บทที่ 33 สัตว์ประหลาด ฮิกาชิ คิโยคุนิ!

บทที่ 33 สัตว์ประหลาด ฮิกาชิ คิโยคุนิ!

"ปัง!"

ลูกบอลสีขาวที่กำลังลอยละลิ่วถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างดุดัน

หลังจากรับลูกไว้ได้ เขาก็ขว้างกลับไปที่เฟิร์สเบสทันทีโดยไม่หยุดชะงัก

"ปัง!"

"ดับเบิ้ลเพลย์!"

"ทานากะ กัปตันทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซโด ทำดับเบิ้ลเพลย์ได้สำเร็จด้วยเกมรับอันยอดเยี่ยม ไลน์อัพแบตเตอร์ของอิจิไดซังถูกชายคนนี้หยุดไว้อีกครั้งครับ!" ผู้บรรยายประกาศสถานการณ์ของ ทานากะ คาคุเออิ อย่างตื่นเต้น

"กัปตัน!"

"เท่สุดๆ ไปเลย!"

"สมกับเป็นชายที่ได้ฉายาว่า 'กำแพงสูงเคลื่อนที่' จริงๆ!"

ในดักเอาต์ รวมไปถึงบนอัฒจันทร์ หลายคนต่างพากันโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น

ในวินาทีนี้ ผลงานอันยอดเยี่ยมของทานากะดึงทีมเบสบอลเซโดกลับมาจากหน้าผาแห่งความพ่ายแพ้ได้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ขอบคุณครับ กัปตัน!"

เมื่อลงมาจากสนาม ทัมบะก็โบกมือขอบคุณทานากะอย่างซาบซึ้ง ถ้าไม่ได้รุ่นพี่ช่วยไว้ เขาอาจจะผ่านอินนิ่งนี้ไปไม่ได้จริงๆ

ทานากะ คาคุเออิ พยักหน้ารับ แต่เมฆหมอกแห่งความเคร่งเครียดบนใบหน้าของเขากลับไม่ได้จางหายไป

เมื่อจบครึ่งแรกของอินนิ่งที่สี่ โรงเรียนมัธยมปลายเซโดเพิ่งจะตีได้แค่สองฮิตเท่านั้น...

ยังไม่ได้สักรันเดียว!

ในทางกลับกัน อิจิไดซังกลับฉวยโอกาสทำคะแนนเพิ่มได้อีกหนึ่งรันด้วยแผนสควีซเพลย์

คะแนนระหว่างสองทีมทิ้งห่างเป็น 5:0 แล้ว

หากเกมยังดำเนินต่อไปแบบนี้ ทีมเบสบอลเซโดก็คงหนีไม่พ้นความพ่ายแพ้เป็นแน่

บนอัฒจันทร์ จางฮั่นและคนอื่นๆ ก็มองเห็นปัญหานี้เช่นกัน

"ถ้าไลน์อัพของเราทำคะแนนในอินนิ่งหน้าไม่ได้ พวกรุ่นพี่ทีมชุดใหญ่คงจะลำบากแน่"

มิยูกิพูดขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่คริสซึ่งเพิ่งกลับมาที่ดักเอาต์

ตั้งแต่เสียไป 4 รันในอินนิ่งแรก พิตเชอร์ทัมบะ ก็ก้าวขึ้นมาประจำการบนเนินขว้าง

เซโดเริ่มควบคุมสถานการณ์ได้มั่นคงขึ้น แม้จะเสียไปหนึ่งรัน แต่ทิศทางโดยรวมก็กำลังพัฒนาไปในทางที่ดี

เรื่องนี้ต้องยกเครดิตให้กับ คริส

การขว้างของทัมบะ เมื่อเทียบกับพิตเชอร์ของทีมชุดสองแล้ว ถือว่ามีข้อได้เปรียบกว่าเล็กน้อย แต่มันก็แค่นั้นแหละ ลักษณะพิเศษในการขว้างของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไร และความแข็งแกร่งก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

ในมุมมองของมิยูกิ ความสามารถของทัมบะอาจจะเทียบไม่ได้กับจางฮั่นที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยซ้ำ

แต่พิตเชอร์ระดับนี้ ภายใต้การนำทางของคริส กลับสามารถประคองเกมและต่อกรกับไลน์อัพแบตเตอร์อันน่าเกรงขามของอิจิไดซังได้อย่างฉิวเฉียด

"ยังแข็งแกร่งเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย!"

"นายกำลังคิดอะไรอยู่?" คุราโมจิถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นมิยูกิกำลังเหม่อลอยใช้ความคิด

"กำลังคิดหาวิธีลากคริสลงมาจากตำแหน่งน่ะสิ!" มิยูกิไม่ได้ปิดบังความทะเยอทะยานของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้หมอนี่!"

คำตอบของมิยูกิ คาซึยะ ทำให้คุราโมจิประหลาดใจ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านเช่นกัน

ในฐานะเด็กใหม่ มีใครบ้างล่ะที่ไม่อยากถูกเลื่อนขั้นให้เร็วที่สุด? จากนั้นก็ไปแย่งชิงเวลาลงเล่นกับพวกตัวจริงในทีมชุดใหญ่ มิยูกิมีความกล้าหาญแบบนั้น และตัวคุราโมจิเองก็ไม่มีวันยอมแพ้เช่นกัน

แตกต่างจากสองคนที่แอบตั้งปณิธานอยู่ในใจ ความสนใจของจางฮั่นจดจ่ออยู่กับการแข่งขันโดยสมบูรณ์

ในเวลานี้ เราต้องการสตรองฮิตเตอร์ ก้าวออกมาเพื่อเปลี่ยนสถานการณ์บนสนาม...

ถ้าได้โฮมรันจะดีที่สุด แต่ถึงจะไม่ได้โฮมรัน พวกเขาก็จำเป็นต้องตอบโต้อิจิไดซังด้วยท่าทีที่แข็งกร้าว! เซโดจะไม่มีวันยอมแพ้! เกมยังไม่จบหรอก! การตอบโต้อิจิไดซังจะเป็นการช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับทีมเบสบอลเซโดด้วย

แม้จางฮั่นจะไม่ได้ลงสนาม แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าปัญหาของเซโดในตอนนี้มันรุนแรงมาก

หลังจากถูกกดดัน ผู้เล่นต่างก็กระตือรือร้นกันมาก แต่ปัญหาคือพวกเขากระตือรือร้นกัน มากเกินไป จนขาดกลยุทธ์โดยสิ้นเชิง ต่อให้โค้ชคาตาโอกะอยากจะปรามพวกเขา เขาก็ทำไม่ได้

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่มันเป็นเรื่องของสภาพจิตใจและความมั่นใจในตัวเองด้วย

จางฮั่นเคยดูการแข่งขันของเซโดมาก่อน พวกเขาทำผลงานได้ดีมากเวลาเจอกับทีมที่อ่อนแอกว่า แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่อยู่ในระดับเดียวกันหรือสูงกว่า พลังต่อสู้ของพวกเขาจะอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

ชัดเจนเลยว่าพวกเขาไม่คุ้นชินกับการรับมือคู่แข่งระดับนี้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาดูระส่ำระสายขนาดนี้

หลังจากเห็นผลงานของทีมชุดใหญ่ ในที่สุดจางฮั่นก็เข้าใจว่าทำไมโค้ชคาตาโอกะถึงร้อนใจอยากจะดันเด็กใหม่ขึ้นมานัก ไม่ใช่ว่าเขาอยากทำ แต่มันเป็นเพราะเขา ไม่มีทางเลือก ต่างหาก

ด้วยไลน์อัพทีมชุดใหญ่ชุดนี้ การอยากจะไปให้ถึงโคชิเอ็งมันก็เป็นแค่ฝันกลางวันเท่านั้น

ขนาดในภูมิภาคอื่นๆ ของคันโตยังยากเลย นับประสาอะไรกับในโตเกียว! ในภูมิภาคอื่น ถ้าโชคดีก็อาจจะยังพอเป็นไปได้ แต่ในโตเกียว ต่อให้มีโชคก็ยังต้องดิ้นรนอย่างหนัก

ในขณะที่จางฮั่นกำลังใช้ความคิด จู่ๆ ก็มีเสียงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นในสนาม!

ฮิเดซาว่า แบตเตอร์ไม้สาม หวดลูกบอลไปตกด้านหลังเซคเคินเบสแมนของอิจิไดซังได้อย่างสวยงาม และสามารถวิ่งไปถึงเฟิร์สเบสได้สำเร็จ

ทีมเบสบอลเซโดได้ฮิตที่สามของเกมมาครองแล้ว!

นี่เป็นเรื่องที่สมควรเฉลิมฉลองอย่างแน่นอน แต่จางฮั่นก็ยังรู้สึกว่ามันเข้าใจยากนิดหน่อย... ปฏิกิริยาของทุกคนมันไม่รุนแรงเกินไปหน่อยเหรอ?

แต่ไม่นาน จางฮั่นก็เข้าใจเหตุผล

ปรากฏว่าเสียงเชียร์เหล่านั้นไม่ได้มีไว้สำหรับฮิเดซาว่าทั้งหมด แต่มุ่งเน้นไปที่แบตเตอร์คนต่อไปที่กำลังก้าวขึ้นมายืนในบัตเตอร์บ็อกซ์ต่างหาก

"ไอ้หนู เตรียมตัวตายได้เลย!"

นั่นคือชายร่างกำยำที่มีใบหน้าดูเหมือนคนวัยกลางคน

พูดตามตรง ถึงแม้ใบหน้าของเขาจะดูมีอายุไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้แก่ขนาดนั้น เหตุผลที่ทำให้เขาถูกเข้าใจผิดว่าเป็นตาลุงวัยกลางคน หลักๆ แล้วเป็นเพราะ 'พุง' ที่ยื่นออกมาต่างหาก จางฮั่นสงสัยเหลือเกินว่า ต่อให้เป็นคนท้อง 8 เดือน พุงก็อาจจะไม่ใหญ่เท่าพุงของหมอนี่

ชายคนนี้คือผู้ที่ครองตำแหน่งสตรองฮิตเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมเบสบอลเซโดอันทรงเกียรติ

ชายผู้เป็นที่รู้จักในนามของสัตว์ประหลาด ฮิกาชิ คิโยคุนิ

ตอนที่จางฮั่นเพิ่งเข้าร่วมทีม เขาได้ยินคุสุโนกิและอิซาชิกิ จุน พูดถึงรุ่นพี่คนนี้มามากกว่าหนึ่งครั้ง จากคำพูดและแววตาของพวกเขา จางฮั่นสัมผัสได้ถึงความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

เนื่องจากเขาไม่เคยเผชิญหน้ากับรุ่นพี่คนนี้มาก่อนในสมัยมัธยมต้น จางฮั่นจึงไม่ได้มีความประทับใจอะไรลึกซึ้งนัก แต่จากที่อิซาชิกิและคุสุโนกิว่าไว้ เขาควรจะเป็นฮิตเตอร์ที่น่าเกรงขามมากๆ

แต่มันก็ไม่น่าจะเว่อร์ขนาดนั้นมั้ง?

ผู้ชายที่ดูไม่สะดุดตาคนนั้น กลับได้รับการสนับสนุนจากกองเชียร์ของเซโดทุกคน!

ในวินาทีนี้ จางฮั่นถึงกับรู้สึกถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

ฉันสามารถแทนที่เขาได้!

สักวันหนึ่ง ฉันก็ต้องไปอยู่ในจุดนั้นให้ได้เหมือนกัน!

ในเวลานี้ จางฮั่นยังไม่เคยสัมผัสกับความยากลำบากที่แท้จริงของการดิ้นรนต่อสู้ในต่างแดนเลย ตอนที่เขามีชื่อเสียงเพียงเล็กน้อย เขาแทบไม่ได้เผชิญกับความยากลำบากเหล่านั้น สภาพแวดล้อมรอบตัวกลับช่วยส่งเสริมพัฒนาการของเขาด้วยซ้ำ

แต่เมื่อไหร่ที่เขามีชื่อเสียงและแข็งแกร่งขึ้นมาจริงๆ จนกลายเป็นภัยคุกคามต่อบรรดาผู้เล่นระดับท็อปในท้องถิ่น เมื่อนั้น ความกดดันที่เขาต้องเผชิญจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสนามเบสบอลอีกต่อไป มันจะลุกลามออกไปนอกสนามด้วย

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องในอนาคต จางฮั่นยังไม่ได้คิดไกลขนาดนั้น

วูบ!

วงสวิงนั้นรุนแรงเสียจนดูราวกับว่าจะฉีกกระชากพื้นที่โดยรอบให้ขาดสะบั้น

เปรี้ยง!

ไม้เบสบอลปะทะเข้ากับลูกอย่างจัง แม้จะไม่ได้ตีโดนจุดสวีตสปอต แบบเต็มร้อย แต่แรงอัดอันมหาศาลก็ยังส่งลูกให้พุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน!

ลูกเบสบอลพุ่งทะลวงแหวกอากาศระยะทางนับร้อยเมตรด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ และไปตกบนอัฒจันทร์ฝั่งเอาต์ฟิลด์ในที่สุด...

ฮิกาชิ คิโยคุนิ หวดทูรันโฮมรัน ได้สำเร็จ!