บทที่ 11 - กลับวัง

บทที่ 11 - กลับวัง

ระหว่างทางกลับ ท้องฟ้าก็เริ่มมีฝนตกโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อพ้นจากเขตของอำเภอเถาหยวน ถนนหนทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองหลวงก็เริ่มเฉอะแฉะไปด้วยโคลนตมอย่างผิดปกติ

รถม้าที่จักรพรรดิจิ่งตี้ประทับอยู่ติดหล่มโคลนอยู่หลายครั้ง กัวเทียนหย่างทำได้เพียงลงไปช่วยคนขับรถม้าเข็นรถอย่างยากลำบาก เรียกได้ว่าทุกข์ทรมานแสนสาหัส

ทว่าเมื่อเข้าสู่เขตชานเมืองหลวงได้สำเร็จ จักรพรรดิจิ่งตี้กลับทรงรู้สึกย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม

ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านปะปนกันมั่วซั่ว รถม้าและเกวียนวิ่งกันขวักไขว่ ทุกอย่างดูวุ่นวายไร้ระเบียบไปหมด

รถม้าที่ประทับยิ่งติดขัดบนท้องถนนครั้งแล้วครั้งเล่า

คนขับรถม้าเอาแต่ตะโกนด่าทอทะเลาะกับคนข้างหน้า จักรพรรดิจิ่งตี้ซึ่งประทับอยู่ภายในรถม้าก็ทรงรู้สึกหงุดหงิดพระทัยเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กัวเทียนหย่างเองก็เอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าส่งเสียง

ทันใดนั้น รถม้าก็กระตุกอย่างแรง ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนของคนขับรถม้าดังมาจากด้านนอก

กัวเทียนหย่างรีบชะโงกหน้าออกไปดูสถานการณ์ ก็พบว่าล้อรถม้าตกลงไปในหลุมโคลน ส่วนคนขับรถม้านั้นจับบังเหียนไม่อยู่จึงพลัดตกลงมาจากรถ

ร่างครึ่งหนึ่งของเขาจมอยู่ในหลุมโคลน สองมือยกขึ้นกุมหน้าผาก ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

"สถานที่บ้าบออะไรเนี่ย! รู้อย่างนี้ข้าอยู่แต่อำเภอเถาหยวนดีกว่า!"

กลุ่มอันธพาลและคนจรจัดที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งซึ่งอยู่รอบๆ เห็นสภาพอันน่าสมเพชของเขา ต่างก็พากันหัวเราะเยาะเสียงดังลั่น

กัวเทียนหย่างขมวดคิ้วมุ่น รีบเร่งให้คนขับรถม้าลุกขึ้นมาบังคับรถเดินทางต่อ

สถานที่แห่งนี้ไม่เหมือนกับอำเภอเถาหยวน ความเป็นระเบียบเรียบร้อยย่ำแย่มาก แถมยังเต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่

คนขับรถม้ารับคำตะกุกตะกัก พยายามตะเกียกตะกายอยู่ในหลุมโคลนสองสามครั้ง แต่บางทีอาจจะกระดูกหักก็เป็นได้ เขาจึงลุกไม่ขึ้นเสียที

เสียงหัวเราะเยาะรอบด้านยิ่งดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ

กัวเทียนหย่างหมดหนทาง ทำได้เพียงฝืนทนความหงุดหงิดในใจแล้วลงไปพยุงคนขับรถม้าขึ้นมา

เมื่อกลับขึ้นมาบนรถม้า ขณะที่กำลังจะออกเดินทางต่อ จู่ๆ จักรพรรดิจิ่งตี้ก็ตรัสขึ้น

"ไม่ต้องนั่งรถม้าแล้ว เดินเท้ากลับกันเถอะ"

"ฝ่าบาท ท้องฟ้ายังคงมีฝนตกอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ ประเดี๋ยวจะเปียกปอนเอาได้"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงชี้พระหัตถ์ออกไปข้างนอก แล้วตรัสว่า "นั่งรถม้ามันจะเร็วกว่าเดินหรืออย่างไร? เจ้าดูถนนที่เป็นหลุมเป็นบ่อนี่สิ ก้าวเท้าทีก็ติดหล่มที ขืนเป็นแบบนี้พรุ่งนี้ถึงจะกลับถึงวัง"

"คนขับรถม้า! เจ้าจงกลับไปเถิด"

ตรัสจบ ก็ทรงมีรับสั่งให้กัวเทียนหย่างมอบเงินยี่สิบตำลึงให้คนขับรถม้าไป

คนขับรถม้าดีใจเป็นล้นพ้น โขกศีรษะขอบพระทัยซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะขับรถม้าจากไป

กัวเทียนหย่างพูดไม่ออก เขามองดูรถม้าที่ค่อยๆ แล่นห่างออกไป ในใจจู่ๆ ก็หวนนึกถึงอำเภอเถาหยวนขึ้นมา

ดูถนนที่เขาซ่อมแซมสิ! ดูเมืองของเขาที่สะอาดสะอ้านสิ! แล้วเมืองหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางของแคว้นจิ่ง กลับมีสภาพย่ำแย่ได้ถึงเพียงนี้!

ข้างหน้าอยู่ห่างจากเขตเมืองชั้นในไม่ไกลนัก แต่ถนนก็ยังคงคดเคี้ยวและมีน้ำเน่าเสียไหลเจิ่งนอง

ชาวบ้านก็ทำตัวตามสบายเกินไป ขยะและสิ่งปฏิกูลบางครั้งก็ถูกเททิ้งไว้หน้าประตูบ้าน ปล่อยให้มันไหลกระจายไปตามน้ำฝน

เด็กน้อยหลายคนที่กำลังวิ่งเล่นทามกลางสายฝนก็ไม่ได้ใส่ใจ พวกเขาวิ่งไล่จับกันในน้ำคลำ สองมือวักน้ำสกปรกสาดใส่กันไปมา

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งลอยอบอวลไปทั่วทั้งอากาศ

จักรพรรดิจิ่งตี้ทอดพระเนตรมองเมืองชั้นในที่อยู่ไม่ไกลนัก ภายในดวงพระเนตรเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง พระองค์ทรงทอดถอนพระทัยยาว

"ข้าเคยคิดว่า หลังจากรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นแล้ว หากข้าปกครองด้วยความเมตตา ลดหย่อนภาษีและเกณฑ์แรงงาน ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรก็จะมั่งคั่งขึ้นเองตามธรรมชาติ ตอนนี้รู้แล้วว่าข้าคิดตื้นเกินไป ไม่นึกเลยว่าข้าจะสู้ไม่ได้แม้แต่นายอำเภอเล็กๆ คนหนึ่ง น่าขันนัก ช่างน่าขันเสียจริง!"

กัวเทียนหย่างรีบเอ่ยปลอบใจ "ฝ่าบาททรงครอบครองแผ่นดินทั้งปวง อำเภอเล็กๆ เพียงอำเภอเดียวจะนำมาเปรียบเทียบได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิจิ่งตี้ไม่ตรัสตอบ ทรงมองดูรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวพระบาทมุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน

เดินอยู่ราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) ทั้งสองจึงเข้าสู่ตัวเมืองชั้นในได้ เวลานี้ทั่วทั้งพระวรกายของจักรพรรดิจิ่งตี้เปียกโชกไปหมด รองเท้าบูตก็เต็มไปด้วยคราบโคลน

ส่วนกัวเทียนหย่างนั้นเดินหอบแฮกๆ ตามมาติดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ต้องแบกใบชาน้ำหนักยี่สิบชั่งมาด้วย

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในกองทัพมานาน พระกำลังจึงดีเยี่ยมแถมยังทรงพระดำเนินได้เร็วมาก

กัวเทียนหย่างเหนื่อยจนหอบตัวโยนแทบจะเดินตามไม่ทัน ตลอดทางเขาเอาแต่ก่นด่าสภาพแวดล้อมบัดซบนี้ในใจไม่หยุดหย่อน

พอเข้าสู่เมืองชั้นในได้ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบกราบทูลจักรพรรดิจิ่งตี้ว่า "ฝ่าบาท แถวนี้มีจุดพักของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอยู่ในเมืองชั้นใน บ่าวจะไปติดต่อขอรถม้ามาให้ หนทางข้างหน้าจะได้เดินทางได้สะดวกขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงพยักพระพักตร์ กวาดสายตาทอดพระเนตรไปรอบๆ แม้ว่าพื้นถนนจะราบเรียบขึ้นมากแล้ว แต่สภาพถนนก็ยังคงดูเฉอะแฉะ กลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียนนั้นก็ยังคงลอยปะปนอยู่ในอากาศ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นความเละเทะตรงหน้า จักรพรรดิจิ่งตี้ก็ทรงตกอยู่ในห้วงความคิดอีกครั้ง

...

ณ เวลานี้ มหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง หลี่เหยียนซง กำลังตรวจดูฎีกาอยู่ ส่วนขุนนางอาวุโสท่านอื่นๆ ก็กำลังทำหน้าที่ของตน ต่างพากันพิจารณาคดีความและปัญหาเรื่องเสบียงอาหารอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เสมียนคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องทำงานของสภาขุนนาง

เขาทำหน้าตาตื่นตระหนก ล้วงซองจดหมายสีแดงออกมาจากเอว

"ท่านหลี่! มีข่าวจากฝ่าบาทขอรับ!"

บรรดาขุนนางในห้องทำงานต่างเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

หลี่เหยียนซงชะงักพู่กัน รีบลุกขึ้นไปรับซองจดหมายมาเปิดอ่านทันที พออ่านจบเขาก็เงยหน้าขึ้นกล่าวด้วยความดีใจ "ทุกท่าน! ฝ่าบาทเสด็จกลับวังแล้ว!"

เจิ้งเฉียว มหาบัณฑิตประจำสภาขุนนาง และจางตงเซียงได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น

ในที่สุดฮ่องเต้ก็กลับมาเสียที! ทิ้งจดหมายไว้ฉบับเดียวแล้วแอบหนีออกจากวังไป ปล่อยให้รัชทายาทเป็นผู้สำเร็จราชการแทนแต่กลับไม่ยอมว่าราชการ!

ความลำบากนี้สิ้นสุดลงเสียที! แถมยังเร็วกว่าที่คิดไว้มากนัก

หลี่เหยียนซงหันไปสั่งเสมียนว่า "รีบส่งคนไปแจ้งเจ้าหน้าที่ที่เดินทางไปเมืองเหิงเจียงว่าให้กลับมาได้แล้ว"

เสมียนพยักหน้ารับคำ แล้วหันหลังวิ่งออกไปทันที

หลี่เหยียนซงพูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ทุกท่าน ข้าจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท มีใครจะไปกับข้าบ้างหรือไม่?"

เจิ้งเฉียวกับจางตงเซียงรีบพยักหน้ารับ "ไปสิ! ไปด้วยกัน!"

ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปยังห้องทรงอักษรอย่างเร่งรีบ กัวเทียนหย่างมายืนรอต้อนรับอยู่ที่หน้าประตูตั้งนานแล้ว

"เชิญใต้เท้าทั้งสามด้านในเลยขอรับ ฝ่าบาททรงรอพวกท่านอยู่นานแล้ว"

หลี่เหยียนซงและขุนนางทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะเอ่ยกับกัวเทียนหย่างว่า "ขอบใจมากกงกงกัว"

จากนั้นพวกเขาก็เดินเข้าไปในห้องทรงอักษรทันที

ภายในห้องทรงอักษร กองฎีกาตรงหน้าจักรพรรดิจิ่งตี้สุมสูงเป็นภูเขาเลากา

เดิมทีหลี่เหยียนซงและพวกอีกสองคนยังมีความคิดอยากจะมาเอาเรื่องอยู่บ้าง แต่พอเห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สุดท้ายก็เป็นหลี่เหยียนซงที่เอ่ยปากก่อน "ฝ่าบาท! เหตุใดจึงเสด็จไปโดยไม่บอกกล่าวเล่าพ่ะย่ะค่ะ บรรดาขุนนางในราชสำนักต่างร้อนรนกันจนแทบจะเป็นบ้าอยู่แล้ว"

จักรพรรดิจิ่งตี้ไม่แม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้น พระองค์ทรงจับพู่กันขีดเขียนลงบนฎีกาทีละบรรทัด

"ข้าก็แค่อยากจะออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาบ้าง"

"พวกท่านลองดูฎีกาพวกนี้สิ ไม่กี่วันนี้รัชทายาทว่าราชการแทนอย่างไรบ้าง? แล้วขุนนางในราชสำนักทำอะไรกันบ้าง!"

น้ำเสียงของจักรพรรดิจิ่งตี้ฟังดูราบเรียบไม่เร่งร้อน

หลี่เหยียนซงถึงกับสะอึก เดิมทีเขายังอยากจะบ่นต่ออีกสักหน่อย แต่พอพูดถึงรัชทายาท...

เจิ้งเฉียวเอ่ยตะกุกตะกัก "ฝ่าบาท ไม่กี่วันนี้ รัชทายาท... ไม่เคยเสด็จมาออกว่าราชการเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

"แล้วตัวเขาไปอยู่เสียที่ไหน? ไม่กี่วันนี้เขาไปทำอะไรมาบ้าง? พวกท่านเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เหตุใดจึงไม่รู้จักตักเตือนเขาสักหน่อย?" น้ำเสียงของจักรพรรดิจิ่งตี้แฝงไปด้วยความกริ้ว

"ฝ่าบาท มิใช่ว่ากระหม่อมไม่อยากตักเตือน... แต่เป็นเพราะตักเตือนไม่ได้ต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

จางตงเซียงทำหน้ามุ่ย "ไม่ปวดหัว ก็ปวดเท้า ทรงอ้างว่าประชวรอยู่ทุกวี่ทุกวัน หมอหลวงไปตรวจดูก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ สรุปก็คือทรงรู้สึกไม่สบายพระวรกาย"

"พวกกระหม่อมหมดหนทางแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ..."

"ช่วงไม่กี่วันที่ฝ่าบาทไม่อยู่ รัชทายาทยังรับสั่งให้สร้างสวนพยัคฆ์เสือดาวขึ้นมาอีกแห่ง นอกจากจะทรงทอดพระเนตรการต่อสู้ของสัตว์ป่าแล้ว ก็ทรงเอาแต่ประทับรักษาพระอาการประชวรอยู่ที่นั่นทุกวัน"

"แล้วก็ยังมี..."

จางตงเซียงเป็นคนใจร้อน ยิ่งพูดก็ยิ่งมีอารมณ์ ขุนนางอาวุโสอีกสองท่านพยายามจะรั้งไว้ก็รั้งไม่อยู่แล้ว

ทำได้เพียงยืนเหงื่อตกฟังเขาบ่นต่อไปเรื่อยๆ

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิจิ่งตี้เริ่มมืดครึ้มลงทีละน้อย...

(จบแล้ว)