บทที่ 18 เตรียมตัวสำหรับโลกใบใหม่

เมื่อชายร่างยักษ์หยุดหัวเราะ เขาก็มองไปที่ใบหน้าที่ดูเหนื่อยหน่ายของนักเรียนใหม่ทั้งสามคนและยิ้มกว้างออกมา

"แน่นอน คำจำกัดความนี้ยังไม่ใช่สำหรับพวกคุณในตอนนี้ ตอนนี้พวกคุณยังอ่อนแออยู่ สถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับพวกคุณตอนนี้คือหาที่ซ่อนตัวและเพิ่มการฝึกตนจนถึงขั้นฝึกพลังชี่เป็นอย่างน้อย แม้ว่าคุณจะเข้าร่วมกับองค์กร พวกเขาก็จะไม่ส่งคุณไปเผชิญสถานการณ์อันตรายเพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียที่ไม่จำเป็น แต่ชีวิตนั้นไม่แน่นอน สถานการณ์สามารถเปลี่ยนแปลงได้รวดเร็ว ดังนั้นคำถามคือ ถ้าคุณพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์อันตราย คุณควรทำอย่างไร?"

คำพูดของมาร์โลเป็นการตั้งคำถาม แต่เขาไม่ได้รอคำตอบ กลับส่งสัญญาณให้ลูกน้องทั้งสามคนที่รีบหยิบแผงไม้หลากหลายมาวางรวมกันจนกลายเป็นเหมือนเขาวงกต

"บทเรียนแรก และที่สำคัญที่สุดของคุณจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้ มันไม่ใช่เรื่องพื้น ๆ อย่างการต่อสู้ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับการป้องกันตัวของพวกคุณทั้งหมดคือการเรียนรู้การวิเคราะห์และระบุสถานการณ์ที่อันตราย และกำหนดเส้นทางการดำเนินการที่ดีที่สุดอย่างรวดเร็ว" ชายบ้าคนนั้นยิ้มกว้างเหมือนเดิม ดูเหมือนคนเสียสติ

"นี่เป็นบทเรียนโปรดของฉันเสมอ"

นักเรียนทั้งสามคนตัวสั่น และสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสารจากลูกน้องก็เห็นได้ชัดเจนในตอนนี้

...

...

...

ตอนที่เล็กซ์กลับถึงบ้านเป็นเวลา 1 ทุ่ม และถึงแม้ว่ามันจะยังไม่ดึกมาก แต่เล็กซ์ไม่สามารถจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขารู้สึกเหนื่อยขนาดนี้คือเมื่อไหร่ เขาไม่มีแรงที่จะอาบน้ำอย่างถูกต้อง จึงแค่ลงไปนอนในอ่างแล้วเริ่มเติมน้ำอุ่นเข้าไป

เขาหลับตาและปล่อยให้ความคิดล่องลอย บางครั้งก็รู้สึกชื่นชมว่าน้ำเหมือนกำลังนวดกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยของเขา ใช่แล้ว 'กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย' ของเขา มาร์โลสังเกตว่าลูกน้องที่อยู่ในระดับการฝึกตนเดียวกับเขาไม่ได้ทำให้เขาเหนื่อยเท่าไหร่ ดังนั้นเขาจึงต้องฝึกกับลูกน้องที่อยู่ในขั้นการชำระร่างกายที่ระดับเจ็ด

รอยฟกช้ำส่วนใหญ่ของเขาหายไปแล้วในระหว่างทางกลับบ้าน แต่ตอนที่เขาออกจากอารีน่าของมาร์โล แม้แต่แม่ของเขาก็คงจำเขาไม่ได้ แลร์รีก็ไม่ได้ดีกว่าเขามากนัก ส่วนมาทิลดา ทำให้เล็กซ์ประหลาดใจอย่างมาก ทำผลงานได้ดีอย่างเหลือเชื่อ และมาร์โลก็ตัดสินใจให้เธอเรียนแยกกับสองหนุ่มเพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องถูกรั้งไว้เพราะระดับของพวกเขา

เล็กซ์รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะมาร์โลหรือการฝึกของเขาหรืออะไรแบบนั้น ความหงุดหงิดของเขามุ่งเน้นไปที่นิยายการฝึกตนที่เขาเคยอ่าน เพียงไม่กี่บรรทัดในนิยายบอกว่า ตัวเอกจะฝึกเป็นเดือนหรือเป็นปีต่อเนื่องกันเสมอ ผลักดันตัวเองเกินขีดจำกัดมากกว่าคนอื่น ๆ ทุกครั้ง มันดูง่ายมากในกระดาษ แต่นิยายไม่เคยพูดถึงรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของความยากลำบากในการฝึกฝน ไม่เคยพูดถึงความรู้สึกของการหายใจแทบไม่ออก ความรู้สึกร้อนแรงที่สุด ความรู้สึกของการได้ยินเสียงหัวใจตัวเองดังจนยากจะตั้งสมาธิกับสิ่งอื่น

นิยายไม่เคยพูดถึงความเหนียวเหนอะหนะจากการใส่เสื้อผ้าเปียกเหงื่อทั้งวัน หรือความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ เล็กซ์บ่นกับตัวเองจนกระทั่งเขาค่อย ๆ งีบหลับไปในอ่าง

เขาตื่นขึ้นอย่างตกใจเมื่อได้ยินเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น! เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเขาหลับไปเมื่อไหร่ และตอนนี้อ่างน้ำก็ล้นออกมาจนท่วมพื้นห้องน้ำ เขารีบปิดน้ำและดึงที่ระบายน้ำออกเพื่อให้น้ำบางส่วนไหลออกไป หลังจากขยี้ตาและพยายามปลุกตัวเองให้ตื่น เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา มันเป็นสายจากน้องสาวคนเล็กของเขา

"ว่าไงจ๊ะ มูน" เขาตอบด้วยเสียงล้อเลียน "หิมะตกในทะเลทรายซาฮาร่าหรือไง? ทำไมนึกได้ถึงโทรมาหาฉันเนี่ย?"

น้องสาวคนเล็กของเขา ซึ่งอาจจะอายุ 16 หรือ 15 ปี (เขาไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ จำไม่ได้เป๊ะ ๆ) จริง ๆ แล้วไม่ได้ชื่อมูน แต่มันเป็นแค่ชื่อเล่นที่เธอมีมาตั้งแต่เด็ก

"ฮ่าฮ่า ตลกมาก!" มูนตอบด้วยเสียงรำคาญ "ฉันคงไม่โทรมาถ้านายไม่ทำเรื่องให้ยุ่งยากไปทั่ว นายจะมาเยี่ยมเมื่อไหร่? รู้ไหมว่าพ่อกับแม่โกรธพี่ลิซมาก แต่เธอไม่ยอมฟังอะไรจากพวกเขาเลย แล้วพวกเขาก็เอาแต่บ่นกับฉัน นายก็รู้ว่าเธอฟังแต่คำของนายเท่านั้น นายจะกลับบ้านเมื่อไหร่? ฉันทนไม่ไหวแล้ว บอกไว้เลย! ถ้านายไม่กลับบ้านเร็ว ๆ นี้ ฉันจะบอกแม่ว่าเราควรไปเยี่ยมนายที่นิวยอร์กกันหมดเลย!"

"ไม่ อย่าเลย!"

เล็กซ์ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ครอบครัวของเขาค่อนข้างพิเศษ พ่อแม่ของเขาเป็นนักโบราณคดี แต่ไม่ใช่แบบที่ทำงานที่เดียว พวกเขาทำงานกับกลุ่มต่าง ๆ และต้องเดินทางทั่วโลกเพื่อทำโครงการต่าง ๆ ทำให้วัยเด็กของเขาเต็มไปด้วยการเดินทางทั่วโลกและการเรียนหนังสือที่บ้านเป็นส่วนใหญ่

ตอนที่เขายังเด็กเขาค่อนข้างสนุกกับมัน แต่ในที่สุดเขาก็เหนื่อยกับการเดินทางตลอดเวลา เมื่อเขาไปเรียนมหาวิทยาลัย เขาก็กลายเป็นคนที่พึ่งพาตนเองอย่างสมบูรณ์ น้องสาวสองคนของเขาก็ยังอยู่กับพ่อแม่ แม้ว่าเขาจะเสนอให้พวกเธอมาอยู่กับเขาและเรียนที่นี่ พี่สาวคนโตของเขา เบลล์ ก็เลือกที่จะอยู่กับพ่อแม่เหมือนกัน

ยังไงก็ตาม มันผ่านมาไม่กี่ปีตั้งแต่เขาหยุดเดินทางกับครอบครัว และตอนนี้เมื่อพวกเขามาเยี่ยม พวกเขาจะจับผิดทุกสิ่งที่เขาทำหรือไม่ทำ การเจอพวกเขานอกนิวยอร์กน่าจะดีที่สุด

"พี่กำลังยุ่งกับงานนิดหน่อย มันไม่ง่ายที่จะขอลา พี่จะไปเยี่ยมพวกเธอเมื่อมีโอกาสนะ"

เล็กซ์พยายามปลอบน้องสาวและใช้เวลาพูดคุยตามความเป็นไปในชีวิต มูนโทรมาเพียงเพื่อบอกว่าทุกคนในครอบครัวคิดถึงเขา แต่ทุกคนก็ภูมิใจเกินกว่าที่จะยอมรับ เขาสัญญาว่าจะโทรหาทุกคนและใช้เวลาในการพูดคุยกัน

ในที่สุดเขาก็วางสายและดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลา 4 ทุ่มครึ่ง เขาหลับในอ่างไปประมาณ 3 ชั่วโมง แต่รู้สึกดีขึ้นมากแล้ว แม้ว่าจะไม่ถึงขั้นฟื้นตัวเต็มที่ แต่ก็ไม่อ่อนเพลียเหมือนตอนกลับมาถึงบ้าน เขาสั่งพิซซ่ามากินและนั่งที่โต๊ะคิดถึงโลกใหม่ที่เขาจะไปเยือนในไม่ช้านี้ เขาจะสามารถใช้ตั๋วทองคำได้อีกครั้งในวันอังคารและวางแผนว่าจะใช้ในวันเดียวกัน

การเตรียมการของเขาเกือบเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่การฝึกวันนี้ทำให้เขารู้ว่าเขาควรจะพกอาวุธติดตัวไปด้วยเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน การซื้อเทคโนโลยีทางวิญญาณออกจะเกินความสามารถของเขาไปหน่อย แต่เขาน่าจะหาอาวุธบางอย่างจากมาร์โลได้ในการเรียนครั้งต่อไปในวันจันทร์

มาร์โลเคยพูดไว้ว่า นักเรียนของเขาสามารถซื้ออุปกรณ์จากเขาได้ในราคาส่วนลดหากต้องการ เพราะเขาเป็นผู้ค้าที่ได้รับใบรับรองด้วย สิ่งหนึ่งที่เล็กซ์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับมาร์โลที่น่าประหลาดใจคือ ชายร่างยักษ์ผู้นี้เป็นคนที่ขยันขันแข็งมาก เขาดำเนินธุรกิจหลายอย่างและมีงานเสริมมากมาย

วันนี้ที่เขาใส่ชุดสูทมา ไม่ใช่เพราะมีชั้นเรียน แต่เพราะเขามาจากการประชุมบางอย่างโดยตรง เขาสามารถใช้โอกาสนั้นเพื่อ "บังเอิญ" ปล่อยคำใบ้ว่าตนกำลังคาดหวังการเผชิญโชคบางอย่าง และใช้สิ่งนั้นในการสร้างความไว้วางใจกับยักษ์ผู้นั้น จากนั้นจึงใช้ความไว้วางใจนั้นเป็นฐานในการมอบกุญแจเพื่อเข้าสู่โรงแรมมิดไนท์ให้เขา เขายังไม่ได้วางรายละเอียดทั้งหมดแต่เขามีแผนโดยรวมแล้ว

"แมรี่ บอกฉันได้ไหมว่าขั้นตอนการเชื่อมต่อกับโลกอื่นเป็นยังไง? ฉันจะเลือกโลกใหม่อย่างไรและขั้นตอนการเชื่อมต่อนั้นจะเป็นยังไงบ้าง?"

"แน่นอนค่ะ" แมรี่ตอบอย่างร่าเริงขณะที่ปรากฏตัวในอากาศตรงหน้าเขา

"เมื่อคุณฉีกตั๋วทองคำ คุณจะได้รับรายการของดาวเคราะห์ที่สามารถอยู่อาศัยได้ภายในระยะที่โรงแรมมิดไนท์สามารถเข้าถึงได้ พร้อมรายละเอียดพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ เช่น ความหนาแน่นของพลังงานวิญญาณ สภาพแวดล้อมที่คาดว่าจะพบ เป็นต้น สำหรับรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์นั้น คุณจะต้องค้นหาด้วยตัวเองเมื่อคุณไปเยือน อย่างไรก็ตาม คุณสามารถเดาได้ เช่น ถ้าดาวเคราะห์มีอุณหภูมิและพลังงานวิญญาณคล้ายกับโลก คุณอาจจะพบมนุษย์ แต่ถ้าสภาพแวดล้อมแตกต่างกันมาก ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะพบมนุษย์"

"มีมนุษย์บนดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วยเหรอ?"

เล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ จริง ๆ แล้วเขาคาดหวังว่าจะเจอเอเลี่ยน มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการมาบนโลก (เท่าที่เขารู้) ดังนั้นเว้นแต่โลกจะไปอาณานิคมดาวเคราะห์เหล่านี้ เขาก็ไม่ได้คาดว่าจะเจอมัน แต่บัสเตตและฟาลักก็ดูเหมือนจะสนับสนุนทฤษฎีของเขาที่ว่าเขาจะสามารถพบกับเอเลี่ยนที่มีสติปัญญาบนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้

"กำลังตรวจสอบสิทธิ์...น่าแปลกที่คุณมีสิทธิ์เพียงพอที่จะได้รับข้อมูลนี้เนื่องจากเกี่ยวข้องกับแขกที่คุณสามารถรับได้ ในจักรวาลนี้ ตราบใดที่สิ่งมีชีวิตชนิดใดชนิดหนึ่งมีอยู่แม้เพียงชั่วขณะเดียว พื้นฐานของการมีอยู่ของมันก็จะกลายเป็นแก่นพลังของจักรวาล ซึ่งหมายความว่าเมื่อใดก็ตามที่มีสภาพแวดล้อมที่สามารถรองรับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตนั้นได้ กฎของจักรวาลจะกระจายการเกิดขึ้นตามธรรมชาติของมันโดยอัตโนมัติ นั่นหมายความว่ามนุษย์ เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ สามารถพบได้บนดาวเคราะห์หลายดวงในจักรวาล อย่างไรก็ตาม การที่ดาวเคราะห์นั้นสามารถรองรับชีวิตและการดำรงอยู่ของมนุษย์ได้ ไม่ได้หมายความว่ามนุษย์ทุกคนจะมีลักษณะเหมือนกัน

"มนุษย์ที่เกิดบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงสูงกว่าจะวิวัฒนาการเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพนั้นได้ มนุษย์ที่เกิดบนดาวเคราะห์ที่มีพื้นผิว 99% ปกคลุมด้วยน้ำจะวิวัฒนาการเพื่อให้สามารถหายใจใต้น้ำได้ มีตัวอย่างมากมายที่แสดงให้เห็นว่ามีมนุษย์สายพันธุ์ย่อยหลายสายพันธุ์ทั่วทั้งจักรวาล ในความเป็นจริง สำหรับคุณอาจดูเหมือนว่าคุณคือต้นแบบของมนุษย์ แต่ความจริงอาจไม่เป็นเช่นนั้น

"แน่นอนว่าหลักการนี้ยังใช้ได้กับเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ด้วย ดังนั้นทั่วจักรวาลคุณจะได้พบกับเวอร์ชันต่าง ๆ ของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา และมันยากที่จะเดาว่าสิ่งมีชีวิตชนิดไหนจะเป็นชนิดที่พบบ่อยที่สุดในการเป็นแขกของคุณ ซึ่งบางครั้งอาจนำไปสู่ความขัดแย้งระหว่างแขกจากเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ด้วย นี่เป็นสิ่งที่คุณต้องตระหนักและเตรียมพร้อม"

"เข้าใจแล้ว" เล็กซ์ตอบ สำหรับตอนนี้ตัวเลือกของเขายังมีจำกัด ดังนั้นยังไม่มีอะไรต้องเตรียมการเป็นพิเศษ

"ระยะทางของดาวเคราะห์ที่คุณสามารถเข้าถึงได้ขึ้นอยู่กับระดับการฝึกตนของคุณเป็นหลัก ยิ่งการฝึกตนสูงขึ้น ระยะทางก็จะยิ่งไกลขึ้น เมื่อคุณเลือกดาวเคราะห์แล้ว คุณจะถูกส่งไปยังดาวเคราะห์นั้นและทำหน้าที่เป็นจุดยึดเพื่อให้โรงแรมพัฒนาการเชื่อมต่อกับดาวเคราะห์นั้น กระบวนการเชื่อมต่ออาจใช้เวลาตั้งแต่ 1 วันถึง 1 เดือนหรือแม้กระทั่งหนึ่งปี ขึ้นอยู่กับระยะทาง อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรก กระบวนการเชื่อมต่อไม่ควรเกินหนึ่งสัปดาห์เนื่องจากระยะของคุณยังเล็กมาก"

เล็กซ์พยักหน้า รู้สึกโล่งใจที่กระบวนการจะไม่ใช้เวลานานเกินไป อย่างไรก็ตามเพื่อความปลอดภัย เขาควรคิดข้อแก้ตัวไว้ให้มาร์โลด้วย เผื่อว่าเขาต้องพลาดคลาสเรียน