บทที่ 2 - จักรพรรดิเข้าเมือง

บทที่ 2 - จักรพรรดิเข้าเมือง

กัวเทียนหย่างเบิกตากว้าง มองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ จากนั้นก็รีบชะโงกหน้าหันกลับไปมองด้านหลัง แล้วหันกลับมาขยี้ตาตัวเองอย่างแรง

ถนนด้านหลังผุพังย่ำแย่ ดินและเศษหินกระจัดกระจายไปทั่ว ทว่าถนนเบื้องหน้ากลับราบเรียบเป็นหน้ากลอง! แทบจะมองไม่เห็นความขรุขระแม้แต่น้อย!

พื้นถนนสีเทาดำสะท้อนแสงแปลกประหลาดภายใต้แสงแดด สองข้างทางถูกล้อมด้วยแท่งหิน ที่รถม้ากระตุกอย่างแรงเมื่อครู่ ก็เป็นเพราะชนเข้ากับรอยต่อระหว่างถนนเส้นเก่ากับถนนเส้นใหม่นั่นเอง

กัวเทียนหย่างเอ่ยด้วยความตกตะลึง "มะ... มีถนนเช่นนี้ได้อย่างไร!"

คนขับรถม้าทำหน้าตาน่าสงสาร "ข้าก็เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรกเหมือนกันขอรับ..."

กัวเทียนหย่างรีบมุดกลับเข้าไปในรถม้า "ฝ่าบาท รีบเสด็จออกไปทอดพระเนตรเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงขมวดพระขนง ก่อนจะขยับพระวรกายออกจากรถม้า จากนั้นก็ทรงตกตะลึงเช่นเดียวกับกัวเทียนหย่าง เบื้องหน้าคือถนนสายใหญ่ที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง สองข้างทางปลูกพืชพรรณสีเขียวขจี

พระองค์ยังไม่เคยเห็นทิวทัศน์เช่นนี้มาก่อนเลย!

"เฒ่ากัว! เจ้าแน่ใจนะว่าที่นี่คือเขตแดนของอำเภอเถาหยวน?!"

กัวเทียนหย่างรีบหยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ไม่ผิดพ่ะย่ะค่ะ! ที่นี่แหละพ่ะย่ะค่ะ!"

ขณะนี้รถม้ากำลังแล่นต่อไป แต่กลับราบรื่นเป็นพิเศษ สายลมเย็นสบายพัดปะทะใบหน้า ประกอบกับทิวทัศน์ที่ทำให้รู้สึกเบิกบานใจเช่นนี้ พระขนงของจักรพรรดิจิ่งตี้จึงคลายออกอย่างอดไม่ได้

"ไม่นึกเลยว่าสถานที่ที่อยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ถึงร้อยลี้ จะมีที่แบบนี้อยู่ด้วย ดูท่าแล้วอย่างไรก็ต้องขอเปิดหูเปิดตากับอำเภอเถาหยวนแห่งนี้เสียหน่อยแล้ว!"

กัวเทียนหย่างอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วย "ขนาดถนนยังสร้างได้งดงามถึงเพียงนี้ ขุนนางที่นี่จะต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม บนถนนก็เริ่มปรากฏร่องรอยของผู้คน ทุกคนล้วนเดินทางด้วยรถม้า ในทุ่งนาสองข้างทางยังมองเห็นเงาร่างของชาวนาอยู่ไม่น้อย

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงพยักหน้าด้วยความพอใจ

ไม่นึกเลยว่าอำเภอเล็กๆ แห่งนี้จะถูกปกครองอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยได้ถึงเพียงนี้! ดูเหมือนว่าขุนนางที่นี่จะมีความสามารถไม่ธรรมดาจริงๆ แต่เหตุใดจึงไร้ชื่อเสียงเรียงนามกันเล่า?

ความเขียวขจีสองข้างทางเลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง กำแพงเมืองในที่ไกลๆ เริ่มปรากฏแก่สายตาของทั้งสองทีละน้อย...

...

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ จักรพรรดิจิ่งตี้ กัวเทียนหย่าง และคนขับรถม้าทั้งสามคนก็พร้อมใจกันอ้าปากค้าง!

สิ่งที่เรียกว่าอำเภอเถาหยวนเบื้องหน้า กลับเป็นเมืองป้อมปราการอันแข็งแกร่ง! อิฐกำแพงเมืองสีเทาขาว กำแพงเมืองสูงนับสิบเมตร!

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเผยให้เห็นถึงความหมายของคำสี่คำคือ มั่นคงดุจภูผา!

บนประตูเมืองแขวนตัวอักษรสีทองคำสามตัว 'อำเภอเถาหยวน'!

ในขณะนี้ จักรพรรดิจิ่งตี้ไม่อาจเก็บความรู้สึกตื่นตะลึงไว้ได้อีกต่อไป พระองค์ฝืนข่มความพิโรธพลางตรัสว่า

"กัวเทียนหย่าง! กลิ้งมาหาข้าเดี๋ยวนี้!"

กัวเทียนหย่างอกสั่นขวัญแขวน แต่ก็ยังรีบจ่ายเงินไล่คนขับรถม้าไปก่อน จากนั้นจึงเดินตัวสั่นเทาเข้าไปยืนเคียงข้างจักรพรรดิจิ่งตี้

"ข้าจะมีหน่วยสืบราชการลับไว้ทำไม! ห่างจากเมืองหลวงไม่ถึงร้อยลี้กลับมีเมืองป้อมปราการที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้! เหตุใดจึงไม่มีใครกราบทูลให้ข้ารู้!" จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงสะกดกลั้นโทสะ ตรัสตำหนิเสียงเบา

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงทำศึกสงครามมานานปี อำเภอเล็กๆ ทรงพบเห็นมานับไม่ถ้วน ไม่เคยมีอำเภอเล็กๆ แห่งใดที่มีกำแพงเมืองมาตรฐานสูงลิ่วเช่นนี้มาก่อน อย่างมากก็แค่ใช้กำแพงดินดิบทำลวกๆ เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นอำเภอเถาหยวนแห่งนี้ยังเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก!

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่คับแคบและห่างไกล สองด้านติดภูเขา หันหน้าเข้าหาเมืองหลวง หากศัตรูอดทนแอบเจาะเส้นทางเล็กๆ แล้วมาตั้งทัพที่นี่ ก็สามารถบุกโจมตีเมืองหลวงได้โดยตรง!

มีระเบิดลูกใหญ่ฝังอยู่ใต้จมูกของโอรสสวรรค์เช่นนี้ ใครบ้างจะไม่โกรธกริ้ว?

กัวเทียนหย่างในเวลานี้ใจคอสั่นระรัว รีบคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นราวกับตำข้าว

เขาไม่รู้จริงๆ นะ! ไม่เคยได้ยินมาก่อนด้วยซ้ำ! ต่อให้หน่วยสืบราชการลับจะเก่งกาจปานเทพยดาเพียงใด ก็คงไม่มายังสถานที่นกไม่วางไข่เช่นนี้หรอก!

สายตาสอดรู้สอดเห็นของผู้คนรอบข้างพากันจับจ้องมา จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงถอนหายใจอย่างอ่อนพระทัย เฒ่ากัวติดตามพระองค์มาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ พระองค์จึงไม่กล้าตำหนิอย่างรุนแรงนัก เพียงแต่... ดูเหมือนว่าเขาจะไร้ประโยชน์ลงจริงๆ

"ลุกขึ้นเถอะ กลับไปแล้วค่อยคิดบัญชีกับเจ้า!"

กัวเทียนหย่างแอบดีใจ รู้ว่าตัวเองรอดตายแล้ว เขาติดตามอยู่ข้างกายจักรพรรดิจิ่งตี้มาตั้งแต่ก่อนพระองค์มีพระชนมายุสิบพรรษา เขารู้นิสัยของฮ่องเต้ดีกว่าใคร การที่พระองค์ตรัสเช่นนี้แสดงว่าตัวเขาเองปลอดภัยแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขายังคงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนพร้อมกับน้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า "บ่าวขอบพระทัยนายท่าน"

"ไปเถอะ เข้าเมือง!" พูดจบ ทั้งสองก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง

เมื่อไปถึงประตูเมือง จู่ๆ ก็ถูกเจ้าหน้าที่ทางการสามคนขวางไว้ "เชิญทั้งสองท่านแสดงหนังสือผ่านทางด้วย!"

กัวเทียนหย่างเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว จึงยื่นส่งให้โดยตรง เจ้าหน้าที่ทางการเปิดดูสองสามหน้าก่อนจะยื่นคืนกลับมาแล้วถามต่อ "มาที่อำเภอเถาหยวนด้วยธุระอันใด?"

"มาทำธุรกิจ! นายท่านของข้าทำธุรกิจเครื่องปั้นดินเผา จึงแวะมาดูลาดเลาที่นี่"

เมื่อได้ยินคำว่าทำธุรกิจ เจ้าหน้าที่ทางการก็แสยะยิ้ม หันไปกระซิบกระซาบกับคนข้างๆ แล้วคนผู้นั้นก็รีบวิ่งผลุบเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว

จักรพรรดิจิ่งตี้ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่ได้ตรัสถามให้มากความ อีกฝ่ายแสดงออกชัดเจนว่าไม่อยากให้ใครรู้ ดังนั้นพระองค์จึงตรัสเปิดบทสนทนา

"กำแพงเมืองอำเภอเถาหยวนแห่งนี้ทั้งสูงใหญ่และแข็งแกร่ง คงต้องใช้เงินไปไม่น้อยเลยกระมัง? ทางการขึ้นภาษีหรือเปล่า?"

ยังไม่ทันที่เจ้าหน้าที่ตรงหน้าจะตอบ เจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านหลังก็หัวเราะออกมาก่อน

"ถามแล้ว! ถามแล้วไง! ข้าบอกว่าอะไร! ควักเงินมา!"

เจ้าหน้าที่ที่เอ่ยถามก่อนหน้านี้ปรายตามองจักรพรรดิจิ่งตี้อย่างจนใจ ก่อนจะล้วงเงินสิบอีแปะออกมาจากอกเสื้อ แล้วอธิบายว่า

"กำแพงเมืองนี้น่ะหรือ... ความจริงแล้วก็แค่ทำหลอกตาเท่านั้น ไม่เห็นแผ่นหินที่แปะอยู่ข้างนอกนั่นหรือ? ลวดลายพวกนั้นก็สลักเอาทั้งนั้น"

"นายอำเภอของเราเกลียดกำแพงดินว่ามันอัปลักษณ์ ก็เลยคิดหาวิธีนี้ขึ้นมา ไม่ได้ใช้เงินอะไรมากมายหรอก"

กัวเทียนหย่าง "..."

จักรพรรดิจิ่งตี้ได้ยินดังนั้นก็ทรงพระสรวลออกมา ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ไม่นึกเลยว่านายอำเภอผู้นี้จะเป็นผู้มีสุนทรียภาพ! ดูเหมือนว่าพระองค์จะคิดมากไปเอง

เมื่อเห็นว่าเจ้าหน้าที่ทางการเสียพนัน อารมณ์ของจักรพรรดิจิ่งตี้ในยามนี้ก็เบิกบานยิ่งนัก ทรงรับสั่งให้กัวเทียนหย่างหยิบเงินหนึ่งตำลึงยื่นไปให้โดยตรง

ใครจะรู้ว่าเมื่อเจ้าหน้าที่ทางการเห็นเงินก้อนนั้น สายตาก็เปลี่ยนไปทันที เอ่ยเสียงเข้มว่า "ทำอะไรน่ะ! เอาออกไป เอาออกไป! อำเภอเถาหยวนของเราไม่นิยมทำเรื่องแบบนี้!"

มือกัวเทียนหย่างค้างอยู่กลางอากาศ จะยื่นก็ไม่ได้ จะชักกลับก็ไม่ดี ในใจรู้สึกทั้งขำทั้งโมโห มีที่ไหนที่ไม่นิยมรับเงินด้วยหรือ? ช่างแปลกประหลาดบัดซบจริงๆ!

จักรพรรดิจิ่งตี้เองก็ทรงแสดงสีหน้าครุ่นคิด ลำพังแค่เจ้าหน้าที่ระดับล่างยังมีจิตสำนึกถึงเพียงนี้ อำเภอเถาหยวน... ช่างน่าสนใจจริงๆ

ทั้งสองไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เก็บเงินกลับมาแล้วเดินตรงเข้าไปในเมืองทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในเมือง ทั้งสองก็ต้องเงียบงันไปอีกครั้ง...

เบื้องหน้าคือถนนปูด้วยแผ่นหินทอดยาวเป็นบริเวณกว้าง สะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง! สองข้างทางมีสิ่งปลูกสร้างเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่เต็มถนน แม้แต่แผงลอยที่ร้องขายของตามริมถนนก็มีอยู่ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น บ้านเรือนทั้งสองข้างทางดูใหม่เอี่ยมอ่อง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งสร้างเสร็จได้ไม่นาน ภาพรวมดูแล้วหรูหรากว่าเมืองหลวงเสียอีก!

"ฝะ... นายท่าน! ที่นี่ถึงกับใช้แผ่นหินปูถนนเชียวหรือ! ช่าง... หาดูได้ยากยิ่งนัก"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม การปูถนนด้วยแผ่นหิน ต่อให้เป็นในเมืองหลวงก็ยังไม่สามารถทำได้หรูหราถึงเพียงนี้ ถนนส่วนใหญ่ในเมืองหลวงยามนี้ยังคงเป็นถนนดิน ยามฝนตกก็เฉอะแฉะเป็นโคลนตม แต่ถนนแผ่นหินของอำเภอเถาหยวนกลับทอดยาวสุดลูกหูลูกตา!

ที่สำคัญที่สุดคือ พลังชีวิตของชาวบ้านบนท้องถนนนั้นแตกต่างจากชาวเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง! ทุกคนมีใบหน้าแดงระเรื่อ ไม่มีวี่แววของความหิวโหยอมโรคเลยแม้แต่น้อย ซ้ำจำนวนคนรูปร่างอ้วนท้วนก็ดูเหมือนจะมีไม่น้อย แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังห่างไกลกันลิบลับ!

ความกังขาในพระทัยของจักรพรรดิจิ่งตี้ทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ...

(จบแล้ว)