บทที่ 16 การแนะนำตัว

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ชายผู้คลั่งไคล้ร้องเสียงดังพร้อมกับตบไหล่เล็กซ์อย่างแรงจนเขาสั่นสะท้านไปถึงแกนกลาง มาร์โลดูเหมือนจะมีระดับการฝึกตนที่สูงมาก

"ฉันชอบเวลามีมาโซคิสม์เข้าร่วมชั้นเรียน! พวกเขามีพลังงานมากมาย มีความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม!"

"ผมไม่ใช่มาโซคิสม์นะ!" เล็กซ์รีบป้องกันตัวเอง แต่ดูเหมือนมาร์โลจะไม่ได้สนใจเลย

"วันนี้นายสามารถหยุดได้แล้ว ฉันมีนัดอื่นที่ต้องไป ดังนั้นฉันต้องปิดคลาสชั่วคราว คลาสถัดไปจะเป็นวันเสาร์ ฉันหวังว่าจะได้เจอนายอีก นั่นเป็นตอนที่ความสนุกจะเริ่มต้นขึ้นจริง ๆ โอ้ และสมาชิกของกลุ่มหรือองค์กรใด ๆ ก็ตามสามารถเข้าร่วมชั้นเรียนของฉันได้ ยกเว้น หอคอยนักสู้" จู่ ๆ สีหน้าของเขาก็มืดลง และดูเหมือนเขาจะหลงเข้าไปในความคิดของตัวเองสักครู่ แต่ก็ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

"ดังนั้นถ้านายกำลังวางแผนจะเข้าร่วมกับใคร นายไม่ต้องกังวลว่าการมาหาฉันจะเป็นความขัดแย้งทางผลประโยชน์ ชั้นเรียนของฉันมีชื่อเสียงมาก ถ้าผ่านการฝึกของฉันก่อนเข้าร่วมกองทัพ นายสามารถถูกเกณฑ์ในยศกัปตันได้เลย มันเป็นประโยชน์มาก"

"ผมไม่ได้วางแผนจะเข้าร่วมกับใครในตอนนี้" เล็กซ์พูดพลางนวดไหล่ที่ปวดร้าว "และผมตั้งใจจะเรียนคลาสของคุณต่อไป ผมรักชีวิตของตัวเองมากนะ อยากจะรักษามันไว้ถ้าทำได้"

มาร์โลหัวเราะเสียงดังที่คำพูดของเล็กซ์ และตบหลังเล็กซ์อีกครั้งจนเขาลอยออกจากเวที...

"นั่นแหละจิตวิญญาณ! เจอกันวันเสาร์นะ คอร์สป้องกันตัวเต็มราคาอยู่ที่ 1.7 ล้านเหรียญ นายสามารถจ่ายล่วงหน้าหรือเซ็นเงื่อนไขการทำงานได้ถ้าไม่มีสปอนเซอร์จากองค์กร" มาร์โลเดินออกไปพร้อมยังคงหัวเราะอยู่ พื้นสั่นสะเทือนตามจังหวะก้าวเท้าของเขา โดยมีแถวลูกน้องเดินตามหลังไป

เล็กซ์เดินออกมา โดยไม่สนใจว่าเขาได้ฉีกสนีกเกอร์และชุดวอร์มขาดไปอีกครั้ง พลางคิดหาวิธีที่เขาจะสามารถรับสมัครมาร์โลเป็นพนักงานบริการโดยไม่เปิดเผยตัวตน มาร์โลดูเหมือนจะเป็นคนตรงไปตรงมา แต่เล็กซ์จำเป็นต้องใช้เวลากับเขาอีกเพื่อทำความเข้าใจบุคลิกของเขาอย่างถ่องแท้ ตอนนี้เป็นเช้าวันพฤหัสบดี ดังนั้นคลาสถัดไปจะเป็นอีกสองวัน นั่นเพียงพอสำหรับเขาที่จะวางแผนวิธีการเข้าใกล้ยักษ์ใหญ่ที่เต็มไปพลังล้นเหลือนี้

เขากลับมาบ้านและไปอาบน้ำทันที เขานึกขึ้นได้ว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย และเขาแค่ปวดเมื่อยตรงที่มาร์โลตบเขา ในขณะที่คนอื่น ๆ ที่ออกจากชั้นเรียนดูได้รับบาดเจ็บอย่างมาก เขายิ้ม อ้อมกอดอันสูงส่งเป็นสิ่งที่น่าประทับใจอยู่แล้ว และมันจะยิ่งดีขึ้นเมื่อเขายกระดับการฝึกตนของตัวเอง

สองวันต่อมาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว บัสเตตและฟาลักยังคงไม่ปรากฏตัวและยังไม่มีใครใช้กุญแจทองของเขา ดังนั้นจึงไม่มีความก้าวหน้าในเรื่องนั้น อย่างไรก็ตาม เขาได้ใช้เวลามากในการวางแผนว่าจะพกอะไรติดตัวไปเมื่อเขาเดินทางไปยังโลกอื่นครั้งแรก เขาไม่ต้องการทำให้ดูน่าสงสัยเกินไป ดังนั้นเขาจึงเตรียมกระเป๋าเป้ที่มีชุดปฐมพยาบาล มีดสวิส ไฟฉาย เสบียงอาหาร และที่จุดไฟ เขาจะเพิ่มสิ่งอื่น ๆ เมื่อคิดได้ และตอนนี้เขายังจนเกินไปหรือไม่มีคุณสมบัติพอสำหรับเทคโนโลยีทางวิญญาณที่อาจจะมีประโยชน์

เขายังใช้เวลามากขึ้นในการพยายามปรับตัวเข้ากับพลังของตัวเอง เขาออกกำลังกายเพื่อควบคุมความแข็งแกร่งและเล่นวิดีโอเกมเพื่อควบคุมการเคลื่อนไหวอย่างละเอียด โดยพยายามไม่ให้คอนโทรลเลอร์เสีย (นั่นคือเหตุผลเดียวที่เขาเล่นเกมจนดึกทั้งคืนจริง ๆ นะ)

ในที่สุดเช้าวันเสาร์เขากลับไปที่ชั้นเรียนของมาร์โล และน่าประหลาดใจที่มีเพียงอีกสองคนจาก 15 คนก่อนหน้านี้ที่มาปรากฏตัว หญิงสาวคนหนึ่งที่เล็กซ์ไม่ได้คุยด้วยมากนัก และที่น่าประหลาดใจคือแลร์รี

แลร์รีเป็นหนึ่งในคนที่โดนซ้อมจนสลบไป และจากพฤติกรรมก่อนคลาส เล็กซ์ไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะทุ่มเทขนาดนี้ที่จะกลับมาเรียนอีกครั้ง แต่เขาก็อยู่ที่นี่แล้ว มีรอยฟกช้ำแต่ยังยิ้มแย้มและพยายามจะจีบผู้หญิงคนนั้น

"เล็กซ์เพื่อนรัก ดีใจที่ได้เจออีกครั้ง! ฉันรู้ว่านายเป็นคนแข็งแกร่งเมื่อเห็นนายครั้งแรก ไม่เหมือนคนอื่น ๆ ที่วิ่งหนีไป มา มา ให้ฉันแนะนำหน่อย นี่คือมาทิลดา เธอผ่านการฝึกครั้งก่อนอย่างรวดเร็ว"

"สวัสดี" มาทิลดาพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการมาก ขณะมองไปที่เล็กซ์ ชัดเจนว่าแม้ว่าแลร์รีจะพยายามเข้าใกล้เธอ แต่เธอไม่ต้องการจะสนิทสนมมากนัก มาทิลดาสูงน้อยกว่าทั้งคู่และสุขภาพดีกว่า แต่เธอมีใบหน้าที่ค่อนข้างงดงาม

"มีแค่พวกเราหรือจะมีคนมาเพิ่มอีก?" เล็กซ์ถามหลังจากทักทายมาทิลดาแล้ว แต่แลร์รีส่ายหัว

"ฉันคิดว่าไม่น่าจะมีใครมาเพิ่มแล้ว จริง ๆ แล้ว มาร์โลมีชื่อเสียงพอตัว การฝึกของเขาจะยากขึ้นเรื่อย ๆ และถ้านายไม่มีจิตใจที่เข้มแข็ง นายจะไม่สามารถผ่านมันไปได้ คนส่วนใหญ่แค่อยากผ่านชั้นเรียนของเขาเพราะนายจะได้รับสิทธิพิเศษมากขึ้นจากองค์กรของนายถ้าทำได้ แต่การผ่านมันไม่ใช่เรื่องง่าย"

"นั่นคือเหตุผลที่นายมาที่นี่เหรอ?" เล็กซ์ถาม

ตอนนี้เขารู้สึกสงสัยเกี่ยวกับแลร์รีเล็กน้อย และมันก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่ที่จะพยายามสร้างเครือข่ายของตัวเอง การรู้จักกับกัปตันทหารในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

"ฉันเหรอ? นายอาจจะพูดได้ว่าฉันพยายามทำให้ดีที่สุดกับเวลาของฉัน..." เสียงของแลร์รีที่ปกติจะร่าเริงกลับมีแววของความพ่ายแพ้และความเหนื่อยล้า แต่เขาก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"แล้วนายล่ะ เพื่อนผู้มีความสามารถ? ตอนที่ฉันออกไปนายยังคงโดนซ้อมอยู่เลย ฉันไม่คิดว่าจะเจอนายอีก"

"ฉันแค่อยากเรียนรู้วิธีป้องกันตัวเอง ฉันไม่รู้มากเกี่ยวกับโลกการฝึกตน แต่ทุกสิ่งที่ฉันได้ยินและเห็นทำให้ฉันคิดว่ามันเป็นที่ที่อันตรายมาก"

"แน่นอน!" เสียงคำรามมาจากข้างหลังพวกเขา ตามมาด้วยมาร์โลร่างยักษ์พร้อมกับรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์

"ชีวิตนั้นยาก และการมีชีวิตอยู่นั้นยากกว่า มนุษย์ต้องรู้วิธีป้องกันตัวเอง ผู้หญิงยิ่งต้องรู้มากกว่า!"

เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้ว ตอนที่มาร์โลแต่งตัวแบบลำลอง ครั้งนี้เขามาในชุดสูท ผมของเขาถูกจัดแต่งอย่างเรียบร้อยและเขาโกนหนวดจนสะอาด แม้ว่าดวงตาของเขาจะยังเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง แต่ก็ดูมีความเป็นอารยะมากขึ้น

"ฉันขอต้อนรับพวกคุณเข้าสู่การป้องกันตัวสำหรับผู้ฝึกตนใหม่ของมาร์โลอีกครั้งหนึ่ง การที่พวกคุณอยู่ที่นี่ในวันนี้ แสดงว่าพวกคุณได้พิสูจน์ตนเองว่าเหมาะสมกับตำแหน่งของผู้ฝึกตน การที่พวกคุณอยู่ที่นี่ในวันนี้ ทำให้พวกคุณได้รับสิทธิ์ในการบอกชื่อของพวกคุณกับฉัน การที่พวกคุณอยู่ที่นี่ในวันนี้ ทำให้พวกคุณได้รับสิทธิ์ในการฟังการแนะนำตัวของฉัน"

มาร์โลหยุดและมองดูนักเรียนในอนาคตทั้งสามคนของเขา ศึกษาใบหน้าของแต่ละคนอย่างละเอียดเหมือนกำลังจารึกมันไว้ในความทรงจำตลอดไป

"บางทีพวกคุณอาจจะได้ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับตัวฉันก่อนจะเข้าชั้นเรียนนี้แล้ว แต่ยังไงก็ตาม ฉันจะบอกเกี่ยวกับตัวฉันเล็กน้อยเพื่อให้พวกคุณรู้ว่าใครจะเป็นผู้ดูแลคุณในอนาคต"

เขาหยุดชั่วครู่ มองดูผู้ฟังกลุ่มเล็ก ๆ ของเขา ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความจริงจัง

"ฉันชื่อ แฮนสัน มาร์โล บราวี ที่สาม ตัวเลขที่สามไม่ได้มาจากครอบครัวที่มีบรรพบุรุษชื่อเดียวกัน แต่เป็นสิ่งที่ฉันเพิ่มเองในแต่ละครั้งที่ฉันได้เผชิญหน้ากับความตายและรอดพ้นมาได้ สำหรับแต่ละครั้งที่ฉันออกมาในฐานะคนใหม่ที่แข็งแกร่งขึ้น

"ครั้งแรกเมื่อฉันอายุแปดปี หมู่บ้านของฉันถูกโจมตีโดยฝูงหมาจิ้งจอกที่ได้ตื่นรู้ทางวิญญาณ เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่ฉันหนีไปในป่า บางครั้งวิ่ง บางครั้งล้มกลิ้ง ขณะที่อุ้มเด็กทารกที่เกิดใหม่ไปด้วย จนกระทั่งฉันได้พบกับหน่วยทหารที่กำลังฝึกในป่า ฉันนำพวกเขากลับไปที่หมู่บ้านของฉัน เพียงเพื่อพบว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย มีเพียงเด็กทารกและฉันเท่านั้นที่รอดชีวิต"

เขาหยุดอีกครั้ง รอยยิ้มที่เคยมีหายไปจากใบหน้าของเขาในครั้งนี้ขณะมองนักเรียนทั้งสามคนในตาของพวกเขา เขาศึกษาสีหน้าของพวกเขาในความเงียบ จากนั้นเขาจึงพูดต่อ

"ครั้งที่สองตอนฉันอายุ 28 ปี ในช่วงกระแสสัตว์ร้ายแห่งออสเตรเลียในปี 1981 ผู้นำอัลฟ่าของสัตว์ร้ายตัวใหม่กำลังขยายอาณาเขตของมัน และอัลฟ่าตัวอื่น ๆ ก็กำลังใช้โอกาสนี้ในการขยายอาณาเขตของตัวเอง ฉันเป็นสมาชิกของกองทหารเอกชน Nosso ในขณะนั้น และเราประจำการอยู่ใกล้กับจุดที่กระแสสัตว์ร้ายเริ่มขึ้น สี่วัน" มาร์โลหยุดอีกครั้งเพื่อเน้นความสำคัญของคำพูดของเขา

"เมื่อกระแสสัตว์ร้ายเริ่มต้น ฐานทัพของเราถูกถล่มและเป็นเวลาสี่วันที่ฉันติดอยู่ในพื้นที่สีแดง ล้อมรอบด้วยสัตว์ร้ายที่โกรธแค้นโดยไม่มีความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเพราะเราเสียการสื่อสารไป จากฐานทัพทั้งหมด ฉันเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว เมื่อทีมตอบสนองของสหประชาชาติพบฉัน ฉันกำลังซ่อนตัวอยู่ในซากสัตว์ร้ายระดับแกนแท้ภายในที่ฉันได้ฆ่า ในตอนนั้นฉันเพิ่งเข้าสู่ระดับรากฐานได้ไม่นาน"

แลร์รีตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินมาร์โล และสีหน้าของมาทิลดาก็ซีดลงอย่างชัดเจน เล็กซ์เองก็ตกใจไม่น้อย สัตว์ร้ายระดับแกนแท้ภายในเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนแกนทองคำ

"ครั้งที่สามเกิดขึ้นในช่วงสงครามปี 1999 ระหว่างบริษัทนาโวและสำนักเพลิกันในยุโรปตะวันตก บริษัทนาโวได้ยั่วยุคนจำนวนมากที่นี่ในสหรัฐฯ ด้วย และฉันทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันของภารกิจทางการทูตไปยังฝรั่งเศสเพื่อดูว่าเราจะสามารถสร้างพันธมิตรเพื่อกดดันพวกเขาได้หรือไม่ แต่ถูกซุ่มโจมตีระหว่างทาง ผู้เชี่ยวชาญแกนทองคำ 36 คน ปะทะทีมของเรา 9 คน เหตุการณ์นั้นต่อมาถูกเรียกว่า 'วันแห่งรุ่งอรุณสีแดง' ทุกครั้งที่ผู้เชี่ยวชาญแกนทองคำตาย ท้องฟ้าจะถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงจากพลังวิญญาณที่ปล่อยออกจากร่าง และวันนั้นพระอาทิตย์ขึ้นสู่ท้องฟ้าสีแดง

"ทุกครั้งที่ฉันเข้าใกล้ความตายมากที่สุด มันเกิดขึ้นในสิ่งที่ไม่คาดฝัน มันเกิดขึ้นในสิ่งที่ไม่มีใครทำนายได้ แต่ความจริงนั้นก็ไม่ได้เปลี่ยนไปว่าเหตุการณ์ใด ๆ เหล่านั้นอาจฆ่าฉันได้ นั่นคือเหตุผลที่มนุษย์ต้องรู้วิธีป้องกันตัวเอง และวิธีการเอาตัวรอด โลกนี้เป็นสถานที่ที่โหดร้ายและการตายในโลกนี้เป็นสิ่งที่ง่ายที่สุด การรอดชีวิตและการมีชีวิตอยู่นั้นยากที่สุด"