บทที่ 11 สำนักงานบลูเบิร์ด

เล็กซ์ขมวดคิ้วขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่เจสสิก้าได้บอกกับเขา ดูเหมือนว่าเขาจะประเมินความอันตรายของการฝึกตนต่ำเกินไป เขาคิดว่าเหมือนในนิยายหลายเล่มที่เขาเคยอ่าน เมื่อเริ่มฝึกตนแล้วเขาจะมีความได้เปรียบเหนือผู้อื่นอย่างมหาศาล และคนจะชื่นชมเขาในทุกที่ที่ไป

ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเขาต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น ส่วนเรื่องการเข้าร่วมองค์กร ขึ้นอยู่กับข้อกำหนดว่าต้องทำอะไรบ้าง

เล็กซ์กำลังจะถามคำถามเพิ่มเติม แต่รถก็หยุดกะทันหัน เจสสิก้าลงจากรถและส่งสัญญาณให้เล็กซ์ตามลงมา อย่างที่เขาประหลาดใจ พวกเขามาถึงอาคารเอ็มไพร์สเตททันที เมื่อพวกเขาเข้าไป ทีมผู้พิทักษ์รักษาความปลอดภัยหลายคนก็ล้อมรอบเล็กซ์และพาเขาไปยังพื้นที่ส่วนตัวของอาคารที่มีลิฟต์ สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ รายการชั้นเริ่มจากชั้น 1 และต่อไปยังชั้นใต้ดินโดยตรง โดยมีชั้นใต้ดินทั้งหมด 44 ชั้น

เจสสิก้ากดปุ่ม B10 และลิฟต์เริ่มลงไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะหยุดกะทันหันอีกครั้ง เมื่อพวกเขาออกมา เล็กซ์ก็ประหลาดใจอีกครั้ง เจสสิก้าแน่ชัดว่ากดปุ่ม B10 และเขารู้สึกชัดเจนว่าลิฟต์ลงไป แต่ชั้นที่พวกเขาออกมากลับมีหน้าต่างที่มองเห็นวิวท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆที่สวยงาม มหึมาที่ปกคลุมรอบอาคาร และกระทบกับภูเขาในระยะไกล ไม่มีวี่แววของเมืองที่พวกเขาอยู่ก่อนหน้านี้ มันเหมือนกับว่าพวกเขาถูกเคลื่อนย้ายไปยังที่อื่นโดยสิ้นเชิง

"ตามพวกเขาไปที่ห้องรับรองในขณะที่ฉันจะรายงานสถานการณ์ของคุณ" เจสสิก้ากล่าว

"จะมีคนมาสัมภาษณ์คุณและถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ก็จะทำการลงทะเบียนของคุณ เนื่องจากคุณเป็นคนใหม่ในโลกการฝึกตน ฉันจะให้คนส่งโบรชัวร์และเอกสารขององค์กรที่รับผู้ฝึกตนอิสระมาให้"

ก่อนที่เล็กซ์จะได้ขอบคุณเจสสิก้าสำหรับความใส่ใจหรือถามคำถามใดๆ เขาถูก 'พามาอย่างสุภาพ' ไปยัง 'ห้องรับรอง' และถูกทิ้งไว้ที่นั่นคนเดียว มันเป็นห้องเล็กๆ ที่มีเก้าอี้สองตัวอยู่ที่ปลายโต๊ะเล็กๆ และหน้าต่างที่มองเห็นวิวด้านนอก

"คุณควรระวังสิ่งที่พูด" แมรี่เตือนเขา พูดขึ้นเป็นครั้งแรกตั้งแต่เริ่มเหตุการณ์นี้

"ถ้าคุณโกหกต่อหน้าผู้ฝึกตนที่มีระดับสูงกว่าปกติ พวกเขามักจะรู้ว่าคุณกำลังโกหก นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่เสี่ยงพูดคุยกับคุณก่อนหน้านี้ หากไม่มีชุดโฮสต์เพื่อควบคุมการแสดงออกของคุณ เจสสิก้าจะสังเกตเห็นทันทีว่าคุณเสียสมาธิขณะที่คุณคุยกับฉันในใจ มันจะทำให้เธอสงสัย"

"ผมจะระวัง" เล็กซ์ตอบทันทีที่นึกถึงแมรี่ เขายังไม่คุ้นเคยกับระบบนี้ทั้งหมด และประโยชน์ที่มันเสนอให้

"คุณมีคำแนะนำอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่ควรทำไหม?"

"ขอโทษนะ ข้อมูลทั้งหมดที่ฉันมีเกี่ยวกับโลกใบนี้อ้างอิงจากความทรงจำของคุณ และตอนนี้คุณยังไม่ได้ปลดล็อกฟีเจอร์ใดๆ ของโรงแรมมิดไนท์ที่สามารถช่วยคุณในสถานการณ์นี้ได้ สิ่งที่ฉันจะบอกได้คือคุณโชคดีที่ร่างกายของคุณมีความแข็งแรงเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับชำระร่างกายขั้นที่ 1 คุณสามารถใช้สิ่งนี้เป็นข้อได้เปรียบในการสนับสนุนเรื่องราวของคุณว่าคุณเพิ่งฝึกตนได้สำเร็จ คุณยังไม่ได้ทำสิ่งใดที่น่าสงสัย ดังนั้นหากพวกเขาตรวจสอบคุณนิดหน่อย พวกเขาน่าจะไม่พบสิ่งที่น่ากังวลอะไร"

เล็กซ์นั่งลงบนเก้าอี้และเริ่มคิดเกี่ยวกับสิ่งที่จะพูดกับผู้ที่จะมาสอบถามเขา หากเขาถูกตรวจสอบจริงๆ มันจะถูกค้นพบง่ายๆ ว่าเขาไม่ได้รับข้อเสนองานจริง แต่เขาสามารถใช้ความมั่งคั่งสุทธิในปัจจุบันของเขาและความสนใจใหม่ในการฝึกตนเพื่ออธิบายว่าทำไมเขาถึงลาออกจากงาน

เขาต้องการเวลาในการฝึกตนมากขึ้น!

ถ้าพวกเขาขอดูเทคนิคการฝึกตนของเขา เขาจะลำบาก แม้ว่าเขาจะรู้ถึงความแตกต่างระหว่าง 'อ้อมกอดอันสูงส่ง' กับเทคนิคอื่นๆ แต่เขาไม่รู้เทคนิคการฝึกตนจริงๆ ที่เขาจะให้ใครได้ ถ้าพวกเขาขอ เขาจะต้องยืนยันว่าไม่สามารถบอกได้ การบอกว่าเขาได้เทคนิคการฝึกตนจากขวดบนชายหาดเป็นข้ออ้างที่อ่อนแอที่เขาแต่งขึ้นในขณะนั้น และมันยากที่จะเชื่อ แม้ว่าเขาจะคิดว่ามันก็ไม่ใช่เป็นไปไม่ได้ หากพวกเขาขอ เขาจะบอกว่าเขาทำลายมันเพื่อเก็บไว้เป็นความลับ

เล็กซ์กำลังคิดถึงรายละเอียดอื่นๆ ในหัวของเขา พิจารณาสถานการณ์ต่างๆ ที่เขาอาจเจอและวิธีที่จะเผชิญกับมัน จนกระทั่งประตูเปิดออกและชายวัยกลางคนเข้ามาในห้อง เขาดูมีอายุประมาณ 30 ปลายๆ หรืออย่างมากก็ 40 ต้นๆ และมีรอยยิ้มเป็นมิตรบนใบหน้า

ชายคนนั้นปลดกระดุมสูทแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามกับเล็กซ์ก่อนจะวางแฟ้มลงบนโต๊ะ

"ฉันต้องขอโทษสำหรับความเข้มงวดของเจสสิก้าในการปฏิบัติต่อคุณ" ชายคนนั้นกล่าวด้วยเสียงราวกับพูดคุยกับเด็กเล็ก

"แม้ว่าระดับการฝึกตนของเธอจะสูง แต่เธอก็ไม่เคยเจอผู้ฝึกตนที่ยังไม่ได้ลงทะเบียนจริงๆ หรือเคยเจอสถานการณ์อันตราย คุณก็รู้ว่าวัยรุ่นสมัยนี้คิดไปต่างๆ นานา ว่าทุกสิ่งคือการสมคบคิด"

เล็กซ์ยิ้มอ่อนๆ อย่างไม่แน่ใจว่าจะตอบยังไง ชายคนนั้นราวกับเข้าใจความคิดของเล็กซ์ หัวเราะเบาๆ แล้วเปิดแฟ้มตรงหน้า

"ขอเริ่มจากการแนะนำตัวก่อนนะ ฉันชื่อฮามิด เป็นผู้จัดการเขตของการลงทะเบียนผู้ฝึกตน และคุณคือเล็กซ์ วิลเลียมส์ ผู้ฝึกตนคนใหม่"

ฮามิดเลื่อนหน้าบนสุดของแฟ้มให้เล็กซ์ดู มันเต็มไปด้วยข้อมูลส่วนตัวของเล็กซ์ ตั้งแต่ชื่อ วันเกิด รายละเอียดครอบครัว มูลค่าทรัพย์สินสุทธิโดยประมาณ ประสบการณ์ชีวิตที่สำคัญ และอื่นๆ การอ่านข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับตัวเองทำให้รู้สึกแปลกประหลาด นี่คือสิ่งที่อาชญากรในภาพยนตร์รู้สึกเมื่อรัฐบาลเอาข้อมูลชีวิตทั้งหมดของพวกเขามาใช่ไหม?

"ไม่ต้องกังวล ฉันไม่ได้กล่าวหาว่าคุณกระทำความผิดอะไร ประวัติของคุณค่อนข้างชัดเจน ไม่มีบันทึกกิจกรรมทางอาชญากรรมยกเว้นการละเมิดลิขสิทธิ์ภาพยนตร์ออนไลน์เป็นครั้งคราว และเชื่อหรือไม่ว่าคุณไม่ใช่คนเดียวที่บังเอิญค้นพบเทคนิคการฝึกตนและฝึกมัน"

"งั้นผมไม่ได้มีปัญหาอะไรใช่ไหม?" เล็กซ์ถามในที่สุด รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

"เกือบจะไม่" ฮามิดตอบ "แม้ว่าคุณจะไม่ได้ทำอะไรผิด แต่คุณยังจำเป็นต้องลงทะเบียนตัวเอง และเทคนิคการฝึกตนของคุณจำเป็นต้องได้รับการวิเคราะห์ บ่อยครั้งที่คนค้นพบเทคนิคการฝึกตนที่ดูเหมือนจะดี แต่จริงๆ แล้วไม่สมบูรณ์หรือสร้างปัญหาในภายหลัง การตรวจสอบนี้ส่วนใหญ่เพื่อประโยชน์ของคุณเอง แต่เนื่องจากมีกรณีที่ผู้ฝึกตนระเบิดเมื่อพยายามข้ามระดับ มันจึงเป็นการรับรองความปลอดภัยสาธารณะด้วย"

"คุณจะตรวจสอบเทคนิคการฝึกตนของผมยังไง?"

เล็กซ์ถามอย่างตื่นตระหนกขึ้นอีกครั้ง เขายังไม่ชินกับการเปลี่ยนแปลงจากความผ่อนคลายไปสู่ความตื่นตระหนกแบบรวดเร็วแบบนี้ในวันเดียว ฮามิดกลับยิ้มอย่างที่รู้ว่าเล็กซ์คิดอะไรอยู่

"ไม่ต้องกังวล เราจะไม่ขอดูเทคนิคการฝึกตนของคุณ ตามมาตรา 7 ของประมวลจรรยาบรรณองค์กรการฝึกตน เว้นแต่จะต้องสงสัยว่ามีการก่อการร้ายหรือกิจกรรมอันตรายผิดกฎหมายอื่นๆ จึงห้ามบังคับขอเทคนิคและทักษะของผู้ฝึกตน แม้ในกรณีนั้นก็ยังมีข้อจำกัดและข้อกำหนดมากมาย หากคุณตามฉันมา ฉันจะแสดงวิธีการตรวจสอบให้ดู ซึ่งเป็นกระบวนการตรวจมาตรฐานในระหว่างการลงทะเบียน"

เล็กซ์เดินตามฮามิดออกจากห้องและเดินไปตามทางเดินที่ยาวยืดออกไป ทุกที่ที่พวกเขาเดินผ่าน เล็กซ์มองออกไปนอกหน้าต่างที่แสดงทิวทัศน์ของชนบทอย่างต่อเนื่อง สงสัยว่าพวกเขาอาจถูกเคลื่อนย้ายออกจากเมืองแล้วหรือเปล่า หรือเขาจะสามารถหาวิธีการเดินทางแบบนี้มาใช้ได้บ้าง ถ้าเป็นเช่นนั้น การเคลื่อนย้ายในโรงแรมมิดไนท์ก็เป็นเรื่องที่เขาคุ้นเคยแล้ว แต่หากสามารถใช้วิธีนี้เดินทางไปทั่วโลกได้ก็คงยอดเยี่ยม ฮามิดสังเกตเห็นว่าเล็กซ์กำลังมองอยู่และหัวเราะขึ้นมาเบาๆ

"นั่นคือเทคโนโลยีผสานโลกของความจริง" เขาอธิบาย "มันเป็นการผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีกับการสร้างรูปแบบทางจิตวิญญาณ เพื่อสร้างบรรยากาศและทำให้มันดูเหมือนจริง ไม่มีใครชอบทำงานใต้ดิน และสิ่งนี้ช่วยสร้างขวัญกำลังใจได้ดี"

"โอ้" เล็กซ์อุทาน รู้สึกโง่เขลาในทันที

"ผมนึกว่าเราถูกเคลื่อนย้ายออกมาเสียอีก ผมรู้สึกทึ่งกับโลกการฝึกตน แต่การผสมผสานระหว่างการสร้างรูปแบบกับเทคโนโลยีก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งในตัวเองเหมือนกัน"

ฮามิดหัวเราะออกมาเสียงดังและตบหลังเล็กซ์เหมือนกับว่าเขาได้พูดมุกตลกที่สุดแล้ว

"โลกของการฝึกตนนั้นแตกต่างออกไป แต่ไม่ต้องปล่อยให้หัวของคุณคิดไปในทิศทางของนิยายวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่ว่าฉันบอกว่าการเคลื่อนย้ายไม่ใช่เรื่องจริง มันอาจจะมีอยู่ก็ได้ แต่เรื่องแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนในระดับการฝึกตนของเราจะได้สัมผัส เมื่อคุณเห็นอะไรใหม่ๆ ให้คิดว่าคำอธิบายที่ง่ายที่สุดนั้นถูกต้อง ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่เรียกว่าการสร้างรูปแบบหรือการฝึกตนกับวิทยาศาสตร์แบบดั้งเดิมคือการใช้พลังวิญญาณ

"คนธรรมดากินอาหารที่มีประโยชน์เพื่อปรับปรุงสุขภาพ และเทคโนโลยีปกติก็ใช้ไฟฟ้าและลักษณะทางกายภาพทั่วไปในการทำงาน ในขณะที่ผู้ฝึกตนใช้พลังวิญญาณเพื่อเสริมสร้างร่างกายและใช้งานการสร้างรูปแบบต่างๆ ในทางหนึ่ง คุณสามารถมองว่าการฝึกตนเป็นสาขาหนึ่งของวิทยาศาสตร์ ที่ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพลังวิญญาณ ดังนั้นในเรื่องการเคลื่อนย้าย ไม่ใช่ว่ามันไม่มีอยู่จริงหรือเป็นไปไม่ได้ แต่จะต้องใช้ทรัพยากร มวลวิศวกรรม และพลังวิญญาณที่เกินกว่าที่เราจะเข้าถึงได้ การฝึกตนไม่ใช่เวทมนตร์ ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณคิด มันต้องการการศึกษามากมาย การทำงานหนัก และความเข้าใจ"

"แต่ว่าทั้งหมดนี้อาจจะยังดูเป็นทฤษฎีเกินไปสำหรับคุณในตอนนี้" ฮามิดกล่าวเมื่อพวกเขาเดินเข้าห้องปฏิบัติการที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรหลากหลายชนิด และกลุ่มหมอที่สวมชุดห้องทดลองกำลังเดินไปมา

"ตอนนี้เราควรจะเน้นเรื่องการลงทะเบียนของคุณก่อน ดังนั้นเล็กซ์ บอกฉันหน่อย คุณพร้อมจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตนหรือยัง?"

"ผมพร้อมแล้วครับ" เล็กซ์ตอบ ดวงตาเปล่งประกาย ความคิดหลายอย่างที่ฮามิดบอกเขาทำให้เขาเปิดใจและจินตนาการไปไกล

โลกนี้เป็นโลกที่น่าตื่นเต้นอย่างแท้จริง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะสำรวจมันต่อไป

...

...

...

ณ ที่แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างไกลมาก

บนบ้านที่ตั้งอยู่บนยอดเขา ชายคนหนึ่งกำลังแกว่งดาบสองด้าน ทำการเคลื่อนไหวเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาไม่ได้ล่ำสัน แต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่พร้อมจะระเบิดพลังออกมาอย่างรุนแรง

เขาไม่แสดงอาการเหนื่อยล้า ท่าทางของเขาไม่อ่อนแอ และจังหวะของแต่ละการแกว่งไม่มีการเปลี่ยนแปลง ชายคนนั้นมีสมาธิ ชายคนนั้นมุ่งมั่น และเขาพัฒนาตัวเองขึ้นในทุกครั้งที่แกว่งดาบ การพัฒนานั้นเป็นดั่งยาที่เขาโหยหา

จังหวะของเขาถูกขัดจังหวะโดยเสียงประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยด และเด็กสาวคนหนึ่งที่ดูอ่อนโยนเดินเข้ามา เธอไม่ดูตกใจเลยแม้แต่น้อยจากสายตาโกรธเกรี้ยวที่ชายคนนั้นจ้องมาที่เธอ และเดินตรงไปหาชายคนนั้นเหมือนกำลังเดินเล่นในสวนสาธารณะ

"มีอะไร?" ชายในที่สุดก็ถามเสียงกระด้าง

"ฉันเพิ่งได้รับสายจากแม่ มีคนในบลูเบิร์ดเช็คประวัติของพี่ชายคนโต และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมลงทะเบียนเขาในฐานะผู้ฝึกตน"

พลังออร่าของชายคนนั้นระเบิดออก! สัตว์ทั้งหมดในระยะหลายไมล์เริ่มวิ่งหนีทันที ราวกับเกิดการเหยียบกันอย่างโกลาหล แสงอาทิตย์ก็สลัวลง ราวกับว่าดวงอาทิตย์เองก็หวาดกลัวที่จะถูกชายคนนี้มองเห็น

"สืบหา" ชายคนนั้นพูดช้าๆ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่ได้พูดออกมา

"ฉันกำลังทำอยู่แล้ว แม่ยังบอกด้วยว่านายยังไม่ได้รับอนุญาตให้กลับไปยังโลกในช่วงนี้ เพราะฉะนั้นก็ตั้งหน้าตั้งตาฝึก 'นีลัมสแลช' ต่อไปเถอะ"

ชายคนนั้นกำหมัดเปล่า ราวกับพยายามกดอะไรบางอย่างไว้ แต่ในที่สุดเขาก็ปล่อยมือออก และกลับไปฝึกดาบของเขาต่อ เด็กสาวออกจากห้องไปอย่างไม่มีท่าทีสังเกตเห็นการกระทำของเขา ทำตัวตามสบาย

ถ้าหากมีใครมองเหตุการณ์นี้จากที่ไกลๆ เขาคงไม่ได้เห็นลิงและหมาป่าที่วิ่งหนี หรืออีกากับอินทรีที่บินหนีไปในท้องฟ้า แต่จะเห็นเสือเขี้ยวดาบและแมมมอธ จะเห็นเทอโรแดกทิลและมังกร จะเห็นสัตว์ที่เคยคิดว่าสูญพันธุ์หรือเป็นเพียงตำนาน จะเห็นภูเขาที่ใหญ่เกินกว่าจะเป็นของโลก และในท้องฟ้าที่มืดลง เขาจะเห็นกลุ่มดาวที่ต่างจากที่เคยเห็นบนโลกโดยสิ้นเชิง แต่สำหรับเด็กสาวและชายคนนั้น ทุกสิ่งนี้ธรรมดาเกินกว่าจะให้ความสนใจ

ชายคนนั้นยังคงแกว่งดาบของเขาต่อไป และเด็กสาวก็ยังคงเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์