บทที่ 23 โอกาสสามครั้งสำหรับชีวิตใหม่

บทที่ 23 โอกาสสามครั้งสำหรับชีวิตใหม่

โรงเรียนมัธยมปลายระดับแนวหน้าย่อมมีกฎเกณฑ์ในแบบฉบับของตัวเอง

ที่นี่ เด็กปีหนึ่งไม่มีสิทธิมนุษยชนหรอก

ก่อนที่โรงเรียนจะเปิดเทอมอย่างเป็นทางการ รุ่นพี่และเด็กปีหนึ่งที่ได้รับโควตาพิเศษจะต้องมาถึงโรงเรียนก่อนเพื่อเข้ารับการฝึกซ้อม

พวกสมาชิกรุ่นพี่ปีสองและปีสามสามารถฝึกซ้อมการสวิงไม้ ซ้อมขว้างลูก ซ้อมรับลูก หรือแม้กระทั่งลงแข่งเกมฝึกซ้อมแบบจำกัดได้

มันดูน่าสนุกสุดๆ ไปเลยล่ะ

อย่างไรก็ตาม พวกเด็กใหม่กลับต้องวิ่ง วิ่ง และวิ่ง พร้อมกับทำแบบฝึกหัดพื้นฐานต่างๆ นานา

แม้ว่าทุกคนจะรู้ถึงความสำคัญของการฝึกซ้อมขั้นพื้นฐาน แต่นักเรียนโควตาพิเศษของโรงเรียนมัธยมปลายเซโดต่างก็เป็นถึงระดับเอซ และคลีนอัพแบตเตอร์ จากโรงเรียนต่างๆ แถมส่วนใหญ่ก็มาจากลิตเติ้ลลีก กันทั้งนั้น

พวกเขาไม่ใช่มือใหม่ พวกเขามีพื้นฐานและมีความแข็งแกร่งพอตัวอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้พวกเขากลับถูกบังคับให้มาฝึกสมรรถภาพทางร่างกายขั้นพื้นฐานรูปแบบต่างๆ

จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าพวกเขารู้สึกอึดอัดและหงุดหงิดกันแค่ไหน

“ฉันก็อยากจะจับไม้สวิงเหมือนกันนะโว้ย บ้าเอ๊ย!”

นี่คงเป็นสิ่งที่พวกเด็กปีหนึ่ง โดยเฉพาะพวกที่เข้ามาด้วยโควตาพิเศษอยากจะตะโกนออกมามากที่สุด

แต่เซโดมีกฎแบบนี้ และทุกคนก็ล้วนแต่ได้รับทุนการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมปลายเซโดมาไม่มากก็น้อย

กินข้าวของเขา ก็ต้องเกรงใจเขา รับเงินของเขา ก็ต้องทำตามเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเด็กใหม่ทุกคนได้รับการปฏิบัติที่เหมือนกันหมด พวกเขาก็เลยบ่นอะไรไม่ได้มากนัก

ความอดทนนี้ดำเนินไปหลายวัน จนกระทั่งถึงวันทดสอบเข้าทีมของเด็กใหม่

ไม่ใช่แค่ผู้เล่นที่ได้โควตาพิเศษเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนที่เข้าร่วมทีมเบสบอลผ่านการคัดเลือกทั่วไปด้วย

เด็กใหม่กว่าสี่สิบคนเข้ารับการทดสอบพร้อมกัน

ทุกคนต่างก็มีไฟสุมทรวง โดยเฉพาะผู้เล่นที่คิดว่าตัวเองมีฝีมือระดับหนึ่ง

พวกเขาต่างก็อัดอั้นและต้องการทำผลงานให้เต็มที่

ในหมู่คนพวกนี้ แน่นอนว่าต้องมี จางฮั่น รวมอยู่ด้วย

ก่อนเข้าโรงเรียนมัธยมปลาย จางฮั่นได้ไปเยี่ยมโค้ชโอโนะ บินจิ ที่บ้านเป็นการส่วนตัว

เขาไปเพื่อขอบคุณสำหรับคำชี้แนะตลอดหลายปีที่ผ่านมา

โอโนะ บินจิ เลี้ยงต้อนรับเขาที่บ้าน

เรื่องแบบนี้หาได้ยากมากในโตเกียว

โดยทั่วไปแล้ว ที่นี่หากเพื่อนหรือเพื่อนร่วมงานมาชุมนุมกัน ทุกคนจะออกไปกินข้าวข้างนอก และคุ้นเคยกับการหารค่าใช้จ่ายกัน มากกว่า

นี่มันช่างแตกต่างจากที่บ้านเกิดของจางฮั่นราวฟ้ากับเหว

ในบ้านเกิดของเขา ถ้ามีใครเจาะจงเชิญคุณไปกินข้าวข้างนอก นั่นเป็นเพราะบ้านของพวกเขาไม่สะดวก หรือไม่ก็ความสัมพันธ์ยังไม่สนิทสนมพอ

ถ้าสนิทกันมากพอ มื้ออาหารนั้นจะต้องจัดขึ้นที่บ้านอย่างแน่นอน

การที่โอโนะ บินจิ เป็นเจ้าบ้านต้อนรับจางฮั่นแบบนี้ แสดงให้เห็นว่าความรู้สึกที่เขามีต่อจางฮั่นนั้นลึกซึ้งไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ระหว่างมื้ออาหาร โอโนะ บินจิ ได้ให้คำสอนแก่จางฮั่น

"อย่าคิดว่าเพียงเพราะได้เข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมปลายระดับแนวหน้าแล้วทุกอย่างจะราบรื่น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าผลงานของเซโดในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไม่ค่อยจะเป็นไปตามเป้าหมายนัก ต่อให้นายเข้าโรงเรียนมัธยมปลายอิจิไดซัน มันก็ไม่ได้หมายความว่านายจะการันตีได้ไปโคชิเอ็งหรอกนะ"

"อย่างแรก นายต้องกลายเป็นผู้เล่น ทีมชุดใหญ่ ให้ได้ซะก่อน"

"แค่เส้นทางนี้ก็เต็มไปด้วยความยากลำบากแล้ว"

"หลังจากได้เป็นผู้เล่นทีมชุดใหญ่ นายยังคงต้องพัฒนาตัวเองต่อไปและช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีม"

"พูดสั้นๆ ก็คือ นายต้องสร้างทีมเบสบอลที่สามารถเล่นและเอาชนะเกมการแข่งขันได้"

"แค่สองจุดนี้ก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว"

"และถึงแม้นายจะทำสองจุดนี้ได้ดี นายก็อาจจะไม่ได้โดดเด่นเสมอไป"

"ใครบอกนายล่ะว่าสถานที่ที่นายอยู่ตอนนี้คือที่ไหน? ที่นี่คือโตเกียวนะ"

ถึงนายจะพยายามมากพอ นายก็อาจจะไม่ได้รับผลตอบแทนกลับมา นี่แหละคือคำอธิบายของโตเกียว

เหล่าฮีโร่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน และโรงเรียนชั้นนำก็มีมากมายนับไม่ถ้วน

การจะฝ่าฟันขึ้นมาที่นี่ ต่อให้เป็นอินาชิโระหรือเทโตะก็ไม่กล้ารับประกันร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก

สำหรับทีมเบสบอลทีมอื่น มันยิ่งยากเข้าไปใหญ่

"ในช่วงแรก นายไม่ต้องคิดอะไรมากหรอก ค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว กินข้าวไปทีละคำ อย่างแรกเลย นายต้องโดดเด่นกว่าผู้เล่นในวัยเดียวกันให้ได้ ถ้าเป็นไปได้ ในช่วงปีแรก จงทำให้ผู้อำนวยการและทีมสตาฟฟ์เห็นศักยภาพของนายให้ได้ แล้วผลประโยชน์ที่จะตามมามันจะมากมายมหาศาลเกินกว่านายจะจินตนาการได้เลยล่ะ"

"ถึงแม้โรงเรียนมัธยมปลายเซโดจะไม่ได้ไปโคชิเอ็งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่พวกเขาก็ยังมีผู้เล่นที่ถูกเลือกให้ไปเล่นเบสบอลอาชีพในช่วงการดราฟต์ตัวทุกปี บางคนถูกดราฟต์ตั้งแต่สองรอบแรกด้วยซ้ำ มันดูน่าภาคภูมิใจใช่ไหมล่ะ? แต่ถ้านายสังเกตดีๆ นายจะพบว่าผู้เล่นพวกนี้ล้วนก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นทีมชุดใหญ่ก่อนฤดูร้อนของปีแรกทั้งนั้น และพอถึงฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาก็กลายเป็นกำลังสำคัญไปแล้ว นายเข้าใจที่ฉันพูดใช่ไหม?"

แม้จะมีศักยภาพเท่าเทียมกัน แต่วิธีการและระดับการฝึกฝนที่แตกต่างกัน ก็สามารถนำไปสู่ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้

โรงเรียนมัธยมปลายระดับแนวหน้าเปรียบเสมือนสนามฝึกซ้อมขนาดมหึมา

คนที่สามารถก้าวขึ้นมาโดดเด่นจากที่นี่ได้คือระดับหัวกะทิ

และยิ่งทำได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น

คำพูดของโอโนะ บินจิ กลั่นออกมาจากใจจริง

ตัวจางฮั่นเองก็รู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างมาก

ในตอนนั้นเขาบอกกับโอโนะ บินจิ อย่างหนักแน่นว่า เขาจะไม่ทำให้ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน

ตราบใดที่เขามีโอกาส เขาจะต้องสร้างชื่อเสียงให้จงได้

อุดมการณ์นั้นเต็มเปี่ยม แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก

หลังจากเข้ามาอยู่ในทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซโด จางฮั่นก็ตระหนักได้ว่าความยากของเรื่องนี้มันเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

อย่างแรก เขาไม่ใช่คนเดียวที่เข้าใจหลักการข้อนี้ พวกผู้เล่นที่อุตส่าห์เดินทางจากทั่วประเทศมายังโตเกียวเพื่อเล่นเบสบอล...

ทุกคนต่างก็มีความมุ่งมั่นเช่นนั้นเหมือนกัน

ทุกคนต่างก็อัดอั้นและต้องการสร้างชื่อให้ตัวเอง

และโอกาสที่เหลือไว้ให้เด็กใหม่ก็น้อยนิดจนน่าสงสาร

ตามที่รุ่นพี่ที่เคยจบจากมัตสึกาตะบอกไว้ เด็กใหม่มีโอกาสเพียงแค่สามครั้งเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ก่อนการแข่งขันระดับภูมิภาคช่วงฤดูร้อน เด็กใหม่แต่ละคนมีโอกาสเพียงสองหรือสามครั้งในการพิสูจน์ตัวเอง

และในแต่ละครั้ง ระยะเวลาก็แสนสั้น

หากนายไม่สามารถไขว่คว้าโอกาสเหล่านี้ไว้ได้ นายก็จะไม่สามารถเป็นตัวจริงก่อนทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนได้

ส่วนหลังจากเริ่มทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนไปแล้ว หมายเลขเสื้อได้ถูกแจกจ่ายไปหมดแล้ว โอกาสของนายก็จะยิ่งหดหายลงไปอีก

โอกาสสามครั้งนี้ ได้แก่:

การทดสอบเข้าทีม

มีเพียงคนที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการทดสอบเข้าทีมเท่านั้น ที่จะสามารถดึงดูดความสนใจของผู้อำนวยการและทีมสตาฟฟ์โค้ชได้ มิฉะนั้นแล้ว ด้วยจำนวนเด็กใหม่ที่มากมายขนาดนี้ ใครเขาจะมาคอยจับตาดูนายเป็นพิเศษกันล่ะ?

เกมการแข่งขันต้อนรับเด็กปีหนึ่ง

ผู้เล่นที่ถูกจับตามองตั้งแต่แรกจะได้รับโอกาสมากขึ้นในระหว่างเกมนี้ แน่นอนว่า เป็นไปได้เช่นกันที่ผู้เล่นบางคนจะเป็นประเภท 'เก่งตอนแข่งจริง' ดังนั้นผลงานในการทดสอบเข้าทีมอาจจะดูธรรมดาๆ แต่พวกเขากลับโชว์ฟอร์มได้โดดเด่นในระหว่างการแข่งขันแทน

ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหน หากนายทำผลงานได้ดีในโอกาสสองครั้งนี้ นายก็อาจจะได้เข้าไปอยู่ในทีมชุดใหญ่ หรือทีมชุดสอง ได้

นายต้องเข้าไปอยู่ในทีมชุดสองให้ได้อย่างน้อยที่สุด เพื่อที่จะได้รับโอกาสครั้งที่สาม

เกมฝึกซ้อม

นั่นก็คือ การเป็นตัวแทนของโรงเรียนมัธยมปลายเซโดในการแข่งขันเกมฝึกซ้อม ผู้อำนวยการและทีมสตาฟฟ์โค้ชจะพิจารณาเก็บรักษาเฉพาะผู้เล่นที่สร้างผลงานในเกมฝึกซ้อมเอาไว้ในทีมชุดใหญ่เท่านั้น

จางฮั่นค่อนข้างโชคดี รูมเมทของเขาคือรุ่นพี่คุสุโนกิ ซึ่งมาจากมัตสึกาตะลิตเติ้ลลีก

ยิ่งไปกว่านั้น รุ่นพี่คุสุโนกิยังมีใบหน้าที่หล่อเหลาและดูบอบบาง สมัยก่อนเขาและจางฮั่นเคยถูกขนานนามว่าเป็น 'คู่หูดอกไม้หนุ่ม' ของมัตสึกาตะ

ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ค่อนข้างสนิทสนมกันมาก

แม้ว่าปัจจุบันคุสุโนกิจะยังคงอยู่ในทีมชุดสองของเซโด แต่การที่เขาอยู่ที่นี่มาหนึ่งปีเต็ม ทำให้เขาคุ้นเคยกับสถานการณ์ในเซโดเป็นอย่างดี

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรุ่นน้อง เขาจึงบอกเล่าทุกอย่างให้จางฮั่นและโอโนะ ฮิโรชิ ฟังอย่างไม่ปิดบัง

โอโนะ ฮิโรชิ คือคู่หูของจางฮั่นจากมัตสึกาตะ เขาเป็นแคชเชอร์ ของทีมเบสบอล

ความแข็งแกร่งของเขาไม่ธรรมดาเลย!

ตอนแรกที่จางฮั่นได้ยินว่าเขาได้รับคำเชิญจากอินาชิโระ จางฮั่นก็คิดว่าเขาจะไปอินาชิโระเสียอีก

ไม่คาดคิดเลยว่าหมอนี่จะโผล่มาที่เซโดโดยไม่ปริปากบอกสักคำ

ในตอนนั้น จางฮั่นรู้สึกซาบซึ้งใจมาก เขาคิดว่าโอโนะตามมาเพื่อเขา...

…