยากจะระเบิดเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา แต่เขาก็พยายามยับยั้งตัวเองไว้ ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่ ทุกคนก็ต้องประพฤติตัวดี ๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าแม่ของตัวเอง

...

...

...

วันอังคาร เล็กซ์พบว่าตัวเองกำลังพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้สนามที่โรงแรมมิดไนท์ โดยมีเวลมาคอยเสิร์ฟอาหารเช้าให้แต่เช้าตรู่ อาหารที่โรงแรมมิดไนท์นั้นดีกว่าการสั่งอาหารมาส่งที่บ้านจริง ๆ เล็กซ์ได้ค้นพบ และเขาก็เพลิดเพลินทุกครั้งที่มีโอกาส ถึงแม้บางครั้งเขาจะยังคงโหยหาอาหารขยะจากโลก แต่ก็ยังสามารถให้เวลมาทำได้เช่นกัน แต่มันยังมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับการสั่งอาหารมาส่งถึงบ้าน

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องโฟกัสในตอนนี้ ตอนนี้เล็กซ์กำลังรอการแจ้งเตือนจากระบบเพื่อที่จะสามารถใช้ตั๋วทองคำได้อีกครั้ง เขาแต่งตัวในชุดวอร์มพร้อมเกราะวิญญาณสังเคราะห์ที่สวมไว้ใต้เสื้อ และมีกระเป๋าเป้ข้างกาย บนขาข้างซ้ายของเขามีมีดทหารที่มีรูปแบบวิญญาณสลักอยู่ ซึ่งช่วยให้มันร้อนขึ้นเมื่อใช้งาน ทำให้แทงและตัดสิ่งต่าง ๆ ได้ง่ายขึ้น

มีดนั้นมีราคาถึงสามหมื่นเหรียญ แต่ก็ยังไม่เทียบเท่ากับเกราะที่ราคาอยู่ที่สี่แสนเหรียญ เกราะนั้นสามารถป้องกันการโจมตีพื้นฐานจากผู้ฝึกตนระดับการฝึกพลังชี่ขั้นต้นได้ และยังยอดเยี่ยมในการป้องกันการโจมตีจากอาวุธคมในระดับที่ต่ำกว่านั้น

เขายังพกเสบียงเพียงพอที่จะอยู่รอดได้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และเพื่อความปลอดภัย เขายังซื้อหยาดน้ำค้างบอตแลมมาสองขวด เผื่อว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บ ซึ่งเขาเก็บไว้ในคลังเก็บของของระบบเพราะสามารถเก็บไว้ที่นั่นได้

เขาใส่รองเท้าสลิปเปอร์ห้องน้ำแล้ว ซึ่งเป็นไอเทมที่ป้องกันความเสียหายจากสภาพแวดล้อมเมื่อเดินทางไปยังดาวดวงใหม่ในกรณีที่เขาลืมสวมใส่เมื่อออกเดินทาง แว่นตาโมโนเคิลของเขาได้รับการอัปเดตฐานข้อมูลเพิ่มเติมโดยใช้พอร์ทัลบลูเบิร์ด และเขาก็สวมใส่เรียบร้อยแล้วเช่นกัน นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางไปยังโลกอื่น เขาจึงเตรียมความพร้อมทุกอย่างเท่าที่จำเป็น

ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบว่า "โฮสต์สามารถใช้ตั๋วทองคำได้แล้ว!"

ทันใดนั้นตั๋วทองคำก็ปรากฏในมือของเขา และหลังจากชื่นชมความงามของมันชั่วครู่ เขาก็ฉีกมันออก คล้ายกับครั้งที่แล้ว ชิ้นส่วนเริ่มเปล่งแสงและหายไป แต่ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อน เพราะมีแผงควบคุมปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาพร้อมกับรายชื่อสองชื่อ

ดาวเคราะห์ที่สามารถเดินทางไปได้:

ดาวเคราะห์: เวกัส มินิมา

ระดับดาวเคราะห์: 1 ดาว

ร

ะยะทางจากระบบ: 3 เขต

สภาพแวดล้อมของดาว: คล้ายกับโลก

ดาวเคราะห์: เฮลิออส

ระดับดาวเคราะห์: 3 ดาว

ระยะทางจากระบบ: 2 เขต

สภาพแวดล้อมของดาว: ร้อนมาก!

ดาวที่เชื่อมต่อแล้ว:

ดาวเคราะห์: โลก

ระดับดาวเคราะห์: 0.8 ดาว

ระยะทางจากระบบ: 0 เขต

สภาพแวดล้อมของดาว: ถ้านายยังต้องการอ่านเกี่ยวกับโลกอีก นายควรเลิกใช้ระบบและไปกินเต้าหู้ที่บ้าน

ริมฝีปากของเล็กซ์กระตุก ระบบนี้ไม่เคยปล่อยให้เรื่องจริงจังเป็นเรื่องจริงจังได้เลย แต่เขาไม่สนใจคำพูดนั้นและถามแมรี่ว่า

"ระดับดาวนี่คืออะไร?"

"ระดับดาวหมายถึงสภาพแวดล้อมในการฝึกตนบนดาวนั้น ๆ สภาพแวดล้อมของโลกถูกทำลายลงอย่างมากด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้ตอนนี้สามารถรองรับผู้ฝึกตนได้ถึงระดับหนึ่งเท่านั้น คะแนน 1 ดาวคือคะแนนเฉลี่ยสำหรับดาว ส่วนคะแนน 3 ดาวหมายถึงดาวนั้นมีชีวนิเวศบางประเภทที่มีวัสดุหายากที่สามารถถือเป็นสมบัติล้ำค่าได้ นอกจากนี้ยังมีระดับพลังวิญญาณเฉลี่ยที่สูงกว่า และสามารถให้ผู้ฝึกตนเติบโตไปถึงระดับที่สูงกว่าได้ สำหรับการอ้างอิง ระดับดาวของโรงแรมมิดไนท์ตอนนี้คือ 1 ดาว"

เล็กซ์พยักหน้า ขณะนี้เขายังไม่สามารถสัมผัสพลังวิญญาณได้ จึงไม่สามารถเปรียบเทียบได้ แต่เขารู้สึกเสมอว่าสภาพแวดล้อมที่โรงแรมมิดไนท์ดีกว่าบนโลก เขาหันกลับไปให้ความสนใจกับรายชื่อและดูตัวเลือกที่มี การตัดสินใจดูเหมือนจะง่ายในตอนนี้ การเลือกเฮลิออสดูจะอันตราย ไม่เพียงเพราะสภาพแวดล้อมเท่านั้น แต่ยังเพราะเขามีโอกาสพบผู้ฝึกตนระดับสูงมากขึ้น ซึ่งทำให้เขามีโอกาสเจออันตรายมากขึ้นด้วย

โดยไม่ลังเลใด ๆ อีกต่อไป เขาสะพายกระเป๋าและตัดสินใจเลือกเวกัส มินิมา ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยแสงสว่างอันอบอุ่น และจากนั้นก็หายไป เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองอยู่บนเนินเขาเล็ก ๆ โดยมีเมฆดำปกคลุมท้องฟ้าทำให้มองเห็นได้ไม่มากนัก สภาพอากาศ แม้ว่าจะมีลมพัดเล็กน้อย แต่ก็ดูปกติ และอากาศสดชื่น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ต้องใช้รองเท้าสลิปเปอร์ห้องน้ำ

ขณะที่เขากำลังมองสภาพแวดล้อมและสำรวจทุกอย่าง แว่นตาโมโนเคิลก็ฉายคำว่า "เตือน!" ด้วยตัวอักษรใหญ่และสว่าง

"ตรวจพบภัยคุกคาม! สายพันธุ์ที่แน่นอน: ไม่ทราบ! การระบุที่ใกล้เคียงที่สุด: ซอมบี้!"

"อะไรนะ?!"

เล็กซ์อุทานออกมา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลสิ่งที่แว่นตาโมโนเคิลบอก ฝูงซอมบี้ก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา! พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาหาเขา และจำนวนของพวกมันไม่ได้น้อยเลย!