บทที่ 30 รุ่นพี่ปีศาจ โคมินาโตะ เรียวสุเกะ

บทที่ 30 รุ่นพี่ปีศาจ โคมินาโตะ เรียวสุเกะ

เมื่อจางฮั่นและคนอื่นๆ ทำการฝึกซ้อมเกมรับ พวกเขาก็ได้แสดงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาออกมา สิ่งนี้ทำให้ผู้จัดการโอตะและคนอื่นๆ รู้สึกประทับใจเป็นอย่างมาก

เมื่อเทียบกับความว่างเปล่าในปีที่แล้ว ปีนี้เซโดได้ต้อนรับเด็กใหม่ที่มีแววดีหลายคนจริงๆ แม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์แบบสุดยอด แต่เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ตอนนี้ก็มีดาวรุ่งหลายคนที่สามารถนำมาใช้งานได้

เมื่อเทียบกับเด็กปีสองและปีสามในปัจจุบัน บางทีโค้ชและคนอื่นๆ ควรจะฝากความหวังไว้กับเด็กรุ่นนี้ดีกว่า... อย่างน้อยในตอนนี้ พวกเขาก็ดูมีอนาคตที่สดใส

เพียงแต่ไม่รู้ว่าทางโรงเรียนจะยังให้เวลา โค้ชคาตาโอกะ ได้มากขนาดนั้นหรือเปล่า?

การพลาดโอกาสไปเยือนโคชิเอ็งมาหลายปีติดต่อกัน ต่อให้ครูใหญ่และคณะกรรมการบริหารของโรงเรียนจะยังคงเชื่อใจคาตาโอกะ แต่มันก็มีเสียงซุบซิบนินทาลับหลังอยู่มากมาย พวกเขาบอกว่าในปีแรกที่เขาเข้ามาเป็นโค้ช การที่ทีมสามารถไปถึงโคชิเอ็งได้นั้น เป็นเพราะความพยายามของอดีตโค้ชอย่าง ซาคากิ ล้วนๆ ผู้เล่นในปีนั้นโดยพื้นฐานแล้วล้วนได้รับการฝึกฝนจากโค้ชซาคากิ

คาตาโอกะแค่มาชุบมือเปิบเท่านั้น...

นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มคุมทีมอย่างแท้จริง ทีมก็ไม่เคยทะลุเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้ายได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการเข้าชิงชนะเลิศ หากพวกเขายังคงพลาดการไปโคชิเอ็งต่อไป ต่อให้คณะกรรมการโรงเรียนและครูใหญ่จะเชื่อใจคาตาโอกะแค่ไหน ก็อาจจะไม่สามารถรั้งตัวเขาไว้ได้อีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ทีมระดับแถวหน้าก็ต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งเป็นหลัก ความแข็งแกร่งนี้ไม่ได้หมายถึงแค่ตัวผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหัวหน้าโค้ชและทีมสตาฟฟ์ด้วย ความอดทนทุกอย่างย่อมมีขีดจำกัด

แม้ผู้จัดการโอตะจะดูเหมือนคนซุ่มซ่ามทึ่มๆ แต่จริงๆ แล้วเขามีความคิดที่ละเอียดอ่อนมาก เพียงแต่ไม่มีใครเข้าใจความคิดอันละเอียดอ่อนของเขาเลย

ไม่ว่าจะเป็นผู้ชมที่อยู่ข้างสนาม หรือผู้เล่นทีมชุดสองที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ด้วยกัน ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดล้วนพุ่งเป้าไปที่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมทีมและกำลังเข้าร่วมการฝึกซ้อม

เด็กใหม่หลายคนทำผลงานได้ดี และสายตาของพวกรุ่นพี่ก็เริ่มซับซ้อนขึ้น

ในจุดหนึ่ง โค้ชคาตาโอกะก็มาถึงสนามฝึกซ้อม เมื่อมองดูเด็กปีหนึ่งที่ทำผลงานได้ดี ใบหน้าของเขากลับไม่มีความโล่งใจเลย ในทางกลับกัน เขาดูไม่ค่อยพอใจด้วยซ้ำ

"พวกนายกำลังเล่นจั๊กจี้กันอยู่หรือไง? เราเพิ่มจำนวนคนป้องกันแล้ว ทำไมถึงไม่เพิ่มจำนวนคนตีล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของโค้ชคาตาโอกะ เด็กปีสามที่ดูแลทีมชุดสองก็ถึงกับเหงื่อตก ความเข้มข้นของการฝึกซ้อมนี้เป็นระดับปกติของพวกเขา สำหรับพวกเขา ความเข้มข้นระดับนี้ถือว่าเพียงพอแล้ว และพวกเขาก็สามารถทำผลงานได้ดี

ถ้าเพิ่มความเข้มข้นขึ้นไปอีก พวกเด็กใหม่จะต้องทำตัวขายหน้าแน่ๆ! แต่ถ้าถึงจุดนั้น คนที่จะทำตัวขายหน้าก็คงจะไม่ใช่แค่พวกเด็กใหม่หรอก ผู้เล่นรุ่นเก๋าของพวกเขาหลายคนก็คงจะไม่สามารถปรับตัวเข้ากับความเข้มข้นระดับนั้นได้เหมือนกัน

"เพิ่มคนตีไปอีกสองคน! เพิ่มความถี่ในการตีสำหรับอินฟิลด์ขึ้นเป็นสองเท่า!"

โค้ชคาตาโอกะดูเหมือนจะเมินเฉยต่อสีหน้าเจ็บปวดของเด็กปีสามโดยสิ้นเชิง และออกคำสั่งอย่างเย็นชา

จากเดิมที่มีคนตีสามคน กลายเป็นห้าคน ความเข้มข้นของการป้องกันในอินฟิลด์เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!

รวมตัวจางฮั่นด้วย เด็กปีหนึ่งหลายคนต่างก็ทุ่มเทจนหมดหน้าตักไปแล้ว พวกเขาแทบจะตามจังหวะไม่ทันอยู่แล้ว ถ้าจังหวะมันเร็วขึ้นในตอนนี้ ก็เดาได้ง่ายๆ เลยว่าหลังจากนี้พวกเขาจะมีสภาพดูไม่จืดขนาดไหน

"โค้ชครับ!"

แม้แต่ผู้จัดการโอตะก็ยังทนดูไม่ไหว และเดินเข้าไปหาคาตาโอกะด้วยตัวเองเพื่อต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ต้องผงะถอยกลับไปด้วยสายตาที่ดุดันและเย็นชาจากโค้ชคาตาโอกะ

"ถ้าเอาชีวิตรอดจากการฝึกซ้อมนี้ไปจนจบไม่ได้ล่ะก็ ก่อนจะถึงการแข่งขันต้อนรับเด็กใหม่ จะไม่มีใครได้เข้าร่วมแมตช์ซ้อมทั้งนั้น"

"แต่เกมของทีมชุดสองถูกกำหนดไว้แล้วนะครับ ถึงตอนนั้น..."

ผู้จัดการโอตะพูดไม่ทันจบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจน ด้วยความเข้มข้นของการฝึกระดับนี้ ถึงตอนนั้นอาจจะเหลือคนไม่ถึง 9 คนด้วยซ้ำ

"เหลือเท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น ถ้าไม่พอ ก็ไปดึงตัวสำรองจากทีมชุดใหญ่มา" โค้ชคาตาโอกะตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

ความกดดันของทีมชุดใหญ่มันหนักหนาขนาดนั้นเลยเหรอ?

ผู้จัดการโอตะไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาทำงานร่วมกับคาตาโอกะมาหลายปี ความใจร้อนของโค้ชคาตาโอกะบ่งบอกว่าการแข่งขันฤดูใบไม้ผลินั้นดูจะไม่ค่อยราบรื่นนัก

พวกเขาเพิ่งชนะการแข่งขันรอบ 16 ทีมสุดท้ายของโตเกียว และประสบความสำเร็จในการคว้าโควตาเป็นทีมวาง สำหรับการแข่งขันฤดูร้อนมาได้ ตามหลักการแล้ว โค้ชคาตาโอกะไม่น่าจะแสดงท่าทีแบบนี้ออกมาไม่ใช่เหรอ?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ผู้จัดการโอตะก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่าเขาดูเหมือนจะมองข้ามปัญหาที่สำคัญมากๆ ไปอย่างหนึ่ง... นั่นก็คือคู่แข่งรายต่อไปของพวกเขาในการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ

บังเอิญว่าทีมนั้นคือ โรงเรียนมัธยมปลายอิจิไดซัง ที่ตอนนี้กำลังฮึกเหิมแบบสุดๆ!

ก่อนหน้านี้ โค้ชคาตาโอกะดูเหมือนจะไปดูวิดีโอบันทึกการแข่งขันของโรงเรียนมัธยมปลายอิจิไดซังมา

จางฮั่นและคนอื่นๆ ไม่รู้เลยว่าผู้จัดการโอตะกำลังคิดอะไรอยู่ พวกเขารู้แค่ว่าเมื่อโค้ชคาตาโอกะออกคำสั่ง ความทุกข์ทรมานของพวกเขาก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ลูกเบสบอลลอยข้ามมาลูกแล้วลูกเล่า ทำให้พวกเขาไม่มีเวลาตอบสนอง!

ก่อนหน้านี้ จางฮั่นทำผิดพลาดไปแค่สามหรือสี่ครั้งเท่านั้น แต่ตั้งแต่จังหวะมันเร็วขึ้น ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เขาก็ทำพลาดไปกว่า 10 ครั้งแล้ว เด็กใหม่อีกสองคน คุราโมจิและชิราสึ ก็ไม่ได้ทำได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่ ความผิดพลาดของพวกเขาทุกคนกำลังเพิ่มมากขึ้น

และนี่ก็ยังไม่ใช่ส่วนที่น่ากลัวที่สุด... ส่วนที่น่ากลัวที่สุดคือ อัตราการสูญเสียพละกำลัง

การฝึกซ้อมที่มีความเข้มข้นสูงเพียงครึ่งชั่วโมง ไม่ต่างอะไรกับการวิ่งสปรินต์อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงเลย อัตราการสูญเสียพละกำลังนั้นเร็วยิ่งกว่าด้วยซ้ำ เหงื่อไหลหยดลงมา และร่างกายของพวกเขาก็รู้สึกเหมือนถูกบีบคั้นจนแห้งผาก

จางฮั่นหอบเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าไป สติของเขาเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ

จนกระทั่งถึงตอนนี้นี่แหละ ที่ช่องว่างระหว่างพวกเขากับพวกรุ่นพี่ปีสองและปีสามค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น คนพวกนั้นทำพลาดน้อยกว่า และไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังมีพละกำลังเหลืออยู่อีกมาก แน่นอนว่า ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาแค่ดูดีกว่าพวกเด็กปีหนึ่งค่อนข้างมากเท่านั้น แต่เหนือสิ่งอื่นใด ยังมีผู้เล่นอีกเพียงหยิบมือหนึ่งที่ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานราวกับสัตว์ประหลาด

"บ้าเอ๊ย อีกรอบ อีกรอบ ฉันยังไม่จบแค่นี้หรอก!" ข้างๆ ชิราสึ รุ่นพี่ที่ไว้หนวดยื่นมือออกไปรอรับลูก

ชิราสึแตกต่างจากเขาอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้เขาหมดสภาพไปเรียบร้อยแล้ว คุราโมจิเองก็ล้มลงกองกับพื้นเนื่องจากทำพลาด กล้ามเนื้อของเขาสั่นระริก ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้เป็นเวลานาน

เมื่อเทียบกับทั้งสองคน สถานการณ์ของจางฮั่นยังถือว่าดีกว่าเล็กน้อย ในฐานะผู้เล่นแกนหลักจากทีมเบสบอลมัธยมต้นชื่อดัง เขาแทบจะตามพวกผู้เล่นธรรมดาๆ ของทีมชุดสองแห่งเซโดไม่ทันเลย

"บ้าเอ๊ย! บัดซบ!!"

คุราโมจิไม่เคยรู้สึกไร้หนทางเท่าตอนนี้มาก่อนเลย นอกจากการชกต่อยและเบสบอลแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยเก่งอะไรเป็นพิเศษเลยตั้งแต่เด็ก ดังนั้น เบสบอลจึงเป็นความเชื่อมั่นและเสาหลักของคุราโมจิมาโดยตลอด

ในบ้านเกิดของเขา ทักษะเบสบอลของเขามักจะเป็นมาตรฐานที่คนอื่นๆ วิ่งไล่ตามเสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนถึงความหมายของคำว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า'

"นายมีน้ำยาแค่นี้เองเหรอ?"

รุ่นพี่คนหนึ่งที่ตัวไม่ค่อยสูงนักและมีดวงตาที่หรี่เล็กโค้งเป็นสระอิเดินมาที่ข้างๆ คุราโมจิ เขายิ้ม และน้ำเสียงของเขาช่างอ่อนโยนขณะที่พูด

"ถ้ารู้สึกเหนื่อย ก็ไปพักข้างสนามเถอะ"

รุ่นพี่ที่อ่อนโยนขนาดนี้ ทำให้คุราโมจิ โยอิจิรู้สึกอบอุ่นในหัวใจขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะประโยคถัดมาของรุ่นพี่ เขาอาจจะซาบซึ้งใจไปแล้วจริงๆ

แต่ประโยคนั้นนั่นแหละ ที่หลุดออกมาจากปากของรุ่นพี่ที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนคนนี้...

"ยังมีคนรอบๆ อีกเยอะนะที่อยากจะเข้ามาแทนนายน่ะ!"