บทที่ 10 ผู้ฝึกตนบนโลก

เล็กซ์ตกตะลึง ความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าอย่างชัดเจนเมื่อไม่มีชุดเครื่องแต่งกายโฮสต์ช่วยควบคุมสีหน้า พวกเขาทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่งก่อนที่จะกลับมาควบคุมตัวเองได้อย่างรวดเร็ว

"คุณรู้ได้ยังไง?"

เล็กซ์ถามโดยไม่พยายามปิดบังเรื่องที่เขากำลังฝึกตน เขาต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้ฝึกตนบนโลก และวิธีที่เขาจะได้พบปะกับพวกเขา โอกาสแบบนี้ไม่มีทางหาได้อีกแล้ว

"ฉันจะไม่รู้ได้ยังไง? คุณยังไม่พยายามซ่อนพลังภายในของคุณเลย ไม่มีใครบอกคุณเหรอว่าคุณต้องระวัง ถ้าฉันเป็นคนธรรมดาคุณอาจจะทำให้มือฉันเจ็บได้เลยนะ"

เล็กซ์ตระหนักได้ทันทีว่าเขาอาจใช้แรงมากเกินไปในการจับมือ ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่สามารถควบคุมพละกำลังของตัวเองได้ดีนักเพราะเขาไม่รู้ตัวเลย

"ขอโทษนะ ฉันเพิ่งทะลวงผ่านเมื่อวานนี้เอง คงยังไม่คุ้นเคยกับพลังของตัวเอง รอเดี๋ยว นี่หมายความว่าคุณก็เป็นผู้ฝึกตนด้วยเหรอ?"

เจสสิก้าไม่ตอบ แต่จ้องเขาอย่างตั้งใจ ความเงียบเข้าครอบงำห้อง และความตึงเครียดเริ่มก่อตัวจนเริ่มกดดันเล็กซ์

"ใครเป็นอาจารย์ของคุณ?" เธอถามขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง "คุณอยู่เขตไหน? ทำไมคุณถึงไม่รายงานตัวที่สำนักงานบลูเบิร์ด?"

เจสสิก้ากำมือเขาแน่นขึ้น และเล็กซ์เริ่มรู้ตัวว่าเขาไม่สามารถดึงมือออกมาได้ ตอนนี้เขาเริ่มตกใจนิดหน่อย แต่สถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นควบคุมไม่ได้ เขายังมีโอกาสที่จะกู้สถานการณ์ได้

"ผมไม่มีอาจารย์ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณหมายถึงเขตอะไร คุณคือผู้ฝึกตนคนแรกที่ผมพบ"

"คุณจะฝึกตนได้ยังไงถ้าไม่มีอาจารย์? อย่ามาโกหกฉัน ระดับการฝึกของฉันสูงกว่าคุณมากและฉันไม่มีปัญหาในการจัดการคุณเลย อธิบายตัวเองให้ชัดเจนที่นี่ ไม่งั้นฉันจะพาคุณไปที่สำนักงานบลูเบิร์ด คุณน่าจะรู้ว่าพวกเขาปฏิบัติต่อผู้ฝึกตนที่ไม่ได้จดทะเบียนในเขตของพวกเขาอย่างไร"

"ได้โปรด อย่าเลย ฟังผมก่อน"

เล็กซ์อ้อนวอน เขารู้สึกถึงแรงกดดันที่เธอใช้กับมือของเขา และเขามั่นใจว่าเธอจะบดกระดูกเขาได้ถ้าใช้แรงมากกว่านี้อีกนิด แม้อ้อมกอดอันสูงส่งจะเน้นด้านการป้องกัน แต่มันก็ทำอะไรได้น้อยถ้าช่องว่างในพลังระหว่างเขากับคู่ต่อสู้ใหญ่มาก เขาจำเป็นต้องคิดหาเรื่องราวที่อธิบายได้โดยไม่เปิดเผยระบบ เขายังเด็กเกินไปที่จะตาย!

เขาไม่เคยคิดว่าจะเจออันตรายบนโลก เขาคิดว่าโลกอื่นต่างหากที่อาจจะเป็นอันตรายต่อเขา โชคดีที่เมื่อเขาเรียนรู้อ้อมกอดอันสูงส่ง มันก็ให้ข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับเทคนิคการฝึกตนอื่น ๆ เพื่อให้เขาเข้าใจว่าอ้อมกอดอันสูงส่งแตกต่างอย่างไร เขาสามารถใช้ข้อมูลนั้นในการอธิบายว่าทำไมเขาถึงฝึกได้เอง

"ผมพบเทคนิคการฝึกตนในกระดาษแผ่นหนึ่งที่อยู่ในขวดที่ชายหาด มันอธิบายเรื่องการฝึกตนไว้มากมาย แต่ผมคิดว่ามันเป็นเพียงโยคะประเภทหนึ่งเท่านั้น จนกระทั่งผมลองทำแล้วรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย ถึงได้เริ่มจริงจังกับมัน ผมเพิ่งทะลวงผ่านเมื่อวานนี้เอง ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการฝึกตนเลยนอกจากที่เรียนรู้จากขวดนั้น และผมไม่เคยพบผู้ฝึกตนคนอื่นมาก่อนเลย"

เล็กซ์พยายามทำเสียงให้ดูสิ้นหวังและซื่อตรงที่สุด ซึ่งเขารู้สึกแบบนั้นจริง ๆ ในตอนแรกเพราะเจสสิก้าน่ากลัวมาก จนกระทั่งเขานึกขึ้นได้ว่าเขาสามารถถอยกลับไปยังโรงแรมได้หากเขามีเวลาเพียงเล็กน้อย ทำให้เขารู้สึกสงบลง

เจสสิก้ามองเขาอยู่นาน พยายามจะตัดสินว่าเขาพูดความจริงหรือไม่ สุดท้ายเธอก็ปล่อยมือเขา แต่ทันทีที่เล็กซ์เริ่มรู้สึกโล่งอก เขาก็รู้สึกถึงออร่าประหลาดที่ห้อมล้อมตัวเขา เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงสิ่งแบบนี้ ถ้าให้เลือกคำอธิบายมันก็คือคำว่า "คม" เขารู้สึกว่าการเคลื่อนไหวใด ๆ อาจทำให้เขาบาดเจ็บ และเขาตกอยู่ในอันตรายมากกว่าเดิม แต่ออร่านั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว

"ฉันจะเชื่อคุณไปก่อน แต่คุณต้องตามฉันไปที่สำนักงานบลูเบิร์ด ผู้ฝึกตนที่ถูกกฎหมายทุกคนต้องจดทะเบียนและพกบัตรประจำตัวไว้ตลอดเวลา ถ้าคุณทำอะไรแปลก ๆ หรือพยายามหนี... ฉันมั่นใจว่าคุณรู้สึกถึงพลังชี่ของฉันที่ห้อมล้อมคุณเมื่อกี้แล้ว ในฐานะหัวหน้าเขตย่อย ฉันมีอำนาจในการกำจัดภัยคุกคามทุกอย่างที่สงสัยได้"

เล็กซ์ขนลุกทันที สถานการณ์นี้มันบ้าคลั่งจริง ๆ! เขาแค่อยากจะลาออกจากงานเท่านั้น แต่กลับถูกข่มขู่ชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยอดีตหัวหน้าของเขา โลกของการฝึกตนช่างอันตรายเสียจริง

"ก็ได้ ๆ ฉันจะไปกับคุณ เราทำงานด้วยกันมาตั้งหลายปี คุณรู้จักฉันดี ฉันจะไม่ทำอะไร 'แปลกๆ' หรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดของเล็กซ์ เจสสิก้าก็นึกขึ้นได้ว่าเธอทำงานกับเล็กซ์มาหลายปีแล้ว แม้ว่าเธอจะไม่ได้รู้จักเขาลึกซึ้งนัก แต่เธอก็ใช้เวลาร่วมกันมากพอที่จะพอเข้าใจบุคลิกของเขา เธอจึงผ่อนคลายลง แต่ก็ยังไม่ลดการระแวดระวังลงไปทั้งหมด

"ตามฉันมา และทำตัวให้เป็นธรรมชาติ ถ้ามีใครในออฟฟิศถามว่าเราจะไปไหน ก็บอกว่าฉันพาคุณไปที่สำนักงานกฎหมายในตัวเมืองเพื่อจัดการการลาออกให้เสร็จสิ้น"

เล็กซ์ยิ้มอ่อน ๆ และพยักหน้า เขาเดินตามเธอออกจากออฟฟิศและพากันเดินผ่านตึกไปอย่างรวดเร็ว เขาเห็นเฮนรี่กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน แต่สถานการณ์แบบนี้คงไม่เหมาะที่จะทักทาย โชคดีที่ไม่มีใครถามอะไรเกี่ยวกับจุดหมายของพวกเขา

เมื่อพวกเขามาถึงถนน มีรถ SUV สีดำจอดรออยู่ที่ประตู โดยมีคนขับเปิดประตูให้ เล็กซ์ขึ้นรถตามหลังเจสสิก้าเข้าไป และรถก็ออกตัวไป ในช่วงแรก ทั้งคู่นั่งกันเงียบ ๆ เล็กซ์ซึ่งเริ่มกลับมาอยู่ในสภาพใจเย็นอีกครั้งหลังจากถูกข่มขู่ตลอดเวลา กำลังคิดหาวิธีที่จะแก้ไขสถานการณ์นี้ หลายอย่างขึ้นอยู่กับวิธีที่พวกเขาจะปฏิบัติต่อเขาที่สำนักงานบลูเบิร์ดที่ว่า แต่การนั่งรอให้สถานการณ์พัฒนาไปไม่ใช่สิ่งที่เล็กซ์จะทำได้ เขาต้องเริ่มต้นก่อน

"เอ่อ... ผู้ฝึกตนบนโลกมีมากไหม?" เล็กซ์ถามออกมาโดยพยายามทำเสียงให้ดูลังเล

เจสสิก้าลังเลไปเล็กน้อยแต่ในที่สุดก็ยอมตอบ "ผู้ฝึกตนมีน้อยพอที่คนทั่วไปจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ก็มีมากพอที่จะมีกฎหมายเฉพาะเจาะจงสำหรับพวกเขา ครอบครัวที่มีอำนาจหรือมีอายุยาวนานส่วนใหญ่จะมีผู้ฝึกตน และผู้บริหารระดับสูงในบริษัทใหญ่ๆ ก็เช่นกัน ในรัฐบาลประชาธิปไตยนั้นมีน้อยกว่า แต่ในกองทัพกลับเต็มไปด้วยผู้ฝึกตน คุณอาจจะคิดว่าใครก็ตามที่มีสถานะทางสังคมในระดับหนึ่งจะต้องมีการเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนอย่างน้อยบ้าง ถ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนเอง แม้แต่คนธรรมดาที่พยายามไต่เต้าตัวเองไปสู่ความสำเร็จก็จะได้พบกับผู้ฝึกตนในที่สุด และอาจกลายเป็นผู้ฝึกตนเองก็ได้"

"แล้วทำไมเรื่องนี้ถึงเป็นความลับใหญ่โตนัก? ฉันไม่เคยเชื่อเลยว่าผู้ฝึกตนจะมีอยู่จริงจนกระทั่งฉันได้วิธีการฝึกตนมานั่นแหละ"

"มันเป็นความลับ แต่ไม่ใช่ความลับที่ถูกเก็บไว้อย่างเคร่งครัด มันมีหนังสือ ภาพยนตร์ และรายการทีวีเกี่ยวกับพวกเขาอยู่ทั่วไป แต่สื่อข่าวส่วนใหญ่ควบคุมอย่างเข้มงวดเกี่ยวกับสิ่งที่รายงานเป็นข่าวจริง และตัวผู้ฝึกตนเองก็มีแรงจูงใจมากที่จะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ทรัพยากรที่ใช้ในการฝึกตนมีอยู่อย่างจำกัด และยิ่งมีความต้องการมาก การแข่งขันก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น"

"ถ้ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตขนาดนั้น... แล้วทำไมคุณถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้เมื่อรู้ว่าฉันเป็นผู้ฝึกตน?"

"มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างผู้ฝึกตนที่ลงทะเบียนและไม่ได้ลงทะเบียน เนื่องจากความแข็งแกร่งและความสามารถที่เพิ่มขึ้น หากผู้ฝึกตนไม่ถูกควบคุม มันจะเกิดความวุ่นวายไปทั่ว ในสมัยก่อนนั้นตระกูลหรือสำนักจะเป็นผู้จัดการความสงบ แต่ในยุคปัจจุบัน สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไป ในสหรัฐอเมริกา มีบริษัทเอกชน 3 แห่งที่ได้รับสัญญาจากรัฐบาลในการควบคุมกิจกรรมของผู้ฝึกตน และบลูเบิร์ดเป็นหนึ่งในนั้น พวกเขาดูแลการลงทะเบียนผู้ฝึกตนและเก็บข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับพวกเขา เพื่อที่จะติดตามผู้ที่ก่อเหตุได้ง่ายขึ้นหากเกิดเหตุการณ์ใด ๆ ขึ้น แต่ผู้ฝึกตนที่ไม่ได้ลงทะเบียนนั้นเป็นเรื่องอีกแบบ การลงทะเบียนไม่มีข้อเสียจริง ๆ และยังมีประโยชน์มากมาย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่คนที่ไม่ลงทะเบียนส่วนใหญ่คือคนที่มีอะไรปิดบัง ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นอาชญากรที่หนีมาจากประเทศอื่น หรือคนที่มีเจตนาร้าย"

เจสสิก้าลังเลเล็กน้อยอีกครั้ง ไม่แน่ใจว่าควรจะเปิดเผยข้อมูลมากแค่ไหน สุดท้ายเธอก็ตัดสินใจให้คำเตือนแก่เล็กซ์

"คุณควรระวังตัวให้มาก หากคุณฝึกตนด้วยตัวเองจริง ๆ และไม่มีพื้นฐานหรือคนที่สามารถพึ่งพาได้ คุณก็จะตกอยู่ในกลุ่มที่เสี่ยงที่สุดของผู้ฝึกตน แม้ว่าผู้ฝึกตนจะต้องปฏิบัติตามกฎหมายพิเศษและกิจกรรมของพวกเขาจะถูกควบคุม แต่พวกเขาก็มีสิทธิพิเศษเช่นกัน โดยปกติแล้วมันอาจไม่แย่ขนาดนั้น แต่หากผู้ฝึกตนที่มีระดับสูงกว่าเคยมองว่าคุณเป็นภัยต่อผลประโยชน์ของพวกเขา พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะฆ่าคุณ และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่พวกเขาจะได้รับก็คือแค่ถูกปรับ ถ้าคุณต้องการเอาชีวิตรอด ฉันแนะนำให้คุณเข้าร่วมองค์กรใด ๆ โดยเร็วที่สุด"