บทที่ 9 ลาออก

ด้วยความคิดเดียว เล็กซ์กลับมาจากโรงแรมมิดไนท์มายังอพาร์ทเมนต์ของเขา เขาสามารถกลับจากโรงแรมมายังที่ที่เขาเข้ามาด้วยความคิดเพียงครั้งเดียวได้ การกลับไปที่โรงแรมมิดไนท์นั้นกลับใช้เวลาสองสามนาที ซึ่งหากกระบวนการถูกขัดจังหวะก็จะถูกยกเลิก เล็กซ์ไม่แน่ใจว่าทำไมการกลับจากโรงแรมถึงต่างจากการไปที่นั่น แต่คิดว่าน่าจะแก้ไขได้เมื่อระดับของโรงแรมเพิ่มขึ้น หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น

สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อกลับมาคือเช็คที่แว่นตาแฟนซีโมโนเคิล เขากังวลอย่างมากว่ามันจะใช้ข้อมูลอินเทอร์เน็ตมากแค่ไหนในการเติมฐานข้อมูลของมัน ถ้ามันเรียนรู้ทุกอย่างจากวิกิพีเดียหรือห้องสมุดออนไลน์บางแห่งก็คงพอทนได้ แต่ถ้ามันตัดสินใจดาวน์โหลดอินเทอร์เน็ตทั้งหมดเพื่อเติมฐานข้อมูลของมัน คงไม่มีทางที่จะไม่เกิดปัญหา นั่นเป็นการสมมติว่าการดาวน์โหลดเป็นวิธีที่แว่นตาเติมข้อมูล ใครจะรู้ว่าสมบัติจากระบบเหล่านี้ทำงานอย่างไร

โชคดีที่เมื่อเขาพบแว่นตา แถบที่คอมพิวเตอร์บอกว่า "ฐานข้อมูลเต็มแล้ว" และดูเหมือนไม่มีปัญหาอะไร ดังนั้นหวังว่าทุกอย่างคงเป็นไปได้ด้วยดี เล็กซ์สวมแว่นตาแฟนซีไว้ที่ตาข้างขวาแล้วมองไปรอบ ๆ ห้องและทึ่งในทันที ข้อมูลแบบสุ่มแสดงขึ้นรอบ ๆ สิ่งที่เขาเพ่งดู และข้อมูลก็จะหายไปหรือขยายขึ้นตามความคิดของเขา

เขามองโต๊ะและมีข้อมูลเกี่ยวกับประเภทของวัสดุ ขนาด ความทนทาน ปริมาณการสึกหรอ และอีกมากมายแสดงขึ้นมา เขามองตัวเองในกระจกและเริ่มเห็นข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขา ความสูง 6 ฟุต 1 นิ้ว น้ำหนัก 185 ปอนด์ ความยาวของเส้นผม วัสดุที่ใช้ทำเสื้อผ้า และอื่น ๆ มันน่าประทับใจ แต่เล็กซ์ปิดข้อมูลทั้งหมดและตั้งค่าให้แสดงเฉพาะรายละเอียดที่เขาสนใจ

ด้วยความคิดเดียว เขาส่งคืนแว่นตาแฟนซีกลับไปยังระบบและเดินไปยังห้องน้ำ มันเป็นเวลากว่าหนึ่งวันแล้วที่เขาอาบน้ำครั้งล่าสุดและเขารู้สึกอยากล้างตัวอย่างแรง หลังจากอาบน้ำร้อนเป็นเวลานานและใช้เวลาเท่า ๆ กันยืนหน้ากระจกชื่นชมร่างกายใหม่ของตัวเอง เล็กซ์สวมกางเกง เสื้อยืด และรองเท้าผ้าใบ จากนั้นก็ออกจากอพาร์ทเมนต์

เขาสามารถส่งใบลาออกทางอีเมลได้ แต่รู้สึกว่าไม่เหมาะสม แม้ว่าเขาจะไม่ได้สนิทกับหัวหน้ามากนัก แต่ก็ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีในระดับมืออาชีพ ดังนั้นมันคงดีกว่าถ้าไปลาออกด้วยตัวเอง เขาก็อยากบอกลาพวกเพื่อนร่วมงานบางคนด้วย

เขาเสียบหูฟังมาตรฐานของนิวยอร์ก เปิดเพลย์ลิสต์แบบสุ่มเพลง และมุ่งหน้าไปยังรถไฟใต้ดิน เล็กซ์ที่จมอยู่ในความคิดของตัวเองไม่ได้สังเกตว่า ก้าวย่างของเขากว้างขึ้นและความเร็วในการเดินก็เร็วขึ้น เขาเปล่งความรู้สึกถึงความมั่นใจและจุดมุ่งหมายที่ไม่เคยมีมาก่อน และร่างที่แข็งแกร่งของเขาตอนนี้ดึงดูดความสนใจพอ ๆ กับรอยยิ้มบางบนใบหน้าของเขา

เมื่อเขาเข้าสู่รถไฟ เขาเปิดร้านค้ามิดไนท์และซื้อลูกกุญแจทองคำเพื่อเชิญแขก กุญแจมีราคา 100 คะแนนมิดไนท์และราคาจะเพิ่มขึ้นสองเท่าหลังจากการซื้อแต่ละครั้ง และราคาจะรีเซ็ตทุกสัปดาห์ สำหรับเล็กซ์ นี่เป็นปัญหาเพราะการซื้อกุญแจเป็นการพนันแบบหนึ่ง แขกจะต้องพักอย่างน้อยสองคืนหากเขาต้องการคุ้มทุน หรืออาจจะซื้อของจากร้านขายของที่ระลึก

จากแมรี่ เขาได้เรียนรู้ว่า 1 คะแนนมิดไนท์ประมาณเท่ากับ 1,000 ดอลลาร์ หากแขกใช้เงินจ่าย สำหรับเธอ การจ่ายโดยใช้ไอเท็มวิญญาณแทนเงินสดจะเหมาะสมกว่าสำหรับแขกที่มาจากโลก แต่เล็กซ์จะไปรู้ได้ยังไงว่าเขาจะหาคนที่มีไอเท็มวิญญาณได้จากที่ไหน?

เขาไม่มีไอเดียเลย แต่โชคของเขาช่วงนี้ดีมาก ดังนั้นเขาวางแผนที่จะพึ่งมันต่อไป เมื่อเขาถึงสถานี เขาทำให้ลูกกุญแจทองคำ "หล่น" ออกจากกระเป๋าไปยังที่นั่ง ก่อนที่ใครจะสังเกตเห็น เขาก็เดินออกไปแล้ว

สักพักหนึ่งไม่มีใครสนใจลูกกุญแจเลย แต่ในที่สุดก็มีเด็กเล็กคนหนึ่งสนใจในความแวววาวและหยิบมันขึ้นมา เขาพยายามจะแสดงให้แม่ของเขาดู แต่เธอกำลังยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่างบนโทรศัพท์ เขาจึงตัดสินใจจะให้แม่ดูทีหลัง

โดยที่ไม่รู้ว่ากุญแจตกไปอยู่ในมือของเด็ก เล็กซ์เดินทางต่อไปจนในที่สุดก็มาถึงตึกสูงแห่งหนึ่ง เขามองขึ้นไปเพื่อชื่นชมตึกนี้เป็นครั้งสุดท้าย และหวนคิดถึงปีที่เขาได้ใช้ชีวิตที่นี่ บริษัทของเขาอยู่บนชั้น 9 ของตึกนี้ มีพนักงานกว่า 80 คน ซึ่งเล็กซ์รู้จักหลายคนดี เขาทำงานเป็นนักพัฒนาเว็บ และงานก็เคยน่าสนใจมากในช่วงแรก แต่ในชีวิตช่วงหลังนี้เขากลับรู้สึกเบื่อเหมือนที่เบื่อทุกอย่าง อย่างน้อยตอนนี้เขารู้แล้วว่าสาเหตุที่เขาเบื่อเพราะอะไร และแม้จะยังไม่ได้แก้ไขปัญหานั้น แต่วิถีชีวิตปัจจุบันของเขาก็ไม่เหลือที่ว่างให้กับสิ่งอื่นนอกจากความตื่นเต้น

เขาสูดหายใจลึก ๆ ช้า ๆ เป็นครั้งสุดท้าย สูดกลิ่นเพรทเซลและเบเกิลร้อน ๆ ที่ขายจากรถเข็นอาหารใกล้ ๆ เล็กซ์สลัดตัวเองให้หลุดจากความลังเลและมุ่งหน้าไปที่ออฟฟิศของเขาด้วยความตั้งใจ

ยังเป็นเวลาเช้าอยู่ ดังนั้นผู้คนยังคงทยอยเข้ามา แฮร์รี่และเอเลน เพื่อนร่วมงานที่เขาสนิทที่สุดยังไม่มา แต่เจสสิก้า หัวหน้าของเขานั่งอยู่ในออฟฟิศแล้ว เขาเคาะประตูและรอจนเจสสิก้าบอกว่า "เข้ามา" ก่อนที่จะเดินเข้าไป

"สวัสดีเจสสิก้า ดีใจที่ได้เจอคุณแต่เช้า ฉันมีเรื่องอยากคุยด้วย"

"เล็กซ์?" เจสสิก้ามองขึ้นจากคอมพิวเตอร์และเห็นเขาเดินเข้ามา "หวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีนะ เมื่อวานนี้ที่คุณไม่มา ฉันให้คนลองติดต่อคุณแต่พวกเขาก็ไม่สามารถติดต่อได้"

"ใช่ ใช่ ทุกอย่างเรียบร้อยดี ฉันขอโทษที่ไม่ได้มาเมื่อวาน แต่เหตุผลที่ฉันไม่ได้มานั่นแหละคือสิ่งที่ฉันอยากคุยกับคุณ" เล็กซ์นั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามกับเจสสิก้าและคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด "ฉันมาวันนี้เพื่อยื่นใบลาออก"

"อะไรนะ?" เจสสิก้าร้องเสียงดังด้วยความประหลาดใจ "ทำไมล่ะ? บริษัทก็ดูแลพนักงานทุกคนอย่างดีเสมอมา และฉันก็ไม่เคยได้ยินคุณบ่นอะไรเลย"

เล็กซ์ยิ้มอ่อน ๆ และตอบว่า "คุณพูดถูก บริษัทก็ดูแลฉันอย่างดีเสมอมาและฉันก็ไม่เคยมีอะไรให้บ่นเลย ฉันก็ไม่ได้คิดจะลาออกด้วย แต่ไม่นานมานี้ฉันได้รับข้อเสนอที่น่าสนใจมากในการเป็นหัวหน้าทีมที่สตาร์ทอัพใหม่ พวกเขาต้องการคำตอบจากฉันโดยเร็วที่สุด นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันไม่ได้มาเมื่อวานเพราะฉันต้องไปเยี่ยมชมที่ของพวกเขา"

"อ๋อ งั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย" เจสสิก้าตอบกลับ พลางปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ เธอรู้จักเล็กซ์พอ ๆ กับพนักงานคนอื่น ๆ ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา นั่นคือรู้ว่าเขาเป็นพนักงานที่มีความสามารถและแทบไม่เคยทำให้เธอมีปัญหาเลย

"คุณจะลาออกทันทีเลยหรือเปล่า? ฉันขอเตือนว่าถ้าคุณไม่ให้การแจ้งลาออกล่วงหน้าสองสัปดาห์ คุณจะเสียสิทธิ์ผลประโยชน์และสวัสดิการต่าง ๆ ที่บริษัทจะให้คุณ"

เล็กซ์ยิ้มในใจ แค่การลงทุนจากเงิน 7 ล้านดอลลาร์ที่เขาได้รับมาก็ทำให้เขามีรายได้มากกว่าค่าจ้างประจำแล้ว เรื่องเงินจึงเป็นสิ่งที่เขาไม่กังวลเลย

"ขอบคุณที่เตือน แต่ฉันต้องเริ่มงานทันที ฉันคงต้องสละสิทธิ์เหล่านั้น"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้คุณโชคดีกับเส้นทางใหม่ของคุณนะ เพื่อให้เป็นทางการ คุณกรุณาส่งใบสมัครลาออกไปที่เฮนรี่จากฝ่ายทรัพยากรบุคคล เขาจะให้คุณกรอกเอกสารบางอย่างและเก็บของที่เป็นทรัพย์สินของบริษัท รวมถึงจัดการสัมภาษณ์ออกงานด้วย เมื่อกระบวนการเสร็จสิ้น ให้คุณนำเอกสารกลับมาให้ฉันและฉันจะเซ็น"

เจสสิก้ายังคงมีท่าทีเป็นทางการเหมือนเดิม แต่ในทางหนึ่งมันก็ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น เล็กซ์ออกจากออฟฟิศของเธอ แต่แฮร์รี่และเอเลนยังไม่มา เขาจึงไปที่ฝ่ายทรัพยากรบุคคล กระบวนการใช้เวลานานกว่าที่เขาคาดไว้ และกว่าสามชั่วโมงต่อมา เล็กซ์ก็กลับมาหาเจสสิก้า เธอตรวจดูเอกสารและในที่สุดก็ลงนาม

"ดูเหมือนว่าคุณกำลังจะก้าวไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นนะ เล็กซ์" เธอกล่าวขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ "ขอให้คุณประสบความสำเร็จและโชคดีในอนาคต"

เธอยื่นมือออกมาเพื่อจับมืออำลาและเล็กซ์ก็ตอบรับ ถือว่าเป็นวิธีที่ดีในการบอกลา สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ ทันทีที่พวกเขาจับมือกัน ดวงตาของเจสสิก้าก็เบิกกว้างด้วยความตกใจและเธอก็พูดออกมาโดยไม่ตั้งใจว่า "ผู้ฝึกตนอย่างนั้นเหรอ?"