บทที่ 38 ความตกตะลึง

บทที่ 38 ความตกตะลึง

ในช่วงเริ่มต้นของแมตช์ต้อนรับ ทีมเด็กใหม่ โค้ชคาตาโอกะได้รวบรวมผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดจากกลุ่มเด็กใหม่มาไว้ด้วยกันอย่างคาดไม่ถึง

มีสี่คนที่ได้ฝึกซ้อมกับทีมชุดสองไปแล้ว และยังมีนักเรียนทุนอีกหลายคน

ในฐานะมันสมองของทีมเบสบอลชุดปัจจุบัน มิยูกิ และ จางฮั่น ได้มารวมตัวกัน เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ที่กำลังจะลงเล่นก็เดินเข้ามารวมกลุ่มด้วย

"ดูเหมือนว่าโค้ชใหญ่ของเราจะไม่พอใจพวกรุ่นพี่ปีสามเอามากๆ หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่พอใจทีมชุดใหญ่อย่างมากเลยล่ะ"

จางฮั่นเชื่อว่าการวิเคราะห์ของ อาโซ นั้นถูกต้อง

เขามอบเวทีชั้นยอดให้ทีมเด็กใหม่ได้แสดงฝีมือ ในขณะเดียวกันก็จับพวกรุ่นพี่ทั้งหมดไปรวมไว้ในทีมเดียวกัน

การแข่งขันระหว่างทั้งสองทีมไม่อาจพูดได้ว่ายุติธรรมร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ภายใต้เงื่อนไขที่ยอมรับได้แล้ว

แตกต่างจากระบบการคัดเลือกและเลื่อนขั้นแบบก่อนหน้านี้ เกณฑ์การประเมินของทีมเบสบอลเซโดสำหรับแมตช์ต้อนรับครั้งนี้ น่าจะวัดกันที่ความแข็งแกร่งเป็นหลัก

ไม่สำคัญว่าคุณจะเป็นเด็กปีหนึ่ง ปีสอง หรือปีสาม

โค้ชคาตาโอกะจะพิจารณาเลื่อนขั้นเฉพาะผู้เล่นที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษในแมตช์นี้ให้ขึ้นไปสู่ทีมชุดใหญ่เท่านั้น

หลังจากก่อตั้งทีมเด็กใหม่เสร็จสิ้น ขั้นตอนแรกก็คือการกำหนดตำแหน่งบนสนามและลำดับการตี

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาสักระยะ ทุกคนก็พอจะรู้แล้วว่าแต่ละคนมีความสามารถระดับไหน

ในสถานการณ์เช่นนี้ การจัดตำแหน่งจึงไม่ใช่เรื่องยาก

จางฮั่น ในฐานะคนที่มีคะแนนการตีสูงสุดก่อนหน้านี้ ย่อมถูกจัดให้เป็น แบตเตอร์ไม้สี่ อย่างเป็นธรรมชาติ

แม้ว่่าเด็กใหม่บางคนจะไม่ค่อยยอมรับ แต่นี่ก็เป็นการจัดเตรียมที่ดีที่สุดแล้ว มิฉะนั้น ใครจะรู้ว่าพวกเขาต้องเถียงกันไปอีกนานแค่ไหน?

อย่างน้อยทุกคนก็พอจะฝืนใจยอมรับให้จางฮั่นรับตำแหน่งนี้ได้

อย่างไรก็ตาม ตัวจางฮั่นเองกลับเสนอไอเดียที่แตกต่างออกไป

"ถ้าเราแข่งกับพวกรุ่นพี่ด้วยวิธีปกติ ฉันไม่คิดว่าเราจะมีความหวังมากนักหรอก"

"แล้วนายคิดว่าไงล่ะ?" มิยูกิถาม

"ถ้าทุกคนไม่ขัดข้อง ฉันขออาสาเป็น แบตเตอร์ไม้แรก แล้วให้คนที่เก่งๆ เป็นแบตเตอร์ไม้สองและไม้สาม ความอึดและเทคนิคของเราคงไม่ได้เปรียบพวกรุ่นพี่มากนัก ถ้าเราอยากจะชนะในจุดนี้ เราก็ต้องชนะด้วยการจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัวเท่านั้น อันดับแรก ต้องทำคะแนนนำให้ได้ก่อน แล้วค่อยมาคิดหาวิธีรักษาสกอร์ที่นำไว้ทีหลัง"

ขณะที่เขาพูดแบบนี้ ประกายแห่งความชาญฉลาดและมุ่งมั่นก็ฉายวาบอยู่ในดวงตาของจางฮั่น

แม้ว่าเด็กใหม่หลายคนจะไม่ค่อยพอใจกับกลุ่มสี่คนนี้เท่าไหร่นัก และโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาคงพาลไม่ชอบข้อเสนอของจางฮั่นไปด้วย

แต่พวกเขาก็หาข้ออ้างที่จะปฏิเสธข้อเสนอของจางฮั่นไม่ได้

โดยเฉพาะเป้าหมายที่เขาเสนอ... หมอนี่ต้องการจะเอาชนะพวกรุ่นพี่จริงๆ งั้นเหรอ?

แม้ว่าพวกเด็กใหม่จะคิดว่ามันเป็นไปได้ยาก

แต่ข้อเสนอนี้มันเย้ายวนใจเกินไป ถ้าไม่มีใครยกขึ้นมาพูดก็คงไม่เป็นไร แต่ในเมื่อมีคนพูดขึ้นมาแล้ว พวกเขาก็ต้องเก็บมาคิดอย่างแน่นอน

ถ้าพวกเขาสามารถเอาชนะ ทีมรุ่นพี่ ที่ประกอบไปด้วยตัวสำรองทีมชุดใหญ่และตัวหลักทีมชุดสองได้ในแมตช์ต้อนรับล่ะก็...

นั่นจะทำให้พวกเขามีชื่อเสียงโด่งดังชั่วข้ามคืนอย่างแน่นอน

โค้ชคาตาโอกะและทีมโค้ชจะไม่สามารถมองข้ามพวกเขาได้อีกต่อไป

แค่คิดถึงฉากแบบนั้นก็ทำให้พวกเขาตื่นเต้นจนเนื้อเต้นแล้ว

หากมีความเป็นไปได้ แม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาก็จะไม่ยอมปล่อยมันหลุดมือไปเด็ดขาด

ทุกคนเห็นด้วยกับข้อเสนอของจางฮั่น และตัวจางฮั่นเองก็ยอมถอยให้ก้าวหนึ่งเช่นกัน

เขายกโอกาสในการเป็น พิตเชอร์ ให้กับ คาวาคามิ ก่อน ส่วนตัวเขาเองลงเล่นในตำแหน่ง เบสสอง

ซึ่งนี่ก็เป็นตำแหน่งเดียวที่กลุ่มของพวกเขายังขาดอยู่

ในครึ่งแรกของอินนิงที่หนึ่ง ทีมเด็กใหม่เป็นฝ่ายบุก

คนแรกที่ก้าวเข้าสู่ แบตเตอร์บ็อกซ์ คือจางฮั่น

เมื่อเห็นจางฮั่นเดินไปที่แบตเตอร์บ็อกซ์ ก็มีเสียงพูดคุยซุบซิบดังมาจากม้านั่งสำรองของทีมรุ่นพี่

ทุกคนกำลังปรึกษากัน เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์นี้ผิดคาดสำหรับพวกเขามาก

จางฮั่นเคยมีชื่อเสียงมาบ้างแล้วในสมัยมัธยมต้น เนื่องจากผลงานการตีที่ยอดเยี่ยมของเขา

รุ่นพี่หลายคนในทีมเบสบอลเซโดเคยได้ยินชื่อของเขา แม้ว่าชื่อเสียงนั้นส่วนใหญ่จะมาจากสถานะการเป็นนักเรียนต่างชาติของเขาก็ตาม

แต่ถ้าจางฮั่นไม่มีความแข็งแกร่งมากพอ ต่อให้เขาเป็นนักเรียนต่างชาติ เขาก็คงไม่โด่งดังขึ้นมาได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำคะแนนการตีได้สูงสุดในช่วงการทดสอบเข้าทีมอีกด้วย

ตอนฝึกซ้อมกับทีมชุดสอง...

ในตอนแรก เขามักจะทำพลาดหลายครั้งเนื่องจากปัญหาเรื่องความอึดและความเข้มข้นของการซ้อม

แต่ต่อมา ความอึดของเขาก็เริ่มตามทัน และฟอร์มการเล่นของเขาก็ดีขึ้นเรื่อยๆ

ตอนนี้ ตราบใดที่ลูกเบสบอลไม่ได้ลอยออกนอกระยะป้องกันของเขา โดยพื้นฐานแล้วเขาก็สามารถรับมันได้ทั้งหมด

อัตราการเติบโตของเขารวดเร็วมากจนเป็นที่รู้จักกันดีในทีมชุดสอง

เดิมที พวกรุ่นพี่มักจะคิดเสมอว่าทีมเด็กใหม่จะเก็บไพ่ตายอย่างจางฮั่นไว้เป็นแบตเตอร์ไม้สี่

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่แบตเตอร์บ็อกซ์

นี่ถือเป็นบททดสอบที่หนักหนาสาหัสมากสำหรับ ฮิเดซาว่า

ฮิเดซาว่ามีจุดแข็งนับไม่ถ้วนเวลาที่เขาขว้างลูก

แต่ในทางกลับกัน เขาก็มีจุดอ่อนอยู่บ้างเช่นกัน

หนึ่งในจุดอ่อนของเขาก็คือ การเริ่มต้นที่ไม่ค่อยมั่นคง

โค้ชคาตาโอกะที่ทำหน้าที่เป็นอัมไพร์ สายตาของเขาไหววูบเล็กน้อย

เขาไม่แน่ใจว่าใครเป็นคนคิดแผนนี้ขึ้นมา

คนที่สามารถคิดแผนแบบนี้ได้ มักจะสังเกตการณ์อย่างรอบคอบและมีความสามารถในการรวบรวมข้อมูลสูงมาก

แถมยังมีความคิดที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

คนที่เก่งเรื่องการสังเกตและมีความสามารถในการคิด มักจะสร้างความอุ่นใจในสนามได้อย่างเป็นพิเศษ

และตราบใดที่สภาพร่างกายของผู้เล่นคนนั้นไม่ได้แย่จนเกินไป โดยทั่วไปแล้วความสามารถของพวกเขาก็จะไม่เลวเลย

"ฟู่..."

เมื่อยืนอยู่ในแบตเตอร์บ็อกซ์ จางฮั่นก็ไม่ได้มีความคิดฟุ้งซ่านมากมายเหมือนตอนอยู่ในม้านั่งสำรอง

ตอนนี้เขามีความคิดเพียงอย่างเดียว นั่นคือการตีลูกเบสบอลที่ลอยมาให้โดน

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวๆ สายตาจับจ้องไปที่ฮิเดซาว่าที่อยู่บนเนินพิตเชอร์อย่างจดจ่อ

จางฮั่นเคยเห็นการขว้างลูกของฮิเดซาว่ามาก่อน เมื่อไหร่ที่รุ่นพี่คนนี้ปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่...

พลังของลูกบอลนั้นมันน่าสะพรึงกลัวมาก!

แม้แต่แบตเตอร์ที่แข็งแกร่งยังรู้สึกว่าเป็นเรื่องยากที่จะตีลูกของเขาให้ไปได้ไกลพอ

ถ้าเขาอยากจะตีลูกให้โดน วิธีการจับไม้แบบสั้นๆ คงไม่ได้ผลอย่างแน่นอน

เขาต้องเหวี่ยงไม้ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี!

มาแล้ว!

ก่อนที่จางฮั่นจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น ลูกบอลสีขาวลูกเล็กๆ ก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา

การขว้างของฮิเดซาว่านั้นเด็ดขาดมาก แม้แต่ลูกลองหยั่งเชิงก็ยังถูกขว้างออกมาเหมือนกับเป็นลูกเผด็จศึก

จางฮั่นที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แทบจะในเสี้ยววินาทีที่เขาเห็นฮิเดซาว่าขยับตัว เขาก็คาดเดาทิศทางคร่าวๆ ของลูกเบสบอลจากแรงเฉื่อยของร่างกายได้แล้ว

จังหวะนี้แหละ!

เขาที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว รอคอยจังหวะที่ลูกบอลลอยข้ามมา

เขาจับไม้เบตอย่างแน่นหนาด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วใช้พละกำลังทั้งหมดเหวี่ยงไม้ออกไป

ฟุ่บ...

ทันทีที่ไม้เหวี่ยงออกไป จางฮั่นก็ได้ยินเสียงลมตัดผ่านหูดังชัดเจน

เป็นไปได้ยังไงกัน?

จางฮั่นไม่ได้มีชื่อเสียงในด้านพละกำลัง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนที่เขาอยู่มัตสึคาตะ

แล้วตอนนี้ จู่ๆ มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?

"เปรี้ยง!"

จางฮั่นไม่มีเวลาให้คิดอะไรมากนัก ไม้เบตกระแทกเข้ากับลูกบอลสีขาวลูกเล็กอย่างจัง และซัดมันให้ปลิวออกไปอย่างดุดัน

ทุกคนในสนามต่างจับจ้องสายตาไปที่ลูกบอลลูกเล็กๆ นั้น แล้วเฝ้ามองมันลอยออกไปไกลเกือบร้อยเมตร ก่อนจะตกลงบนตาข่ายป้องกันนอกสนาม...