บทที่ 27 คาตาโอกะ เทชิน

บทที่ 27 คาตาโอกะ เทชิน

ชมรมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซโด ห้องทำงานของโค้ช

ชายร่างสูงใหญ่สวมแว่นกันแดดกำลังพิจารณาคะแนนการทดสอบเข้าชมรมของเด็กใหม่ทีละคนอย่างละเอียด ชายคนนี้คือ คาตาโอกะ เทชิน หัวหน้าโค้ชผู้มีอำนาจเด็ดขาดแห่งชมรมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซโด

ตัวคาตาโอกะเองก็เป็นศิษย์เก่าที่จบการศึกษาจากเซโด นี่เป็นธรรมเนียมของโรงเรียนชั้นนำ พวกเขามักจะยอมรับเพียงนักเรียนที่จบจากโรงเรียนของตัวเองเท่านั้น แผนกอื่นที่สำคัญน้อยกว่าอาจไม่เกี่ยวข้องกัน แต่หัวหน้าของแผนกสำคัญ ๆ ล้วนเป็นศิษย์เก่าเซโดทั้งสิ้น ตัวอย่างเช่น โค้ชชมรมเบสบอล ผู้จัดการ และผู้อำนวยการฝ่ายรับสมัครนักเรียน ทุกตำแหน่งล้วนเป็นไปตามธรรมเนียมนี้

ผู้จัดการโอตะ ร่างท้วม และ ทาคาชิมะ เรย์ หญิงสาวผู้ครอบครอง 'อาวุธหนัก' นั่งอยู่บนโซฟาเพื่อหารือเกี่ยวกับเด็กใหม่ในปีนี้

"ผู้จัดการทาคาชิมะมีสายตาที่เฉียบแหลมจริง ๆ ผู้เล่นที่คุณไปทาบทามมาด้วยตัวเองกวาดสามอันดับแรกในการทดสอบสมรรถภาพร่างกายพื้นฐานไปหมดเลย การขว้างไกลของ มิยูกิ ดีที่สุดในทีม ทำได้ถึง 115 เมตร มากกว่าคริสในตอนนั้นตั้งสองเมตร คุราโมจิ ก็ยอดเยี่ยม ความเร็วของเขาทะลุมาตรฐานระดับมัธยมปลายไปไกลแล้ว ถ้าได้รับการขัดเกลาอย่างถูกต้อง เขาจะกลายเป็นกำลังสำคัญให้ทีมเราได้อย่างแน่นอน ส่วน จางฮั่น..."

เมื่อพูดถึงจางฮั่น จู่ ๆ ผู้จัดการโอตะก็หาคำคุณศัพท์ที่เหมาะสมมาอธิบายไม่ได้

ผู้เล่นคนนี้ทำได้ดีในทุก ๆ ด้าน และเก่งกาจในการใช้ข้อได้เปรียบของตัวเองเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะการตี เขาทำคะแนนแซงหน้าอาโซ มิยูกิ และยามากุจิ จนได้คะแนนสูงสุดในหมู่เด็กปีหนึ่ง

ผู้จัดการโอตะมีความรู้สึกแปลก ๆ ว่าจางฮั่นเป็นคนที่มีความสามารถรอบด้านอย่างน่าเหลือเชื่อ แม้จะไม่มีหลักฐานอ้างอิง แต่เขาก็รู้สึกแบบนั้นจริง ๆ ไม่ว่าจะจับผู้เล่นคนนี้ไปไว้ตรงไหน หรือมอบหมายหน้าที่อะไรให้เขาทำ เขาก็น่าจะสามารถทำมันออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเข้าใจหน้าที่ของตัวเองอย่างชัดเจนและมีทักษะในการลงมือทำที่สูงลิ่ว หากให้โอตะประเมินจางฮั่น เขาคงพูดได้แค่คำว่า 'ดีมาก' แต่ถ้าให้หาคำคุณศัพท์หรือคำอธิบายที่ละเอียดลึกซึ้งกว่านี้ เขาคงหาคำที่เหมาะสมและแม่นยำไม่ได้จริง ๆ

ทาคาชิมะ เรย์ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

เห็นได้ชัดว่าเธอภูมิใจที่สามารถคว้าตัวดาวรุ่งอนาคตไกลมาร่วมทีมได้มากมายในคราวเดียว แม้ว่าเด็กใหม่เหล่านี้จะยังไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นตัวหลักได้ในทันที แต่แค่การมีพวกเขาอยู่ก็มอบความหวังให้กับทีมแล้ว

"โค้ชคะ ในบรรดาเด็กใหม่ทั้งห้าคนที่อยู่ในมือคุณ มีโอกาสก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นตัวหลักได้ก่อนจะถึงการแข่งขันฤดูร้อน คุณอยากจะจัดการพวกเขาอย่างไรดีคะ? หรือจะรอให้จบการแข่งขันต้อนรับเด็กใหม่ก่อนค่อยจัดการทีหลัง?"

ทาคาชิมะ เรย์ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินอย่างสง่างามไปหาคาตาโอกะ ผู้เล่นทั้งห้าคนที่เธอพูดถึงคือรายชื่อ 5 อันดับแรกในมือของเขา

อันดับที่ 1: มิยูกิ คาซึยะ (แคชเชอร์) ศักยภาพระดับ SS ความสามารถปัจจุบัน A+

อันดับที่ 2: จางฮั่น (พิตเชอร์, เฟิร์สเบสแมน, เอาต์ฟิลเดอร์) ในช่วงมัธยมต้น เขาโฟกัสที่สามตำแหน่งนี้เป็นหลัก เขาคือแบตเตอร์ไม้สามผู้เป็นแกนหลักของมัตสึกาตะลิตเติ้ลลีก ต่อให้ไม่ได้ลงขว้าง เขาก็ยังอยู่บนสนามถึง 70% ของเวลาทั้งหมด เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นแกนหลักที่ทำให้ทีมคว้ารองชนะเลิศระดับประเทศมาได้ แม้อันดับโดยรวมของจางฮั่นจะไม่สูงเท่ามิยูกิ แต่คำอธิบายเกี่ยวกับตัวเขานั้นยาวที่สุด เห็นได้ชัดว่าคนที่เขียนประเมินนี้คาดหวังในอนาคตของจางฮั่นไว้สูงมาก

อันดับที่ 3: ชิราสึ เคนจิโร่ (เอาต์ฟิลเดอร์) ดูเหมือนเขาจะเป็นคนจืดจางและมีรูปลักษณ์ธรรมดาทั่วไป ไม่ต้องพูดถึงการเอาไปเปรียบเทียบกับจางฮั่น มิยูกิสามารถกลบรัศมีเขาได้มิด แต่คน ๆ นี้มีความสามารถมาก โดยติดหนึ่งในสามอันดับแรกในทุกการทดสอบ หากต้องเลือกผู้เล่น ชายคนนี้ก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมแม้จะดูไร้ตัวตนก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว เบสบอลก็ตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง ตราบใดที่เก่งพอ รายละเอียดอื่น ๆ ก็มองข้ามไปได้ ซึ่งชิราสึเป็นแบบนั้น ความแข็งแกร่งของเขายอดเยี่ยมเป็นพิเศษ

อันดับที่ 4: คุราโมจิ โยอิจิ (ชอร์ตสต็อป) ความสามารถในการตีและการขว้างไกลของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่ในเกมรับ เขามีศักยภาพที่สูงมาก แม้ว่าจะยังไม่ได้ทำการทดสอบ แต่สถิติช่วงมัธยมต้นของเขานั้นยอดเยี่ยม และคุณภาพนี้ก็ถูกแสดงให้เห็นผ่านรายละเอียดต่าง ๆ ที่สำคัญที่สุดคือความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของเขา หากได้จังหวะที่เหมาะสม เขาจะกลายเป็นไพ่ตายของทีมได้อย่างแน่นอน ดังนั้น แม้ความสามารถด้านอื่นจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่ทักษะพิเศษเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเอาชนะทุกสิ่งได้ แค่ความเร็วอย่างเดียวก็ทำให้เขาเข้ามาอยู่ในรายชื่อนี้ได้แล้ว

อันดับที่ 5: อาโซ ทาเครุ (เฟิร์สเบสแมน, เอาต์ฟิลเดอร์) แบตเตอร์ไม้สี่ในสมัยมัธยมต้น เขาทำคะแนนได้สูงในทุกการทดสอบ และอันดับโดยรวมของเขาก็ถือว่าดีมาก

แม้ว่าในกลุ่มเด็กใหม่รุ่นนี้จะมีอีกหลายคนที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพ เช่น โอโนะ ฮิโรชิ, คาวาชิมะ, คาวาคามิ, ยามากุจิ, มาเอโซโนะ, สึกาวาระ นาโอะ, คิจิมะ และคนอื่น ๆ เมื่อเทียบกับรุ่นก่อนหน้า รุ่นนี้มีดาวรุ่งที่น่าสนใจมากกว่าเยอะ

อย่างไรก็ตาม จุดเด่นของพวกเขายังไม่ชัดเจนนัก และร่างกายก็ยังเติบโตไม่เต็มที่ พวกเขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะโดดเด่นขึ้นมาได้ แตกต่างจากไม่กี่คนแรกที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่ไม่ด้อยไปกว่าผู้เล่น ทีมชุดสอง ในบางด้าน สองคนในนั้นสามารถท้าทาย ทีมชุดใหญ่ ในบางจุดได้เลยด้วยซ้ำ

นั่นเป็นเหตุผลที่ทาคาชิมะ เรย์ บอกว่าพวกเขามีโอกาสก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นตัวหลักให้ทีมก่อนที่การแข่งขันฤดูร้อนจะเริ่มขึ้น

ด้วยจำนวนเด็กใหม่ที่มากขนาดนี้ ทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซโดย่อมไม่สามารถรับรองพวกเขาทั้งหมดได้ตั้งแต่แรก พวกเขาจะต้องทำการคัดกรองไปทีละระดับ และมุ่งเน้นไปที่การปั้นผู้เล่นที่เป็นตัวหลักอย่างแน่นอน ยกตัวอย่างเช่น ผู้เล่นที่มีอันดับสูง ๆ ล้วนมีคุณสมบัติพอที่จะลงแข่งแย่งชิงหมายเลขเสื้อได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับเลือก แต่เมื่อผู้เล่นปีสามเรียนจบ ชื่อของพวกเขาก็จะไปปรากฏอยู่ในรายชื่อทีมชุดใหญ่อย่างแน่นอน

"ไม่ต้องเอาสถิติตอนมัธยมต้นมาพิจารณาหรอก ดูแค่ศักยภาพที่พวกเขาแสดงออกมาตอนนี้ก็พอ มันยังดิบเกินไป ให้เน้นไปที่การฝึกพื้นฐานก่อน!" โค้ชคาตาโอกะ กล่าวอย่างสงบนิ่ง

ศักยภาพของผู้เล่นกลุ่มนี้ถือว่าดี แต่ความพร้อมทางร่างกายของพวกเขายังห่างไกลนัก ไม่ต้องพูดถึงการเอาไปเทียบกับผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมเลย แค่เอาไปเทียบกับผู้เล่นรุ่นก่อน พวกเขาก็ยังตามหลังอยู่อีกไกล

"มิยูกิ คาซึยะ, จางฮั่น, แล้วก็ชิราสึกับคุราโมจิ สำหรับสี่คนนี้ ในช่วงฝึกซ้อมเกมรับตามปกติ ให้พวกเขาไปร่วมฝึกกับทีมชุดสองด้วย" ในที่สุด โค้ชคาตาโอกะก็เสริมขึ้นมา

"ดันพวกเขาขึ้นทีมชุดสองเร็วขนาดนี้เลยเหรอครับ? มันไม่เร็วไปหน่อยหรือ?"

แม้ว่าผู้จัดการโอตะจะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเด็กใหม่กลุ่มนี้มากแค่ไหน แต่การเลื่อนขั้นใครสักคนขึ้นทีมชุดสองหลังจากเพิ่งเข้าร่วมทีมได้เพียงไม่กี่วันก็ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดเหมือนกัน โดยทั่วไปแล้ว เรื่องแบบนี้มักจะเริ่มขึ้นในเดือนพฤษภาคม หลังจากจบการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิไปแล้ว

"สำหรับการฝึกพื้นฐานตามปกติ พวกเขาจะยังอยู่กับพวกเด็กใหม่เหมือนเดิม มีแค่ช่วงฝึกซ้อมเกมรับเท่านั้นที่จะให้พวกเขาไปซ้อมร่วมกับทีมชุดสอง สำหรับตอนนี้ พวกเขาจะยังไม่ได้เข้าร่วมในแมตช์ซ้อมของทีมชุดสอง" ประกายตาอันเฉียบคมแวบขึ้นภายใต้แว่นกันแดดของโค้ชคาตาโอกะ "คอยสังเกตความสามารถในเกมรับและเกมรุกของพวกเขาไปก่อน ถ้ามีใครโดดเด่นเป็นพิเศษล่ะก็ การเลื่อนขั้นขึ้นทีมชุดสองก่อนกำหนดก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

สถานการณ์ของทีมในตอนนี้ย่ำแย่มาก นอกเหนือจาก ยูกิ และ คริส แล้ว ในหมู่เด็กปีสองก็ไม่มีผู้เล่นคนไหนที่พอจะเป็นแกนหลักได้อย่างแท้จริงเลย แม้ว่าผู้เล่นปีสามมักจะเยาะเย้ยเด็กปีสองว่าเป็นรุ่นที่ไม่ได้เรื่องที่สุด แต่สถานการณ์ของพวกเขาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่

ทานากะ คาคุเออิ, ฮิกาชิ คิโยคุนิ, ฮิเดซาว่า มายูมิ นอกจากเสาหลักทั้งสามคนนี้แล้ว ความแข็งแกร่งของผู้เล่นคนอื่น ๆ ก็อยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป...