บทที่ 17 การป้องกันตัวคืออะไร?

เล็กซ์รู้สึกยากที่จะเชื่อว่าชายยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าเขาจะมีความลึกซึ้งเช่นนี้ แต่ชีวิตและคำพูดของชายยักษ์นั้นทำให้เขาขนลุก ตายง่าย อยู่ยาก ในตอนแรกมันเป็นความคิดที่แปลก แต่ก็ทำให้เล็กซ์นึกถึงการต่อสู้ดิ้นรนทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญในชีวิต

เขานึกถึงช่วงเวลาที่เลวร้ายและยากลำบากที่สุดในชีวิตของเขา แม้ว่าชีวิตของเขาจนถึงตอนนี้จะธรรมดามาก แต่ก็ไม่มีใครพูดได้ว่าไม่มีช่วงเวลาที่เขารู้สึกทุกข์ระทมจริง ๆ ชีวิตบางครั้งก็ยากลำบาก แต่ก็คุ้มค่า เขาพร้อมที่จะผ่านความยากลำบากมากยิ่งขึ้นเพื่อชีวิตที่ดียิ่งขึ้น

"ตอนนี้ ให้แนะนำตัวเองทีละคน ให้รายละเอียดมากหรือน้อยเท่าที่ต้องการก็ได้ ไม่สำคัญหรอก"

"สุภาพสตรีก่อน" แลร์รีรีบพูดพร้อมกับมองไปที่มาทิลดาพร้อมรอยยิ้มอย่างจริงใจ ริมฝีปากของเธอกระตุกเล็กน้อยแต่เธอก็พยายามควบคุมความรำคาญและตั้งสมาธิที่มาร์โล

"ฉันชื่อมาทิลดา รอส อายุ 22 ปี ฉันได้รับวิธีการฝึกตนมาจากพินัยกรรมของพี่ชาย ฉันต้องการเดินบนเส้นทางนี้และไม่เพียงแค่เอาชีวิตรอด แต่ยังต้องเติบโตและประสบความสำเร็จด้วย แต่ก่อนอื่นฉันต้องมุ่งเน้นที่การเอาชีวิตรอดก่อน ดังนั้นฉันมาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิธีการทำเช่นนั้น"

มาร์โลพยักหน้าให้หญิงสาวอย่างยอมรับ สีหน้าของเขายังคงจริงจัง เล็กซ์แทบจะรู้สึกว่ามันแปลกที่เห็นชายคนนี้โดยปราศจากสีหน้าบ้าคลั่ง

"งั้นฉันเป็นคนต่อไปสินะ?" แลร์รีพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่เต็มใจ "ฉันมีความทะเยอทะยานบ้างก็ว่าได้ ฉันอยากทำสิ่งใหญ่ ๆ และเพื่อสิ่งนั้นฉันต้องมีการเริ่มต้นที่แข็งแกร่ง การผ่านชั้นเรียนนี้จะช่วยได้มาก ดังนั้นฉันมาที่นี่" เขายิ้มอ่อน ๆ ให้กับเพื่อนร่วมชั้น เหมือนพยายามแสดงความตั้งใจที่อ่อนแอ

"ฉันชื่อแลร์รี เดอร์ชอว์" เขาจบคำพูดด้วยเสียงที่ลดลงแทบจะเป็นเสียงกระซิบ แต่ผลกระทบกลับยิ่งใหญ่ สีหน้าของมาร์โลเปลี่ยนไปเป็นความประหลาดใจ เหมือนเขาได้ยินสิ่งที่คาดไม่ถึงอย่างแท้จริง

แต่ไม่นาน สีหน้าของมาร์โลก็กลับมาจริงจังเหมือนเดิม และเขาทำการแสดงความคิดเห็นสั้น ๆ

"คนเราสามารถถูกทำให้พ่ายแพ้ได้ แต่ไม่สามารถยอมแพ้ได้ การเดินทางของนายอาจยาวนาน แต่ทุกลมหายใจที่นายหายใจเข้าไปคือชัยชนะต่อต้านศัตรูของนาย"

จากนั้นทั้งสามคนหันมามองที่เล็กซ์ ซึ่งกำลังวอกแวกเล็กน้อย ดูเหมือนว่าแลร์รีมีเรื่องราวเบื้องหลังของเขา และมาทิลดาก็เช่นกัน แต่การคิดเรื่องนั้นคงไว้ทีหลัง ตอนนี้เขาต้องตั้งสมาธิ

"ผมชื่อเล็กซ์ วิลเลียมส์ อายุ 23 ปี และเพิ่งได้รู้จักกับโลกการฝึกตน ผมไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่หรืออะไรแบบนั้น ผมแค่รู้สึกว่าโลกนี้อันตรายมาก และถ้าผมไม่เตรียมตัวให้พร้อม ผมอาจจะไม่รู้เลยว่าตัวเองตายยังไง ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่โลกเป็นจริงกับที่ผมเคยคิดไว้มันใหญ่เกินไป ผมอยากเตรียมพร้อมให้ดีกว่านี้"

คำพูดของเล็กซ์เรียบง่ายมาก และเขาพยายามลดความสำคัญของชีวิตและตัวเขาเองลง เพื่อไม่ให้ใครคิดว่ามีอะไรที่น่าสนใจเกิดขึ้นในชีวิตเขา เขาคิดว่าเขาทำได้ดีแล้ว แต่สายตาของมาร์โลกลับบ่งบอกเป็นอย่างอื่น รอยยิ้มที่เหมือนรู้บางอย่างปรากฏบนใบหน้าของมาร์โล ขณะที่เขามองเล็กซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า แตกต่างจากการตอบสนองของเขาต่อสองคนก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน แต่เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด ๆ

ในที่สุด เขาก็หันไปพูดกับทั้งสามคนพร้อมกัน "มาทิลดา แลร์รี เล็กซ์ การที่พวกคุณมาอยู่ที่นี่หลังจากบทเรียนครั้งก่อนแสดงถึงเจตจำนงที่น่าชื่นชม พวกคุณยังแสดงให้เห็นถึงความรู้เกี่ยวกับจุดอ่อนของตัวเองในปัจจุบัน รวมถึงความปรารถนาที่จะพัฒนา สำหรับฉันนั้นเป็นเรื่องที่น่าชื่นชม แต่การกระทำเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการสื่อสาร รับสิ่งนี้ไปและเซ็นลงนามเพื่อเริ่มเรียนอย่างเป็นทางการ ระยะเวลาการฝึกจะรวมทั้งหมดสามเดือน ในช่วงเวลานี้พวกคุณไม่สามารถขาดเรียนได้ ถ้าพวกคุณไม่สามารถเข้าคลาสหรือจำเป็นต้องพลาดกิจกรรม จะต้องแจ้งให้ฉันทราบล่วงหน้าพร้อมเหตุผลที่ดี มิฉะนั้นจะถือว่าเป็นการละเมิดสัญญาของพวกคุณ ฉันเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้และจะพูดอีกครั้ง ฉันมีชื่อเสียงที่ต้องรักษา ใครก็ตามที่เข้าร่วมชั้นเรียนของฉันมีอัตราการรอดชีวิตที่ดีขึ้น 87% เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ ในสถานการณ์อันตรายระดับน้ำเงิน ฉันจะไม่ยอมให้ตัวเลขนั้นลดลงเพราะนักเรียนขี้เกียจที่ไม่ยอมทำตามการฝึกของฉัน"

มาร์โลส่งสัญญาให้ทั้งสามคนและให้เวลาในการทบทวน สัญญามีเพียงไม่กี่ข้อหลัก ข้อแรกเกี่ยวกับการชำระเงินและรูปแบบที่ยอมรับได้ วิธีที่ต้องการจริง ๆ คือหินสายโลหิตหนึ่งก้อน ต่อไปคือหินวิญญาณห้าก้อน หลังจากนั้นคือเงินสด และสุดท้ายคือสัญญาจ้างถ้าคุณไม่สามารถจ่ายได้ นอกจากนี้ยังรับสปอนเซอร์จากองค์กรใด ๆ ที่อาจสนับสนุนนักเรียน

ข้อที่สองระบุว่าถ้านักเรียนพลาดคลาสใด ๆ โดยไม่มีเหตุผลเพียงพอจะถูกไล่ออกทันที และไม่สามารถอ้างสิทธิ์ใด ๆ เกี่ยวข้องกับมาร์โลหรือชั้นเรียนป้องกันตัวของเขาได้ตามกฎหมาย

ข้อที่สามเป็นข้อที่แปลก คือระบุว่าเมื่อนักเรียนเข้าร่วมชั้นเรียนแบบชำระเงินกับมาร์โล แม้ว่าจะไม่เรียนต่อในคอร์สเต็ม นักเรียนจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมองค์กรที่เรียกว่า หอคอยนักสู้ และถ้ามีการละเมิดข้อนี้ มาร์โลขอสงวนสิทธิ์ที่จะท้าทายนักเรียนในการประลองการต่อสู้ตามกฎหมาย (LTC)

เล็กซ์ไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร แต่การค้นหาข้อมูลในพอร์ทัลบลูเบิร์ดอย่างรวดเร็วบอกเขาว่ามันคือการต่อสู้เพื่อความเป็นความตายที่ได้รับอนุญาตจากรัฐบาล ผู้เข้าร่วมสามารถฆ่าคู่ต่อสู้ในการต่อสู้ได้หากต้องการ โดยไม่ต้องรับโทษหรือการลงโทษใดๆ ส่วนที่เหลือของสัญญาค่อนข้างธรรมดา ครอบคลุมเรื่องเช่นมาร์โลจะไม่รับผิดชอบต่อการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นระหว่างการฝึก เป็นต้น

หลังจากอ่านรายละเอียดในสัญญา เล็กซ์จึงเซ็นลงไป และพบว่าคนอื่น ๆ ต่างก็เซ็นเสร็จไปนานแล้วและกำลังรอเขาอยู่ ในที่สุดเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ทั้งการเซ็นสัญญา การตั้งแผนการชำระเงินหรือวิธีการจ่ายเงินต่าง ๆ มาร์โลก็พาพวกเขากลับมาที่อารีน่า ซึ่งมีลูกน้องสามคนกำลังรอพวกเขาอยู่

"ตั้งแต่ตอนนี้ไป สำหรับสามเดือนข้างหน้า เราได้สร้างความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการในฐานะนักเรียนและครู ก่อนที่เราจะเริ่มการฝึกในทางปฏิบัติ ฉันอยากถ่ายทอดประสบการณ์บางอย่างของฉันให้กับพวกคุณ สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ฉันจะสอนพวกคุณก็คือ การป้องกันตัวคืออะไรกันแน่ และมันมีลักษณะอย่างไรสำหรับพวกคุณตอนนี้ และมันจะมีลักษณะอย่างไรในอนาคต

"บางคนอาจจะมีภาพในหัวว่าเราจะได้เรียนศิลปะการต่อสู้ หรือการต่อสู้มือเปล่า แต่ที่จริงแล้วนั่นเป็นความเข้าใจผิด แม้ว่าทักษะการต่อสู้จะสำคัญอย่างยิ่ง คุณต้องเข้าใจว่าการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนและคนธรรมดานั้นแตกต่างกันมาก ตอนนี้พวกคุณก็แค่คนธรรมดาที่แข็งแรงกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย เพราะในขั้นการชำระร่างกายยังไม่มีทักษะการฝึกตนที่คุณสามารถใช้ได้ แต่ในภายหลัง คุณจะได้เรียนรู้และใช้ทักษะเหล่านั้นได้ แต่ถึงแม้ว่าตอนนี้คุณจะยังไม่มีทักษะ คุณก็อาจจะพบศัตรูที่มีทักษะการฝึกตนได้อยู่ดี

"คุณจะทำอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ใช้ทักษะการฝึกตน? คุณจะทำอย่างไรเมื่อเจอศัตรูที่อยู่ในระดับเดียวกัน แต่มีพลังสูงกว่าคุณ? คุณจะทำอย่างไรเมื่อพบสัตว์ร้าย? คุณจะจัดการกับมนุษย์ที่เป็นอันตรายและถือปืนได้อย่างไร? คุณจะเอาชีวิตรอดอย่างไรถ้าถูกเป้าหมายด้วยรูปแบบวิญญาณ? หรือหากถูกวางยาพิษ? คุณจะป้องกันตัวเองอย่างไรเมื่อถูกฟ้องร้องตามกฎหมาย?

"ฉันจะสอนพื้นฐานของทุกสิ่งที่ฉันได้กล่าวถึง และสอนคุณถึงวิธีตอบสนองในสถานการณ์เหล่านั้นในระดับที่แตกต่างกัน ทุกอย่างที่เป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรของคุณคือผลจากประสบการณ์ตรงของฉัน และฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อสอนคุณถึงวิธีการตอบสนองในสถานการณ์เหล่านั้น แน่นอนว่านี่เป็นแค่คอร์สเบื้องต้นเท่านั้น ดังนั้นฉันจะสอนเพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น ถ้าคุณต้องการเรียนรู้ในระดับที่สูงขึ้น คุณสามารถเข้าคอร์สระดับกลางและขั้นสูงของฉันในภายหลังได้เช่นกัน"

เล็กซ์ต้องยอมรับว่าเขาค่อนข้างประทับใจในตัวมาร์โล ชายคนนี้มีความเป็นมืออาชีพมาก และไม่ได้แสดงความบ้าคลั่งออกมาในชั้นเรียนจนถึงตอนนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เขามีชื่อเสียงขนาดนี้

"ให้ฉันถามพวกคุณหน่อย ในสถานการณ์ใด ๆ คุณคิดว่าการป้องกันตัวควรมีลักษณะอย่างไร?"

นักเรียนทั้งสามคนมองหน้ากัน ก่อนที่แลร์รีจะตอบด้วยความลังเล "การประกันความปลอดภัยของตัวเอง..."

ก่อนที่แลร์รีจะพูดจบ มาร์โลก็ปล่อยเสียงคำรามดังสนั่น "ผิด! การป้องกันตัวหมายถึงการฆ่าคู่ต่อสู้ของคุณให้เร็วและมีประสิทธิภาพที่สุด! ถ้าต้นเหตุของอันตรายของคุณตายแล้ว แน่นอนว่าคุณก็ปลอดภัย!" มาร์โลระเบิดหัวเราะดังลั่นอย่างบ้าคลั่งหลังจากพูดจบ

มันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แทบจะเหมือนกับว่าเล็กซ์จินตนาการขึ้นเองทั้งหมด แต่มันดูเหมือนลูกน้องจะมองนักเรียนทั้งสามคนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความสงสาร เล็กซ์รู้สึกอยากด่าตัวเองที่เชื่อว่ามาร์โลมีความเป็นมืออาชีพ ชายคนนี้เหมือนเด็กยักษ์ที่ถูกกระตุ้นด้วยเครื่องดื่มชูกำลังหลายขวด เล็กซ์กลับมากังวลเกี่ยวกับอนาคตของเขาอีกครั้ง