บทที่ 20 มือสังหารซอมบี้

เล็กซ์ตื่นตระหนกและกระโดดถอยหลังออกไปให้เร็วที่สุด จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นการวิ่งทันที เนินเขานั้นเต็มไปด้วยหญ้าสูงและพุ่มไม้ที่ขึ้นแบบสุ่ม ทำให้เขาวิ่งได้ลำบาก ยังไม่นับความมืดที่ทำให้การมองเห็นเป็นไปได้ยาก

หลังจากวิ่งไปได้ครู่หนึ่ง เขาหันกลับมามองก็พบว่าซอมบี้เหล่านั้นเคลื่อนที่ได้ช้ามาก และเขาเริ่มสร้างระยะห่างระหว่างตัวเองกับฝูงซอมบี้ได้

ตอนนี้ เมื่ออยู่ห่างจากซอมบี้ เล็กซ์เริ่มสงบสติอารมณ์จากความตื่นตระหนกครั้งแรก และสมองของเขาก็เริ่มทำงานอีกครั้ง ทันใดนั้นความคิดของเขาก็ย้อนกลับไปยังการฝึกที่เขาได้รับจากมาร์โลในครั้งแรกที่พวกเขาฝึกฝนกัน เขาต้องประเมินสถานการณ์และตัดสินใจหาวิธีที่ดีที่สุดสำหรับตัวเองอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จัก โดยมีศัตรูที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา และเขาไม่รู้ว่าพวกมันมีความแข็งแกร่งหรือจำนวนเท่าไหร่ ลักษณะภูมิประเทศบนเนินทำให้เขามองเห็นและเคลื่อนไหวได้ลำบาก ซึ่งก็เป็นสิ่งที่อาจจะทำให้ซอมบี้ลำบากด้วยเช่นกัน แต่ก็ยังเป็นอุปสรรคที่ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นการเคลื่อนที่ของพวกมันที่เข้ามาหาเขา

เขายังไม่รู้ด้วยว่าซอมบี้ทุกตัวนั้นช้าเหมือนตัวที่กำลังไล่ตามเขาหรือไม่ หรือมีตัวที่เร็วกว่านั้นไหม เขาต้อง...

ทันใดนั้น มือหนึ่งจับข้อเท้าของเขาไว้ และเล็กซ์ก็ส่งเสียงร้องออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจด้วยความตกใจ!

เขาก้มลงมองก็พบว่าซอมบี้ที่เหลือเพียงครึ่งตัวบนกำลังนอนอยู่ในหญ้า แขนของมันที่จับข้อเท้าเขากำลังดึงตัวเองเข้ามาใกล้เพื่อจะกัดขาของเขา! เล็กซ์ส่งเสียงร้องออกมาอีกครั้งและเตะหัวซอมบี้ แต่หัวของซอมบี้แข็งกว่าที่เขาคาดไว้ ทำให้เขาสะดุดแทน!

เขาเริ่มตื่นตระหนกอีกครั้งขณะที่ล้มลง และเมื่อเขาหันไปมองขาของตัวเอง เขาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นซอมบี้กำลังอ้าปากที่น่าเกลียดของมันและพยายามกัดขาของเขา! เขายืนตัวแข็งด้วยความหวาดกลัว เวลามีน้อยเกินไป เขาไม่มีอะไรที่สามารถทำได้เลย!

แต่แล้ว...ก็ไม่มีอะไร ซอมบี้พยายามกัดขาของเขาแต่ไม่สามารถเจาะผ่านผิวของเขาได้!

ในขณะนั้นเล็กซ์รู้สึกโล่งใจอย่างมาก และความโกรธก็เข้ามาทันทีโดยไม่รอช้า เขาดึงมีดที่ผูกไว้กับขาออกมาและแทงเข้าไปที่หัวของซอมบี้ทันที สังหารมันในพริบตา เล็กซ์ดึงขาของตัวเองออกมาและตรวจสอบว่ามีบาดแผลหรือไม่ แต่ทั้งหมดที่เขาเห็นคือรอยขาดในกางเกงวอร์มและขาที่เต็มไปด้วยน้ำลายสกปรก นั่นถือว่าใกล้เกินไป เขาไม่ตั้งใจจะเสี่ยงอีกครั้งเพื่อดูว่าการป้องกันของผิวเขายังได้ผลหรือไม่ เขาต้องหาทางออกจากบริเวณหญ้าสูงนี้ เพราะมันเป็นที่ที่เหมาะสำหรับซอมบี้ในการซ่อนตัว!

ระบบที่เงียบอยู่นานก็ส่งการแจ้งเตือนออกมา

ภารกิจเร่งด่วน: สังหารซอมบี้ 20 ตัวก่อนกลับไปที่โรงแรมมิดไนท์!

สถานะภารกิจ: สังหารซอมบี้แล้ว 0/20 ตัว

รางวัลภารกิจ: 1000 คะแนนมิดไนท์

การลงโทษหากล้มเหลว: ไม่มี

เล็กซ์หัวเราะเยาะ และไม่รอช้าลุกขึ้นและเริ่มวิ่งอีกครั้ง คราวนี้ระมัดระวังมากขึ้นเพื่อไม่ให้ซอมบี้เข้ามาใกล้โดยไม่ทันตั้งตัว เขาชอบที่จะได้รับคะแนนมิดไนท์ แต่ในตอนนี้เขาไม่พร้อมที่จะเสี่ยงใด ๆ

เขามองไปไกล ๆ เพื่อหาสัญญาณของที่อยู่อาศัย ซอมบี้มากมายขนาดนี้หมายความว่าต้องมี หรือเคยมีการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์อยู่ใกล้ ๆ แน่นอน และจริง ๆ แล้ว หลังจากที่เขาเริ่มมองหาสัญญาณอย่างตั้งใจ เขาก็สังเกตเห็นบ้านเรือนที่อยู่ไกลออกไป

สายฟ้าฟาดลงมาบนท้องฟ้า ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้อง ดูเหมือนว่าฝนกำลังจะตกในไม่ช้า และเสียงฝนควรจะช่วยกลบเสียงการวิ่งของเขาได้ แต่การมองเห็นของเขาก็จะลดลงไปอีก เขาควรจะ...

เท้าของเขาตกลงไปในหลุมที่เขามองไม่เห็นในความมืด และเขาสะดุดอีกครั้ง ทันใดนั้นเล็กซ์รู้สึกเหมือนอยากให้อภัยตัวละครซุ่มซ่ามทุกตัวในภาพยนตร์สยองขวัญที่เขาเคยดู เขาไม่ได้ดีไปกว่าพวกนั้นเลย!

"มีสมาธิ!"

เขาบอกตัวเองและลุกขึ้นพร้อมที่จะวิ่งอีกครั้ง แต่แล้วก็หยุดนิ่ง ซอมบี้สามตัวเดินออกมาช้า ๆ จากพุ่มไม้ข้างหน้าเขา ถ้าเขาไม่สะดุด เขาคงวิ่งเข้าไปหาพวกมันโดยไม่รู้ตัว เขาหันกลับไปมองด้านหลังเพื่อหาทางวิ่งอ้อมซอมบี้เหล่านั้น แต่แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นตัว แต่เขาก็ได้ยินเสียงซอมบี้เคลื่อนที่ในความมืด

เขารู้สึกขัดแย้งในใจ เขาควรจะลองสู้กับซอมบี้เหล่านั้นหรือหาทางอื่น ซึ่งอาจจะเสี่ยงเจอซอมบี้มากกว่าเดิม ขณะนั้นเขาจำคำสอนของมาร์โลได้

"ความลังเลหมายถึงความตาย!"

เขาหันมองซอมบี้ด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เขาไม่จำเป็นต้องฆ่าพวกมัน แค่หลบหลีกพวกมันก็พอ ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาถอดกระเป๋าเป้ออกและขว้างไปที่ซอมบี้ตัวที่อยู่ใกล้เขาที่สุด ซอมบี้ถูกกระเป๋าบังตาในชั่วขณะ แล้วก็เซถอยหลังไปชนซอมบี้ตัวที่อยู่ด้านหลังเมื่อถูกกระแทก

เล็กซ์ใช้โอกาสนี้วิ่งพุ่งไปข้างหน้า คว้ากระเป๋ากลับมาด้วยมือข้างหนึ่งและเหวี่ยงมันไปกระแทกซอมบี้ตัวสุดท้ายอย่างแรง จนมันล้มลงไป เขาใช้โอกาสนั้นแทงซอมบี้ที่ล้มลงไปที่หัว และรีบวิ่งผ่านซอมบี้อีกสองตัวที่เริ่มกลับมาตั้งตัวใหม่

ทั้งการปะทะตั้งแต่ตอนที่เล็กซ์เห็นซอมบี้จนถึงตอนที่เขาหนีออกมาใช้เวลาเพียงสิบวินาทีเท่านั้น แต่หัวใจของเล็กซ์เต้นราวกับว่าเขาเพิ่งวิ่งมาราธอนมา เขารู้สึกทั้งความกลัว ความตื่นเต้น และความสำเร็จผสมปนเปกันไป แต่เขามีเวลาเพียงแค่ชั่วครู่เท่านั้นที่จะเพลิดเพลินกับความรู้สึกนั้น เพราะเขาเห็นพุ่มไม้หลายต้นตรงหน้าเริ่มสั่นไหวเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังพยายามแทรกผ่านเข้ามา ไม่มีเวลาให้เสียเปล่าอีกแล้ว

เขาเริ่มวิ่งไปยังอาคารด้วยความเร็วเต็มที่ คราวนี้เขาระมัดระวังทั้งการก้าวเท้าและสิ่งกีดขวางบนทางที่วิ่งด้วย ด้วยความเร็วแบบนี้เขาจะสามารถไปถึงอาคารได้ภายในไม่กี่นาที เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นรั้วที่พังอยู่ข้างหลัง ซึ่งดูเหมือนจะมีถนนอยู่ มันดูเหมือนว่าเขาอยู่ในสวนสาธารณะ

เขายิ้มออกมา เขาเกือบจะพ้นออกมาได้แล้ว แต่แล้วเขาก็ต้องหยุดอย่างกะทันหัน แน่นอนว่าโชคของเขาไม่อาจสมบูรณ์แบบได้ ข้างหลังต้นไม้ที่อยู่บนทางของเขา ซอมบี้ตัวหนึ่งก้าวออกมาและจ้องมองเขา ราวกับกำลังสังเกตเขา

ซอมบี้ตัวนี้ตัวใหญ่กว่าตัวที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ และการกระทำของมันดูเหมือนจะมีความตั้งใจมากกว่าที่จะเป็นสัญชาตญาณเหมือนซอมบี้ตัวอื่น ๆ มันซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ รอเขา แทนที่จะเดินโซเซมาหาเขาเหมือนพวกที่เหลือ และแม้ตอนนี้มันก็ยังยับยั้งสัญชาตญาณของตัวเองโดยการยืนอยู่และสังเกตเขาเท่านั้น

เล็กซ์ตัดสินใจทันทีที่จะปฏิบัติกับซอมบี้ตัวนี้ราวกับว่ามันแข็งแกร่งกว่าตัวอื่น ๆ และฉลาดกว่าด้วย นี่เป็นการเพิ่มระดับอันตรายอย่างแน่นอน แต่เล็กซ์ไม่อาจรอได้ เขาต้องจัดการกับซอมบี้ตัวนี้บนทางของเขาตอนนี้ ก่อนที่ตัวอื่น ๆ ที่ตามหลังจะตามมาทันและล้อมรอบเขา

เหมือนครั้งที่แล้ว เล็กซ์ถอดกระเป๋าเป้ออกในจังหวะเดียวและขว้างไปที่ซอมบี้เพื่อทำให้มันไขว้เขว แต่กลยุทธ์นี้ใช้ไม่ได้ผล ซอมบี้หลบกระเป๋าและส่งเสียงคำรามดุร้ายขณะที่พุ่งเข้าใส่เล็กซ์ การต่อสู้เริ่มต้นทันที

เล็กซ์พยายามหลบการโจมตีทั้งหมดของซอมบี้เพราะเขาไม่สามารถรับความเสียหายได้ ในขณะที่ซอมบี้ใช้แขนขาของมันป้องกันการโจมตีของเล็กซ์ ด้วยความแข็งแกร่งของเล็กซ์ เขาควรจะสามารถตัดผ่านซอมบี้ธรรมดาได้ แต่มีดกลับติดทุกครั้งที่กระทบกระดูก

พวกเขาแลกการโจมตีกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ทุก ๆ วินาที เล็กซ์รู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มขึ้น ถ้าซอมบี้ตัวอื่นตามมาทัน เขาต้องตายแน่! ไม่มีทางที่เขาจะต่อสู้กับฝูงซอมบี้ทั้งหมดได้ และซอมบี้ตัวนี้ก็เร็วพอที่จะจับเขาทันถ้าเขาพยายามหนี

ปัญหาลำบาก! เขาจะแก้ไขอย่างไรดี? เขาควรทำอย่างไร? เล็กซ์พยายามคิดหาวิธีแก้ไข แต่สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับการหลบการโจมตีของซอมบี้ เขาจะทำอย่างอื่นได้อย่างไร?

หลังจากพยายามแทงซอมบี้อีกสองสามครั้งแล้วไม่สำเร็จ เล็กซ์ตัดสินใจ เขาไม่ได้คิด ไม่ได้วางแผน แต่สัญชาตญาณของเขาบอกว่าเขาไม่สามารถรอต่อไปได้อีกแล้ว และต้องเสี่ยงถ้าอยากจะหนีรอด

เขาจับมีดไว้แน่นด้วยแรงทั้งหมดที่มี ขณะที่จับตามองซอมบี้ รอการโจมตีครั้งต่อไป เมื่อการโจมตีมาถึง แทนที่จะหลบ เล็กซ์พุ่งเข้าใส่ซอมบี้ ทำให้กรงเล็บของมันฟาดเข้าที่หน้าอกของเขา ที่ซึ่งเกราะสังเคราะห์สามารถช่วยลดแรงกระแทกได้ และใช้แรงทั้งหมดแทงเข้าไปที่ดวงตาของซอมบี้ มีดแทงเข้าไปในซอมบี้ แต่ในขณะเดียวกันเล็กซ์ก็รู้สึกว่ากรงเล็บของมันกระแทกหน้าอกของเขา ทำให้ลมหายใจหายไปและร่างของเขาถูกเหวี่ยงไปไกล

เจ็บ! ความเจ็บปวดเฉียบพลันทะลุผ่านหน้าอก และเขารู้ทันทีว่าเขาหักกระดูกซี่โครงไปอย่างน้อยสองสามซี่ เขาเรียกขวดหยาดน้ำค้างบอตแลมออกมาและดื่มมัน หวังให้รักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็ผิดหวังเมื่อไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นในหน้าอกหรือการรักษากระดูกซี่โครงอย่างที่เคยอ่านในนิยาย แต่ในตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องนั้น เขามองไปที่ซอมบี้และพบว่ามันนอนนิ่งอยู่บนพื้น มีดของเขาปักอยู่ที่กะโหลกของมัน  เขาพยายามยืนขึ้นด้วยความยากลำบาก ดึงมีดออกมา หยิบกระเป๋าเป้ และเดินกระเผลกไปยังตัวเมือง

เขาต้องหาที่ซ่อนโดยเร็วที่สุด เขาไม่เหมาะกับงานสังหารซอมบี้แบบนี้เลยจริง ๆ