บทที่ 35 แมตช์ต้อนรับที่คาดไม่ถึง

บทที่ 35 แมตช์ต้อนรับที่คาดไม่ถึง

โรงเรียนมัธยมปลายเซโดพ่ายแพ้ในการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ และมันก็เป็นการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด!

เป้าหมายของเซโดสำหรับทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิก็แค่การรักษาสถานะท็อป 16 ของโตเกียวให้ได้เท่านั้น เรื่องอื่นไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากนัก

แม้แต่การพ่ายแพ้ต่อคู่ปรับเก่าอย่าง อิจิไดซัง ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทีมเบสบอลเซโดรับไม่ได้ซะทีเดียว

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เซโดค่อนข้างโชคร้าย พวกเขาไม่สามารถไปถึงโคชิเอ็งมาหลายปีแล้ว

หากไม่ได้ไปโคชิเอ็ง พวกเขาก็ไม่สามารถดึงดูดผู้เล่นระดับท็อปที่มีพรสวรรค์ได้ และถ้าไม่สามารถรับสมัครเด็กใหม่ที่มีแววดีได้ ความแข็งแกร่งของทีมก็ย่อมไม่พัฒนาขึ้น

และถ้าความแข็งแกร่งของทีมไม่พัฒนา การพ่ายแพ้ในการแข่งขันก็กลายเป็นเรื่องธรรมดา

ภายใต้วงจรที่เลวร้ายนี้ หลายปีที่ผ่านมาเซโดพ่ายแพ้ให้อิจิไดซังและอินาชิโระมานับครั้งไม่ถ้วน

ท้ายที่สุด ครั้งนี้ก็เป็นแค่หนึ่งในความพ่ายแพ้เหล่านั้น แม้มันจะกระทบต่อความภาคภูมิใจ แต่พูดตามตรง มันก็ไม่มีอะไรให้ต้องเก็บมาคิดมากนัก

ประเด็นสำคัญคือ เกมนี้ได้เปิดเผยข้อบกพร่องของทีมเบสบอลเซโดออกมาจนหมดเปลือกต่างหาก

ความแข็งแกร่งของเอซพวกเขาไม่ได้อ่อนด้อย ไลน์อัพแบตเตอร์ก็ทรงพลังมาก แม้แต่เกมรับก็ยังจัดอยู่ในระดับท็อปของโตเกียว

มองจากภายนอก ทีมเบสบอลเซโดควรจะเป็นทีมที่แข็งแกร่งมากและมีความสามารถในการแข่งขันสูงในพื้นที่โตเกียว

ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังมีผู้เล่นที่มีชื่อเสียงมากมายอยู่ในทีม ในแง่ของรายชื่อผู้เล่น พวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าอินาชิโระและอิจิไดซังเท่าไหร่นัก

แต่พวกเขาก็แค่ไม่ชนะ!

ฟอร์มการเล่นของทีมไม่เสถียรเอามากๆ ไม่ใช่แค่ตำแหน่งพิตเชอร์เท่านั้น แต่บางครั้งไลน์อัพแบตเตอร์ก็เล่นไม่ออกเหมือนกัน

ปัญหาพวกนี้ไม่แสดงออกมาเลยเวลาที่พวกเขาเจอกับทีมที่อ่อนแอกว่า

ในโตเกียวทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ ช่วงสองสามเกมแรก ทีมเบสบอลเซโดแทบจะจบเกมล่วงหน้าได้แบบสบายๆ กระบวนการทั้งหมดคือการบดขยี้คู่แข่งอย่างสมบูรณ์แบบ

มันทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเซโดนั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ!

แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่พวกเขาเจอกับทีมที่มีความแข็งแกร่งสูสีกัน หรือทีมที่เหนือกว่า...

ทีมมักจะพบกับปัญหาเสมอ ไม่ที่พิตเชอร์ก็เป็นไลน์อัพแบตเตอร์ โดยเฉพาะพิตเชอร์ โอกาสที่เขาจะโดนถล่มรันกับโอกาสที่เขาจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยม...

มันแทบจะห้าสิบห้าสิบเลยทีเดียว...

ทีมเบสบอลแบบนี้จะไปถึงโคชิเอ็งได้จริงๆ หรือ?

พูดตามตรง โค้ชคาตาโอกะ ไม่กล้ารับประกันเลยแม้แต่น้อย

ด้วยไลน์อัพทีมชุดใหญ่ในปัจจุบัน ถ้าไปถึงโคชิเอ็งได้ก็คงเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ถ้าโคชิเอ็งมันเข้าได้ง่ายขนาดนั้น ทำไมเซโดกับคาตาโอกะถึงถูกขวางอยู่หน้าประตูมาหลายปีล่ะ?

หลังจากประเมินความแข็งแกร่งของทีมในปัจจุบันอย่างครอบคลุม ข้อสรุปของโค้ชคาตาโอกะก็คือ...

พวกเขาไม่มีโอกาสเลยสักนิด

ต่อให้พวกเขาโชคดีในบางเกม ทำผลงานได้ดีเป็นพิเศษจนสามารถล้มคู่แข่งลงได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศึกหนักในนัดต่อไป พวกเขาก็จะต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ต้องมีการเปลี่ยนแปลง!"

ก่อนหน้านี้ นโยบายของทีมเบสบอลเซโดคือการให้ความสำคัญกับนักเรียนชั้นปีสามเป็นหลัก ส่วนเด็กปีสองและปีหนึ่งที่มีแววก็จะถูกดันขึ้นมาและบ่มเพาะตั้งแต่เนิ่นๆ

ธรรมเนียมนี้ไม่ได้มีแค่ที่ทีมเบสบอลเซโดเท่านั้น ทีมเบสบอลส่วนใหญ่ในประเทศเกาะแห่งนี้ต่างก็ทำตามกันทั้งนั้น

ด้วยวิธีนี้ มันจึงยุติธรรมสำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่

คนที่มีพรสวรรค์จริงๆ จะได้รับโอกาสตั้งแต่เนิ่นๆ ส่วนผู้เล่นระดับปานกลางในชั้นปีที่สาม ตราบใดที่มีความแข็งแกร่งมากพอ ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเช่นกัน

คาตาโอกะก็ยังคงรักษาธรรมเนียมนี้ไว้อย่างสม่ำเสมอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าธรรมเนียมนี้จะล้าสมัยไปนานแล้ว เขาควรจะเรียนรู้จาก โค้ชคุนิโทโมะ แห่งอินาชิโระ และเลื่อนขั้นผู้เล่นโดยพิจารณาจากพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว

ตราบใดที่ผู้เล่นมีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ต่อให้เป็นเด็กปีหนึ่ง ก็ควรจะได้รับการผลักดัน

ดังสุภาษิตที่ว่า แม่ทัพใจอ่อนคุมทัพไม่ได้ พ่อค้าใจบุญก็สร้างความมั่งคั่งไม่ได้

การจัดการทีมเบสบอลกับการจัดการกองทัพ แม้จะแตกต่างกัน แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีส่วนที่คล้ายคลึงกัน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว คาตาโอกะก็เรียกผู้ช่วยทั้งสองคนของเขาทันที นั่นคือ ผู้จัดการโอตะ แห่งชมรมเบสบอล และรองผู้อำนวยการ ทาคาชิมะ เรย์

"แผนก็คือตามนี้! เด็กปีสามในทีมชุดใหญ่ปัจจุบันเดิมทีมีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม แต่พวกเขาก็เหมือนกบในหม้อต้มน้ำ ที่ค่อยๆ เคยชินกับตำแหน่งปัจจุบันของตัวเอง... หรือกระทั่งเคยชินกับจุดยืนของทีมเรา! เราต้องตั้งเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ให้กับผู้เล่นและสร้างระบบใหม่เอี่ยมขึ้นมา"

แผนนี้ถูกคิดทบทวนอยู่ในหัวของโค้ชคาตาโอกะมานานแล้ว

แต่ยังไม่มีโอกาสที่เหมาะสมในการเสนอแผนนี้ออกมา

เมื่อมองจากมุมนี้ การพ่ายแพ้ต่ออิจิไดซัง แถมยังแพ้แบบหมดรูป... กลับกลายเป็นเรื่องดีซะงั้น

"หลังจากการปฏิรูปทีม เราอาจจะแพ้อย่างย่อยยับ หรือไม่... ทีมก็จะเกิดใหม่จากเถ้าถ่าน!"

ท่าทีของโค้ชคาตาโอกะเด็ดขาดมาก

ผู้จัดการโอตะถูมือไปมาด้วยความประหม่า

ในฐานะคนญี่ปุ่นที่ยึดติดกับธรรมเนียม เขารู้สึกว่ามันยากมากที่จะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันแบบนี้

นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดหรือเสนอแนะอะไรได้หรอกนะ แต่โดยสัญชาตญาณแล้ว เขาเชื่อว่าการกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องนอกรีต

ผู้เล่นปีสามฝึกซ้อมมานานกว่า และเดิมทีพรสวรรค์ของพวกเขาก็เหนือกว่าเด็กปีสอง

มันก็ถูกต้องแล้วที่พวกเขาจะได้รับตำแหน่งตัวจริง

ทำไมจู่ๆ โค้ชคาตาโอกะถึงคิดไอเดียบ้าๆ แบบนี้ขึ้นมาได้ล่ะ?

ทาคาชิมะ เรย์ กอดอก นิ่งคิดอยู่นาน และในที่สุดก็พยักหน้าสนับสนุนคาตาโอกะ

"แบบนี้มันไม่ได้ผลหรอกค่ะ! ศักยภาพและความสามารถของผู้เล่นของเรา รวมถึงพรสวรรค์ที่พวกเขาแสดงให้เห็นในสมัยมัธยมต้น... มันเทียบกับเด็กปีเดียวกันจากอินาชิโระและอิจิไดซังไม่ได้เลย! ต่อให้การฝึกซ้อมของเราจะเข้มงวดและละเอียดถี่ถ้วนแค่ไหน การฝึกซ้อมของสองทีมนั้นก็ไม่ได้ตามหลังเราเช่นกัน พูดอีกอย่างก็คือ ช่องว่างระหว่างเราแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย ถึงจะเปลี่ยน มันก็แทบจะไม่ส่งผลต่อความสมดุลทางอำนาจระหว่างเราอยู่ดี ภายใต้สถานการณ์นี้ ถ้าเรายังอยากจะไปโคชิเอ็ง เราก็ทำได้แค่เลือกใช้วิธีที่ไม่ธรรมดาเพื่อเอาชนะ ฉันเห็นด้วยกับกลยุทธ์ของโค้ชคาตาโอกะค่ะ"

รองผู้อำนวยการทาคาชิมะ เรย์ แสดงการสนับสนุนของเธอ

ผู้จัดการโอตะรู้สึกสับสน ในใจลึกๆ เขาไม่อยากเปลี่ยนแปลงธรรมเนียมเก่าแก่เหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว โค้ชซาคากิ คนก่อนก็เคยพาทีมไปโคชิเอ็งได้หลายครั้งด้วยการพึ่งพาธรรมเนียมพวกนั้นไม่ใช่หรือ? แถมเขายังเคยคว้าแชมป์โคชิเอ็งมาแล้วด้วย

ประสบการณ์ความสำเร็จที่มีอยู่ไม่เพียงแต่ควรได้รับการทะนุถนอมไว้ แต่ทำไมถึงต้องทิ้งมันไปง่ายๆ แบบนี้ล่ะ?

แต่เขาก็เป็นแค่ผู้จัดการของชมรมเบสบอล เรื่องการฝึกซ้อมและการจัดการอื่นๆ ในชมรมเป็นการตัดสินใจของคาตาโอกะ

ส่วนเรื่องเกี่ยวกับฝ่ายสรรหาผู้เล่นของทีม รวมถึงกิจการภายนอก เป็นหน้าที่ของทาคาชิมะ เรย์ ผู้มีเส้นสายกว้างขวางและมีความสามารถส่วนตัวที่ยอดเยี่ยม

แม้ว่าในนามเขาจะเป็นผู้จัดการชมรมเบสบอล แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นคนทำงานจิปาถะไปซะแล้ว โดยหลักๆ ก็ดูแลเรื่องการฝึกซ้อมและการแข่งขันของทีมชุดสอง

ในเมื่อโค้ชคาตาโอกะกับทาคาชิมะ เรย์ตกลงกันได้แล้ว คนทำงานจิปาถะอย่างเขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ?

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยอมจำนน

"แล้วเราควรจะเริ่มทำยังไงดีล่ะครับ?"

"เริ่มจากแมตช์ต้อนรับเด็กใหม่กันเลย! ดึงตัวสำรองจากทีมชุดใหญ่ที่ยังไม่แข็งแกร่งพอลงมา รวมถึงฮิเดซาว่ากับทัมบะด้วย ให้พวกเขาไปรวมกับทีมชุดสองแล้วลงแข่งแมตช์ต้อนรับกับเด็กปีหนึ่ง"

"แต่ปกติแล้วแมตช์ต้อนรับเด็กใหม่มันมีตอนเดือนพฤษภาคมไม่ใช่เหรอครับ?"

"เรารอจนถึงตอนนั้นไม่ได้หรอก!"

...