บทที่ 11 เงาของโคโนฮะ

บทที่ 11 เงาของโคโนฮะ

ในเวลาเดียวกัน

ณ ฐานลับใต้ดินแห่งหนึ่งในโคโนฮะ แสงเทียนสลัวสาดส่องจนเกิดเงาบิดเบี้ยวบนผนังหิน อากาศภายในอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยของรากไม้ผสมกับกลิ่นสนิม ทั้งอับชื้นและชวนให้รู้สึกอึดอัด

ดันโซนั่งนิ่งอยู่ลึกเข้าไปในเงามืด แขนขวาของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลอย่างหนาแน่น เขาต้องยอมรับเลยว่าโอโรจิมารุนั้นเป็นอัจฉริยะของจริง การคิดค้นปลูกถ่ายเนตรวงแหวนลงบนแขนถือเป็นไอเดียที่ไร้ขีดจำกัดสุดๆ

แต่น่าเสียดายที่หมอนั่นดันถูกโฮคาเงะรุ่นที่สามจับได้คาหนังคาเขา จนทำให้ดันโซต้องยอมทิ้งหมากตัวสำคัญอย่างโอโรจิมารุไป

นินจาหน่วยรากคนหนึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านดันโซครับ เมื่อเย็นวันนี้ซาสึเกะได้ติดต่อกับเทนโด นักวิจัยจากหน่วยวิจัยเครื่องมือการเกษตรที่ทางเข้าซอยถนนใต้ ทั้งคู่คุยกันประมาณสามนาที หลังจากนั้นซาสึเกะก็คุกเข่าลง เหมือนกำลังขอคำแนะนำจากเทนโดอยู่ครับ"

ดันโซไม่ได้ตอบกลับในทันที

เขายกมือซ้ายขึ้นช้าๆ ใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะพลางนึกถึงข้อมูลล่าสุดของคนชื่อ "เทนโด"

"เทนโดงั้นเหรอ..."

เขาพึมพำชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสงสัย

"เจ้านักวิจัยที่วันๆ เอาแต่คลุกตัวอยู่ในทุ่งนากับกองพิมพ์เขียวคนนั้นน่ะนะ?"

"คนที่โฮคาเงะรุ่นที่สามพึ่งแต่งตั้งให้เป็นอาจารย์พิเศษเมื่อวานนี้ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

นินจาหน่วยรากตอบ

ดันโซขมวดคิ้วเล็กน้อย หรี่ตาข้างเดียวลงขณะที่ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ในสายตาของเขา เทนโดเป็นแค่บุคลากรระดับล่างเท่านั้น ถึงแนวคิดเรื่องการเปลี่ยนนินจาให้กลายเป็นเครื่องมือจะดูดี แต่ในความเป็นจริงมันห่างไกลจากความสำเร็จเกินไป

สุดท้ายหมอนั่นเลยได้งานสบายๆ แค่การปรับปรุงเครื่องมือทำนา แถมยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นโจนินด้วยซ้ำ

แต่พักหลังมานี้ เริ่มมีเหตุการณ์ที่ดึงดูดสายตาโฮคาเงะ ทั้งเรื่องการต่อสู้ที่โรงเรียนนินจา แถมตอนนี้ยังมาคลุกคลีกับเด็กกำพร้าตระกูลอุจิวะเป็นการส่วนตัวอีก

"น่าสนใจดีนี่"

ดันโซเย้ยหยัน

"ดูเหมือนว่าหมอนั่นจะไม่ได้อยากแค่ทำไร่ทำนาอย่างเดียวซะแล้ว"

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการออกมา

"เพิ่มการเฝ้าระวังซาสึเกะให้มากขึ้น ส่วนเทนโดนั่น ส่งคนไปจับตาดูไว้สักพัก"

"ถ้าพบอะไรที่น่าสงสัยเกี่ยวกับเขา ให้รีบรายงานทันที"

"รับทราบครับ"

แสงเทียนริบหรี่วูบวาบ ภายในฐานใต้ดินเหลือเพียงดันโซเพียงลำพัง ส่วนนินจาหน่วยรากหายตัวไปอย่างเงียบเชียบ แววตาของดันโซสะท้อนถึงความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่

"ฉันต้องปกป้องโคโนฮะของฉันให้ได้"

ในเวลาเดียวกัน ที่ป่าลึกนอกหมู่บ้านโคโนฮะ

ท่ามกลางป่าชิคโคสึ ทากยักษ์ตัวหนึ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลวดลายสีเขียวอ่อนบนตัวของมันส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงจันทร์

"ผู้ทำสัญญาคนใหม่เหรอ?"

คัตสึยุกระซิบแผ่วเบา

หมอกยามเช้าลอยวนอยู่บนถนนหยินซู หยาดน้ำค้างไหลจากชายคาลงสู่พื้นดินส่งเสียงกระทบโคลนดังทึบๆ

สึนาเดะที่ยังมีอาการเมาค้างจนปวดหัวตุบๆ นอนแผ่อยู่บนเสื่อทาทามิ เธอลูบขมับพลางบ่นพึมพำ

"ไอ้เจ้าของบ่อนบ้านั่น ครั้งหน้าแม่จะถล่มให้เหลือแต่กางเกงเลยคอยดู"

ขณะที่เธอกำลังมึนๆ สึนาเดะก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดจากสัญญาอัญเชิญ ก่อนจะถูกอัญเชิญย้อนกลับมาอยู่ต่อหน้าเซียนทากในป่าชิคโคสึอย่างกะทันหัน

"สึนาเดะ ป่าชิคโคสึมีผู้ทำสัญญาคนใหม่เมื่อคืนนี้นะ"

บนหลังของคัตสึยุ มีทากตัวเล็กปรากฏขึ้นต่อหน้าสึนาเดะแล้วพูดขึ้น

"ผู้ทำสัญญา? ใครกัน?"

สึนาเดะยังไม่รู้สึกตัวเต็มที่และบ่นพึมพำออกมา

แต่แล้วเธอก็เด้งตัวลุกขึ้นนั่งทันที อาการเมาหายไปเป็นปลิดทิ้ง

"คัตสึยุ หมายความว่าไงที่มีผู้ทำสัญญาคนใหม่น่ะ!"

คัตสึยุตอบกลับช้าๆ

"เขาชื่อว่าเทนโด ตอนแรกฉันนึกว่าเป็นลูกศิษย์ที่เธอรับมาซะอีก แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่สินะ"

"เทนโด?"

สึนาเดะขมวดคิ้ว เธอไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

"บอกได้ไหมว่าเขาอยู่ที่ไหน ฉันอยากจะไปเจอเขาหน่อย"

สึนาเดะถามต่อ

สัญญาของตระกูลทากถูกส่งต่อมาจากโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เซ็นจู ฮาชิรามะ ปู่ของเธอ ตามธรรมเนียมแล้วต้องเป็นคนที่เธอเห็นชอบเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ทำสัญญา แต่นี่กลับมีใครบางคนมาสร้างสัมพันธ์กับเซียนทากโดยที่เธอไม่รู้เรื่องเลย

"เรื่องนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

สึนาเดะเริ่มครุ่นคิด

"เท่าที่จำได้ ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ควรจะมีสัญญาแค่ฉบับเดียวนี่นา"

สิ่งที่ทำให้เธองงยิ่งกว่าคือเทนโดทำได้ยังไง

"ฉันจะลากตัวหมอนี่ออกมาดูให้เห็นกับตาว่ามันเป็นใครกันแน่"

คัตสึยุไม่ได้ถือสาความมุทะลุของสึนาเดะ เพียงแต่พูดเรียบๆ

"ตามกฎของสัญญา ฉันไม่สามารถเปิดเผยที่อยู่ของผู้ทำสัญญาได้ ขอโทษด้วยนะสึนาเดะจัง"

"ไม่เป็นไรหรอกท่านคัตสึยุ ฉันเข้าใจ"

สึนาเดะบอกอย่างว่าง่าย แค่เซียนทากมาแจ้งข่าวให้รู้ล่วงหน้าก็ถือว่าช่วยเธอสุดๆ แล้ว

หลังจากคลายวิชาอัญเชิญย้อนกลับ สึนาเดะก็รีบคว้าเสื้อผ้ามาสวมทันที

"ชิซึเนะ!"

เธอตะโกนเสียงดังลั่นจนน้ำที่เกาะชายคาบ้านสั่นสะเทือน

ชิซึเนะรีบวิ่งพรวดเข้ามาจากห้องข้างนอกพร้อมกับชามซุปแก้เมา

"ท่านสึนาเดะ! ตื่นแล้วเหรอคะ? ยังปวดหัวอยู่ไหม? รับน้ำซุปสักหน่อยไหมคะ—"

"ช่างมันก่อน!"

สึนาเดะคว้าเสื้อคลุมมาใส่ด้วยความว่องไวปานสายลม

"เก็บของเดี๋ยวนี้ เราจะไปกันแล้ว!"

"เอ๊ะ? ตอนนี้เลยเหรอคะ? แล้วจะไปไหนกันล่ะ? ถ้าไปตอนนี้ แล้วเรื่องหนี้พนันของท่าน..."

"หนี้พนันเหรอ?"

รอยยิ้มเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสึนาเดะ

"ฉันจะไปที่ตลาดมืดแล้วตั้งค่าหัว ลากคอไอ้คนที่ชื่อเทนโดออกมาให้มันจ่ายหนี้ให้ฉันซะ ไอ้บ้านั่นต้องภาวนาให้ตัวเองมีเงินพอจ่ายแน่ๆ"

"เทนโดเหรอคะ? ท่านสึนาเดะรู้จักเพื่อนร่วมรุ่นของหนูจากโรงเรียนนินจาด้วยเหรอ?"

"เพื่อนร่วมรุ่นงั้นเหรอ? หมายความว่าเทนโดอยู่ที่โคโนฮะสินะ!"

สายตาที่เฉียบคมของสึนาเดะหันไปจ้องชิซึเนะทันที

"เอ่อ... คือหนูมีรุ่นน้องที่โรงเรียนนินจาชื่อเทนโดน่ะค่ะ ถ้าเป็นคนเดียวกับที่ท่านพูดถึง..."

เมื่อเห็นสีหน้าของสึนาเดะ ชิซึเนะจึงเริ่มอึกอัก

"เขาไปทำอะไรให้ท่านไม่พอใจหรือเปล่าคะ?"

"โคโนฮะงั้นเหรอ?"

สึนาเดะเมินคำถามแล้วจมอยู่กับความคิด เธอรู้สึกลำบากใจที่จะกลับไปที่นั่นและอยากจะเลี่ยงมาตลอด

แต่พอคิดดูอีกที ถ้ามีคนลึกลับแบบนั้นอยู่ในหมู่บ้าน ก็ไม่รู้ว่าจะนำอันตรายมาสู่หมู่บ้านรึเปล่า

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว มรดกของคุณปู่ก็ยังคงสำคัญที่สุดสำหรับเธอ

"ตกลง เราจะไปโคโนฮะกัน"

เมื่อมีเบาะแสแล้ว สึนาเดะจึงตัดสินใจจะไปเจอหน้าหมอนั่นให้ได้

ถึงแม้คัตสึยุจะไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของตระกูลเธอ แต่การที่มีคนอื่นมาชุบมือเปิบทำสัญญาแบบนี้ มันทำให้สึนาเดะรู้สึกเหมือนโดนแย่งของรักไปต่อหน้าต่อตา

"ไปดูหน้าเจ้าเด็กนั่นกันหน่อยเถอะ"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สึนาเดะก็กลับมามีความแน่วแน่ตามสไตล์เดิมของเธออีกครั้ง

ชิซึเนะไม่กล้าถามอะไรต่อ เธอรีบเก็บม้วนคัมภีร์ ยา และของใช้จำเป็นอย่างลวกๆ แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูจากสีหน้าของสึนาเดะแล้ว เรื่องนี้น่าจะซีเรียสยิ่งกว่าตอน "เสียพนันจนหมดตัว" ซะอีก

ถึงอย่างนั้น การอยู่กับสึนาเดะมานานหลายปี ก็ทำให้เธอเริ่มชินกับการหมดตัวไปบ้างแล้วล่ะนะ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ทั้งคู่ก็เก็บของเสร็จและมายืนอยู่ที่หน้าโรงแรม

"ไปกันเลย! มุ่งหน้าสู่โคโนฮะด้วยความเร็วสูงสุด!"

แต่เจ้าหนี้ได้ส่งสายลับมาแอบเฝ้าที่โรงแรมไว้นานแล้ว พอเห็นสึนาเดะจะหนี พวกเขาก็กรูเข้ามาล้อมเธอไว้ทุกทิศทาง

หลังจากการปะทะที่แสนวุ่นวาย สึนาเดะกับชิซึเนะก็ฝ่าวงล้อมหนีออกมาได้ในที่สุด ทั้งคู่โผล่ออกมาจากมุมลับตาคนในสภาพที่ดูไม่จืดเท่าไหร่

"รีบไปเร็ว"

สึนาเดะมองซ้ายมองขวา พอเห็นว่าไม่มีใครตามมาแล้ว เธอก็รีบพาสาวกคนสนิทแอบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ย้อนกลับไปที่หมู่บ้านโคโนฮะก่อนหน้านี้เล็กน้อย

แสงแดดยามเช้าส่องผ่านร่มไม้ในสนามฝึกซ้อมที่สาม สาดแสงลงบนพื้นหญ้าที่ยังมีน้ำค้างเกาะอยู่ อากาศเริ่มเย็นตัวลงเล็กน้อย

เทนโดหาวหวอดพลางเดินช้าๆ เข้ามาในสนามฝึก ในมือถือถุงกระดาษที่บรรจุอาหารเช้าซึ่งอินุซึกะ อากิตะตั้งใจเตรียมไว้ให้ด้วยความรัก มีเหตุผลที่แฟนสาวทั้งสองคนของเทนโดมีนิสัยเหมือนพี่สาว เพราะคนที่เป็นพี่น่ะ รู้วิธีดูแลคนอื่นดีที่สุดเสมอ

ที่มุมปากของเทนโดยังมีคราบซอสติดอยู่เล็กน้อย บ่งบอกว่าอาหารมื้อนี้ทำเอาเขาอิ่มเอมใจสุดๆ

"นายมาช้านะ"

ซาสึเกะที่ยืนกอดอกอยู่กลางสนามพูดขึ้น ผมสีดำของเขายุ่งนิดๆ และหญ้าตรงเท้าก็แหลกเหลวจากการถูกเหยียบย่ำ แสดงว่ามารอนานแล้ว

"โอ้ ขอโทษทีๆ"

เทนโดเกาหัวพลางยิ้มแห้ง

"พอดีระหว่างทางเจอคุณยายเดินลำบากน่ะ ฉันเลยช่วยพาท่านข้ามถนนไปตั้งสามสายเลย"

"นายก็รู้ การเคารพผู้สูงอายุเป็นคุณธรรมพื้นฐานของนินจาโคโนฮะเลยนะ"

ซาสึเกะหรี่ตามองอย่างเย็นชา ก่อนจะกัดฟันพูดออกมา

"ไร้สาระ คิดว่าฉันโง่รึไง?"

"โธ่ ฉันจะไปคิดแบบนั้นได้ยังไง!"

เทนโดตอบเสียงจริงใจ

"เธอน่ะคืออัจฉริยะชื่อดัง เป็นนักเรียนที่เก่งที่สุดในโรงเรียนนินจาเลยนี่นา"

ซาสึเกะสะบัดหน้าหนี

"หยุดพูดจาไร้สาระได้แล้ว เริ่มสอนซะที"

เทนโดหยิบขนมคำสุดท้ายเข้าปากแล้วปัดมือ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

"งั้นเรามาเริ่มฝึกกันเลย"

"สิ่งแรกที่ฉันจะสอนเธอ คือรากฐานสำคัญของโคโนฮะ เป็นวิชาลับที่ปกติเขาไม่สอนกันจนกว่าจะจบจากโรงเรียนนินจา แต่วันนี้เราจะมาเรียนท่านี้กัน"

ซาสึเกะขมวดคิ้ว ถึงเขาจะมั่นใจในตัวเองแค่ไหน แต่พอเทนโดบอกว่าจะสอนวิชาลับระดับสูงตั้งแต่เริ่มแบบนี้ มันก็ทำให้เขารู้สึกประหม่าขึ้นมานิดหน่อย

"ท่านั้นก็คือ... การปีนต้นไม้"

"ไม่ต้องถอดรองเท้าหรอกนะ"

เทนโดชี้ไปที่ต้นสนซีดาร์ยักษ์ใกล้ๆ

"ปีนขึ้นไปเลย"