บทที่ 1 - จักรพรรดิเยือนเถาหยวน

บทที่ 1 - จักรพรรดิเยือนเถาหยวน

อำเภอเถาหยวน หอเสวี่ยเยว่

ฟางเจิ้งอีหรี่ตาลง รอบกายรายล้อมไปด้วยสาวใช้รูปงาม ข้างหูแว่วเสียงหวานใสเจื้อยแจ้วราวกับนกขมิ้น

"นายท่านฟาง สบายหรือไม่เจ้าคะ?" สาวใช้ที่กำลังนวดบ่าให้เขาเอ่ยถามเสียงเบาที่ข้างหู

มุมปากของฟางเจิ้งอียกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ชีวิตเช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนเบิกบานใจเสียจริง

"ดีมาก ตกรางวัล!"

"บ่าวขอบพระคุณนายท่าน!" สาวใช้รูปงามที่กำลังนวดอยู่ด้านหลังได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น นางออกแรงนวดที่มือเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ฟางเจิ้งอีลืมตาขึ้นพลางบ่นอย่างไม่พอใจ "เรียกนายท่านอะไรกัน ให้เรียกคุณชาย!"

สาวใช้หัวเราะคิกคัก "เจ้าค่ะ คุณชาย!"

ฟางเจิ้งอีหลับตาลงอีกครั้ง ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ภายใต้ความพยายามอย่างไม่ลดละของเขา ในที่สุดอำเภอเถาหยวนก็มีหอคณิกาแห่งแรกเสียที...

คิดไปถึงตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ เขาลนลานจนทำอะไรไม่ถูก คนอื่นทะลุมิติมาเป็นองค์ชายหรือคุณชายตระกูลใหญ่ แต่เขากลับกลายมาเป็นนายอำเภอผู้ยากไร้! แถมยังเป็นประเภทที่ไม่มีใครเหลียวแลอีกต่างหาก

เขาใช้เวลาเตร็ดเตร่อยู่ราวๆ ครึ่งเดือน ถึงพอจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้ได้บ้าง

ราชวงศ์นี้ไม่เหมือนกับราชวงศ์ใดๆ ในหน้าประวัติศาสตร์จีนที่เขาจำได้ ทว่าอารยธรรมกลับมีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง

ช่วงเวลาที่เขาทะลุมิติมา ตรงกับช่วงที่แคว้นเฉียนและแคว้นจิ่งกำลังทำสงครามกันพอดี อำเภอเถาหยวนแห่งนี้รอดพ้นจากไฟสงครามมาได้ก็เพราะเป็นดินแดนทุรกันดารอันห่างไกล

แต่ฟางเจิ้งอีที่เพิ่งมารับช่วงต่อซากปรักหักพังนี้ถึงกับพูดไม่ออก ประชากรใต้การปกครองมีไม่ถึงสองพันคน ซ้ำแต่ละคนยังผอมโซ หน้าตาซีดเซียว ขาดแคลนอาหารการกิน

ที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือ ผู้ช่วยนายอำเภอและสมุห์บัญชีกลับอดตาย! แม้แต่ครูผู้สอนก็ยังหนีตายตามผู้ลี้ภัยไปแล้ว

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ที่นี่ไม่มีอุตสาหกรรมหลักแม้แต่อย่างเดียว สูญเสียความสามารถในการหล่อเลี้ยงตัวเองไปโดยสิ้นเชิง

ความเลวร้ายของสถานการณ์นั้นเห็นได้ชัดเจน

ฟางเจิ้งอีต้องเผชิญกับความโกรธแค้นของชาวบ้าน เขากัดฟันรวบรวมเสบียงอาหารอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ นำมาหมักเป็นเหล้าขาวดีกรีสูงได้สิบกว่าไห

จากนั้นก็สั่งให้ชาวบ้านไปดักปล้นกลุ่มพ่อค้าจากต่างถิ่นกลับมา ด้วยเหตุนี้จึงสามารถเปิดหนทางรอดได้!

ห้าปีต่อมา แคว้นเฉียนล่มสลาย หลี่เช่อ จักรพรรดิแห่งแคว้นจิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ด้วยวิธีการอันเด็ดขาด ใต้หล้าเริ่มสงบร่มเย็น!

ชีวิตความเป็นอยู่ของฟางเจิ้งอีก็เริ่มเจริญรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ อุตสาหกรรมต่างๆ ในอำเภอก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา พื้นที่ตัวอำเภอขยายใหญ่ขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า! ศาลากลางถูกสร้างใหม่ บ่อนกาสิโน หอคณิกา และเหลาอาหารล้วนมีครบครัน!

แถมยังใช้วิธีทั้งหลอกทั้งล่อกวาดต้อนผู้ลี้ภัยจากภายนอกเข้ามา ทำให้ประชากรเพิ่มขึ้นจนมีมากถึงหลายหมื่นคน

ปัจจุบันอำเภอเถาหยวนอาจเรียกได้ว่าเป็นดินแดนสุขาวดีครึ่งหนึ่งไปแล้ว

ชีวิตของฟางเจิ้งอีช่างสุขสบายเหลือเกิน ตอนนี้เขาไม่ได้คาดหวังให้ราชสำนักส่งคนมาค้นพบและเลื่อนขั้นให้เขาเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ตรงกันข้าม เขากลับเข้มงวดให้กลุ่มพ่อค้าที่ร่วมธุรกิจด้วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ!

แน่นอนว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน เคยมีขุนนางผู้ตรวจการจากราชสำนักเดินทางมาที่อำเภอเถาหยวนตามปกติ เมื่อแรกมาถึงเถาหยวนก็เอาแต่พร่ำบอกว่าเป็นนิมิตหมายอันดีงาม รีบร้อนอยากจะนำผลงานไปรายงานเบื้องบน

ฟางเจิ้งอีต้องเปลืองแรงไปไม่น้อยกว่าจะจัดการปิดปากคนผู้นั้นได้!

ตอนนี้เขาเพียงแค่หวังว่าจะได้อยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต เป็นจักรพรรดิท้องถิ่นอย่างนี้ไม่ดีกว่าหรือ?

ถึงอย่างไรชาตินี้เป็นแบบนี้ก็ดีมากแล้ว กินดื่มไม่ขาดแคลน บ้านเรือนหรือสตรี อยากได้อะไรก็มีครบ!

ขณะที่กำลังซาบซึ้งกับชีวิตอันแสนงดงาม จู่ๆ นอกหอเสวี่ยเยว่ก็มีคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

คนผู้นี้รูปร่างหน้าตาธรรมดา สวมชุดขุนนาง มีดาบคาดเอว เขาเดินแกมวิ่งมาหยุดอยู่ข้างกายฟางเจิ้งอีแล้วกระซิบเสียงเบา

"คุณชาย! มีชาวบ้านบอกว่าพบพ่อค้าต่างถิ่นในระยะสิบลี้ รถม้าไม่มีตราสัญลักษณ์ของพวกเรา จะให้ไปปล้นพวกมันอีกรอบหรือไม่ขอรับ!"

ฟางเจิ้งอีโกรธจัด ยกขาเตะสวนไปหนึ่งที

"จางเปียว ไอ้สุนัขบัดซบ พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ทางการนะ ไม่ใช่โจรภูเขา! วันๆ เอาแต่ปล้นคน มันหมายความว่ายังไงฮะ!"

"ตอนนี้พวกเราต้องทำตัวให้ถูกต้องตามกฎระเบียบ! ถูกต้องตามกฎระเบียบเข้าใจไหม! ถ้าทำให้พวกเขากลัวขึ้นมาจะทำยังไง!"

จางเปียวยืนไม่อยู่ เซล้มลงไปกองกับพื้นด้วยท่าทางยั่วยวน ก่อนจะเอ่ยอย่างน้อยใจ "แต่ก่อนพวกเราก็ทำกันแบบนี้นี่ขอรับ..."

"ดีล่ะ! ยังกล้าเถียงอีก! รนหาที่ตายนักใช่ไหม?"

สาวใช้รูปงามข้างกายพากันหัวเราะคิกคัก

อำเภอเถาหยวนถึงจะใหญ่แค่ไหนก็ยังเป็นแค่อำเภอ เวลาหลายปีที่อยู่ร่วมกันมา ชาวบ้านอำเภอเถาหยวนรู้จักมักจี่นายอำเภอผู้นี้เป็นอย่างดี

ไม่ต้องพูดถึงบุญคุณอันใหญ่หลวงที่เขามีต่อชาวบ้านอำเภอเถาหยวน นายท่านผู้นี้เป็นคนปากร้ายแต่ใจดี การที่จางเปียวได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ถือว่าเป็นคนสนิทแล้ว ชาวบ้านคนอื่นๆ อิจฉาแทบตายก็ยังไม่ได้เลย

จางเปียวลุกขึ้นยืน รอรับคำสั่งอยู่ข้างกายฟางเจิ้งอีอย่างสงบเสงี่ยม

อารมณ์สุนทรีย์ถูกขัดจังหวะกะทันหัน ฟางเจิ้งอีจึงไม่มีอารมณ์จะอยู่ต่อแล้ว

หากถามว่าเรื่องใดในอำเภอเถาหยวนคือเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง ก็ต้องเป็นการดึงดูดการลงทุน!

ตอนนี้รูปแบบรายได้ภายในอำเภอยังคงจำกัด จึงจำเป็นต้องขยายธุรกิจใหม่ๆ อย่างเร่งด่วน เมื่อมีพ่อค้าต่างถิ่นมาเยือน จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด

ฟางเจิ้งอีลุกขึ้น ประสานมือคารวะหลงจู๊ที่อยู่ไม่ไกล หลงจู๊รีบโค้งตัวคารวะตอบทันที

"ไปล่ะ! หลงจู๊ วันนี้ถือว่าข้ามาช่วยอุดหนุนวันเปิดร้านหอเสวี่ยเยว่ของเจ้าก็แล้วกัน!"

"ทำมาค้าขายของเจ้าให้ดี ข้ารับรองว่าเจ้าจะรวยแน่ แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ หากมีการทำผิดกฎหมาย หรือรังแกหญิงสาวชาวบ้านเมื่อใด ข้าจะรื้อหอเสวี่ยเยว่ของเจ้าทิ้งทันที! เข้าใจหรือไม่?"

หลงจู๊เหงื่อตกเต็มหน้า ส่งยิ้มประจบประแจง "ขอรับๆ ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ!"

"ไป จางเปียว! กลับที่ว่าการ!"

...

"ฝ่าบาท อีกราวครึ่งวันน่าจะถึงอำเภอเถาหยวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ ป่านนี้คนของวังหลวงคงเข้าสู่ถนนสายหลักแล้ว"

กัวเทียนหย่างประคองแผนที่ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม เบื้องหน้าของเขาคือชายวัยกลางคนอายุราวๆ สี่สิบปี ซึ่งก็คือ จักรพรรดิจิ่งตี้ หลี่เช่อ!

แม้จะมีอายุเพียงสี่สิบกว่าปี แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยร่องรอยของความกรำศึก แววตาเด็ดเดี่ยว ทว่าลึกๆ ในดวงตามักจะฉายแวววิตกกังวลออกมาเป็นระยะ

สองปีมานี้แม้ประเทศจะรวมเป็นปึกแผ่น แต่ภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ในที่ต่างๆ ยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฎีกานับไม่ถ้วนปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะ

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงรับแรงกดดันมหาศาล จึงเกิดความคิดอยากจะเสด็จประพาสต้นเป็นการส่วนพระองค์ พระองค์จึงทิ้งจดหมายไว้หนึ่งฉบับ แล้วแอบหนีออกจากวังมา

เมื่อเห็นกัวเทียนหย่างประคองแผนที่ส่งมา พระองค์ก็พยักหน้ารับเบาๆ แล้วตรัสถามขึ้นมาลอยๆ

"เฒ่ากัว เจ้าเคยได้ยินชื่ออำเภอเถาหยวนหรือไม่?"

กัวเทียนหย่างส่ายหน้า "ทูลฝ่าบาท บ่าวไม่เคยได้ยินพ่ะย่ะค่ะ หนทางแห่งนี้ทุรกันดาร ถนนหนทางก็ขาดการซ่อมบำรุงมานานปี คาดว่าอำเภอแห่งนี้น่าจะเป็นอำเภอที่เล็กจนไม่รู้จะเล็กอย่างไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงพยักหน้าอีกครั้ง เริ่มหลับตาพักผ่อน

เมื่อเห็นดังนั้น กัวเทียนหย่างจึงเก็บแผนที่ลง ภายในรถม้าตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงล้อรถม้าลั่นเอี๊ยดอ๊าดที่ฟังแล้วชวนให้หงุดหงิดใจยิ่งนัก

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป จักรพรรดิจิ่งตี้ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางถอนหายใจ

"พักที่อำเภอเถาหยวนสักวันเถอะ ถนนเส้นนี้ย่ำแย่เกินไปจริงๆ สู้ขี่ม้ามายังจะคล่องตัวเสียกว่า"

กัวเทียนหย่างหัวเราะแห้งๆ "ฝ่าบาท ที่แห่งนี้ห่างไกลจากเมืองหลวงมากนัก ถนนหนทางย่ำแย่ก็อยู่ในความคาดหมายพ่ะย่ะค่ะ รอให้พวกเราไปถึงเมืองเหิงเจียงก็ดีขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ว่า... บ่าวเกรงว่าอำเภอเถาหยวนจะเป็นบ้านนอกคอกนา ฝ่าบาทก็ไม่ได้พกองครักษ์มาด้วย..."

จักรพรรดิจิ่งตี้แค่นเสียงเย็นชา "เฒ่ากัว ความกล้าของเจ้าชักจะหดหายลงทุกวันๆ แล้วนะ ตามข้าออกศึกมาตั้งหลายปี ตอนนี้แค่เสด็จประพาสเป็นการส่วนตัวกลับต้องกังวลอะไรมากมายถึงเพียงนี้?"

"ข้าว่า เจ้าคงจะแก่เกินไปแล้ว..."

กัวเทียนหย่างลนลาน รีบอธิบาย "ฝ่าบาท บ่าว..."

"ตึง!"

ยังไม่ทันพูดจบ รถม้าก็กระตุกอย่างแรง

กัวเทียนหย่างกระดอนตัวลอยขึ้นสูง ศีรษะกระแทกเข้ากับหลังคารถม้า โชคดีที่จักรพรรดิจิ่งตี้ประทับนั่งอย่างมั่นคง สองพระหัตถ์จับที่วางแขนไว้แน่นจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้

"ออกไปดูซิ!"

กัวเทียนหย่างกุมศีรษะมุดตัวออกจากรถม้า แล้วตะคอกด่าคนขับรถม้าอย่างเกรี้ยวกราด

"ไอ้สุนัขหน้าโง่! บังคับรถม้าไม่ดูทางหรืออย่างไร! ถ้าทำให้นายท่านของข้าตกใจ ระวังหัวของเจ้าจะหลุดจากบ่า!"

คนขับรถม้ายื่นมืออันสั่นเทาชี้ไปข้างหน้า "นะ... นายท่าน ท่านดูสิขอรับ!"

(จบแล้ว)